“三天怎么了？！”
女人尖声的叫骂从西边跨院里传出来。
崔家姨娘甩手把茶盏掷到地上，向面前的婆子怒骂：
“就算离太夫人寿宴只剩三天了，这三天，难道连炭都匀不出来？现在这寒冬腊月的，三天没炭，把我们娘几个冻死不成？”
婆子乃是崔家正房夫人派来的，闻言拧眉道：“姨娘这是哪里话！又不是不给你们炭火，只不过从银丝炭换成了木炭而已。更何况，太夫人可是出身陈郡谢氏，那是何等高贵？太夫人的寿宴，来的是谁家？琅琊王氏，河东裴氏，我们崔氏在清河的本家也要来亲贺，这是多大的体面！就算有银丝炭，也得先紧着正堂宴席取用，才能不失了身份。现如今物价又高涨，中馈掏了这么许多，上上下下几百张嘴要吃饭，夫人仁慈，先从自个儿这开始蠲省，姨娘这里没有好东西，夫人那里难道就有？就连素来身弱的大小姐，也烧了普通木炭。姨娘却要闹？”
崔家姨娘姓周，乃是崔府的家生子，出身虽低微，却自小常伴崔老爷身侧，因容色出众，早就得了崔老爷欢心。然而，崔老爷第一任妻子出身高贵，是崔太夫人的娘家侄女，也是陈郡谢氏的女儿，崔家全家上下讨她欢心都来不及，哪里还敢弄出妾室来，惹她生气？周氏便什么心思都不敢有，老老实实当侍奉笔墨的丫鬟。
谁知撞了大运，谢氏女生产时难产，母子皆殒，周氏这才被纳为妾室。后来，崔老爷续弦了一位世家女，可是对方出身平平，是个旁支，嫁过来后只得了一女，周氏却先她一步生下儿子，又生了崔行婉这个女儿，从此气焰渐长。
现如今，周姨娘的儿子逐渐长成，她越发不把崔夫人放在眼里，更何况是她派来的一个婆子？她眼皮一掀，对那婆子冷笑道：
“少拿这等话来蒙我！打谅我是玩儿过家家的小孩子吗，任你们拿捏？咱们太夫人出身陈郡谢氏，往年办寿宴，虽说没今年六十大寿这么盛大庄重，可也是够体面的。那会子怎么不说蠲省物资了？还‘中馈虚空’？外面物价再怎么涨，那是外面的事，我们崔氏高门大户，岂会连银丝炭都买不起？
李嬷嬷，你不说，我也知道……夫人就大小姐这一个女儿，前几年养在庄子上，现在好容易接回来了，又说着亲，是不是说了哪家权贵，她得了意，要踩我们西院一脚，嗯？”
周姨娘甜蜜蜜地笑道：“别忘了，过了年，玉哥儿便弱冠了，是能领受官职的年纪了。他是郎君的独子，是从我肚子里爬出去的！”
李嬷嬷脸色立刻变了：“你——”
她正要怒骂，一个少女打帘进来，口中道：
“姨娘，不好了，平宁州那边闹起来了，幸亏祖母和姐姐她们回来得早……呀，李嬷嬷来了。婉儿问李嬷嬷安。”
正是崔行婉。她满脸是笑，去拉着李嬷嬷，扶她坐下。
李嬷嬷瞧见崔行婉秀美的小脸，黑沉沉的脸色好转了一些，不情不愿地被她拉着坐下。
崔行婉虽是庶女，却颇得嫡母夫人喜爱。原因无他，就因为这张脸——和夫人亲自生养的大小姐崔念贞，颇为相似。
小时候，就有算命先生给崔念贞批过命，说她有大贵命格，气运却不够，生在此时，流年运消，最终命短福薄。更不妙的是，崔念贞的身体病痛不断，十二岁那年，还落了水，一场高热几乎要了她的命。
崔太夫人原本在平宁州的庄子上静养，闻讯赶回了京都，见孙女儿被养成这样，怒斥崔夫人照料不周，将崔念贞也送去了平宁州，令自己的娘家亲信好生看护。
说来也奇怪，崔念贞这一走，身体便好了，再没听说什么性命之忧。
崔夫人又是喜，又是悲，一日枯坐花园中思念女儿，抬头却看见一朵玉兰被递到面前，九岁的崔行婉歪着头，看着她。
崔行婉与崔念贞，明明同父异母，却生得有五六分相似。崔夫人一看，便恍了神。
于是，她便将崔行婉抱回了自己院里，一养养到十四岁，直到崔念贞从平宁州上回来。
这当然不是巧合。崔行婉是有意寻过去的。周姨娘再有儿子，再受宠，毕竟出身低微，她跟在周姨娘身边，能学到什么？能被嫡母教养，眼界见识、人际交游、名望声誉，皆不一样。
这几年，她跟在崔夫人身边，装乖卖巧，事事熨帖，很是得崔夫人欢心。她那终年无子、母女分离的郁结，也被崔行婉冲散大半。
而这些，李嬷嬷也看在眼里。
