“来消夏？”七娘追问，也打出一张牌。在场除了十一娘，皆暗道这些贵人可真会享福，真正的夏天还没到呢，就躲着避暑了。
“不是。”十一娘摇头，“我听老爷说，是治疗寒证，具体也不清楚……胡了。”十一娘扬起唇角出牌，与其操心九重天上，高高够不着的圣人，不如赢一局牌。
眼下最要紧实在的，是不能让李崇知晓七娘从前得过秽病。他若晓得了，必定顾忌过给孩子，就容不得七娘了。
还有五娘，她一来这，就讲明个处境。大伙都是风月场里挣脱出来的，明路暗道，什么勾当没见过，把李文思和崔昀臭骂一通，毅然决然帮五娘藏身——这事也绝不能让李崇知晓！
好在天助五娘，后院一直锁着，李崇说里头年久失修，荒芜阴森，怕有不干净的东西，特意嘱咐不要踏足，尤其是怀有身孕的十一娘，不容闪失。于是瞌睡遇到枕头，每逢李崇来庄上，五娘便悄悄躲进后院，等他走了，再翻回来，平日照常与十一娘、七娘同住。
“阿五，明日老爷要过来。”尽管早晨已经嘱咐过，十一娘还是忍不住再强调一遍。
五娘用力点头，跟头回听时一样认真：“好，我晚上躲过去。”
她记得第一回躲时，无意中发现墙上有个食指粗细的洞，不是有意窥视，实在是说话声太近，李崇的嗓音又特别松，像未调的弦，她才好奇一望，而后就瞧见十一娘白皙纤长的手和一只背上皮全松垮，满布皱纹的手交握。五娘视线上移，陡见李崇满头白发，她心慌乱直跳，赶紧把洞堵上了。
之后无论听见什么，她都没有再瞟。
还好，这唯一一回偷窥十一娘不知情。
十一娘一手洗牌，一手摇扇，眺五娘一眼，不经意道：“我跟老爷头一日，老爷就差人接回我那俩孩儿，亲写荐书，送他们进漱石书院。”
五娘愣了下：“什么是漱石书院？”
十一娘洗牌的手一滞：“漱石书院历祀千载，为天下书院三绝。”看来阿五没明白，十一娘只好委婉再道：“人呐，年轻时都想挑个处处称心的，后来才懂，肯把你看重，为你打算付出的男人，才是真踏实，旁的都不必计较。若真十全十美，那样的人又怎会落到你我眼前，怕是遇不着也接不住。”
玉生烟和七娘皆埋头洗牌，唯有五娘又点了下脑袋：“是这个理。”
*
皇帝在申酉之交抵达行宫，晚霞渐染，似有一架无形梭机将天空织成金红锦。
宫门和殿门层层落钥，光线渐暗，正殿内帷幔深垂，药气弥漫。龙组统领苍葭单膝跪于着常服的皇帝身侧，禀道：“陛下，那边大人亲自布局，属下也始终派人盯着，内外严整，闲杂尽绝。”
皇帝听到这话，微微颔首，旋即有一和皇帝身形肖似的隐卫近前，换上明黄寝衣，躺到御榻上。王顺和两名亲信御医