是以，她上一刻还跟周姨娘骂得跳脚，下一刻，见了崔行婉，就能生生按下小半的怒气——这泥腿子姨娘再上不得台面，终究是二小姐的生母。若为此事教她与夫人离了心，李嬷嬷为夫人不值，再者，她也不好交代。
李嬷嬷便顺着台阶下，对崔行婉嘘寒问暖，不再搭周姨娘的茬。
周姨娘却不依不饶：“天可怜见，‘贞小姐’回了夫人房里，谁还记得我们这个‘假小姐’？还管她天寒衣单？呵，擎让她跟我这个亲娘受冻去吧，没有银丝炭，叫木炭烧出的烟呛死我们算了，你们快意！”
李嬷嬷脸上青红交错，崔行婉却担忧道：“现下整个京城的银丝炭都断供了，姨娘还不知道？”
周姨娘一愣。
崔行婉道：“往年，银丝炭都是从平宁州走水路运进京的。可是我方才听说，现在邺城南边闹起来了。连码头都堵了，船只没一个过得来。别说银丝炭了，就连平宁州常来贡的那几样口粮，也运不进来。”
周姨娘一听，顾不上闹了，忙问：“什么？我只听说北边闹了饥荒，平宁州可在南边，也闹了？”
崔行婉看向李嬷嬷，李嬷嬷就着梯子，不冷不热道：“闹什么？闹贼盗呗。说是几个矿上的奴工哗变了，平宁州的父母官一开始没当回事，派去几队衙役去镇场，反倒被杀了。他们越发得了意，一发不可收拾……这都是半个月前的事了，现下京都里物价飞涨，银丝炭几乎断供，就算有陈年的，也是紧着供给了御前，或者陈郡谢氏、
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琅琊王氏。至于咱们……”
她话没说完，崔行婉和周姨娘也知道。
他们这个“崔”，并非清河崔氏，而是区区一个旁支，叫做扶风崔氏。数十年前，北方胡戎兵临城下，中原大乱，衣冠南渡，兵荒马乱之中，连士庶之别都快顾不得了，谁还管什么旁支本家？他们只要亮出“崔”姓，便牢牢搭在了世家这条船上。
崔家老太爷就这么走了大运，娶了陈郡谢氏的女儿，也就是如今的崔太夫人，从此身价水涨船高，胡戎之乱平定后，还借着岳家的东风，回了京都为官。
崔太夫人也想扶持儿子，早年给崔父娶了一房娘家侄女，要不然，崔父如何能攀上这种顶级世家？奈何他没福分，人家嫁进来没几年便难产死了。崔父再续弦，便只能续到同为旁支的崔夫人。
崔家跻身顶级士族的梦，短暂地昙花一现，便从崔父这里，破碎了。
周姨娘和李嬷嬷不约而同，皆叹了口气。
李嬷嬷叹的是，自家夫人命不好，既然托生士族，何不托生在本家？娘家是旁支，夫家也是旁支。明明都是高门姓氏，平白低人一头。
周姨娘叹的是，前任主母怎么那么没出息，儿子怀在肚子里，都生不出来，一大一小生生憋死了。那可是谢氏女的种啊！这孩子要是活下来，肯定能让崔家上一个台阶，玉哥儿也就能谋个再高点的官职。
她看了崔行婉一眼，虽有些不情愿，可是崔行婉说的句句实话，又是平宁州动乱、又是时局动荡的，周姨娘两眼一抹黑，更加心惊肉跳，哪里还有空去跟李嬷嬷掰扯什么炭火。挥了挥手，便作罢了。
鸣金收兵。
李嬷嬷走后，周姨娘看也不看她留下的木炭一眼。崔行婉上前，道：“姨娘何必这时候跟夫人起争执呢？夫人说中馈折了许多，不是假话。”
周姨娘讽刺：“怎么？二小姐在夫人跟前养了几年，连谁是亲娘都认不清了？胳膊肘往外拐。”
崔行婉一句话堵回来：“父亲为廷玉哥哥谋官，不需要走祖母的门路？不需要钱财打点？”
周姨娘呆了。然后，眼睛就亮了。
这一年，为崔太夫人举办的六十寿宴，是拉拢，是炫耀，也是运作。
为了崔廷玉。这个崔家的庶长子，周姨娘的眼珠子命根子，未来崔氏被全族贬为庶人后，崔行婉的“主子”。
让她忍饥挨饿，使唤她起早贪黑，冒着性命危险去给人洗衣服做工挣钱的“主子”。
那时候的周姨娘，可没说一句话。
而现在，周姨娘亲亲热热地从脚踏上奔下来，拉着崔行婉的手，问东问西。
崔行婉冷眼看着她。
然后，崔行婉敛目，柔声道：
“一份炭而已，有什么好闹的。为了填这份亏空，夫人可不仅只是蠲省了银丝炭。”
还蠲省了，奴仆们赖以过冬的冬衣。
也是未来，马奴阿青豁出命去，当众闹翻崔太夫人寿宴的，起因。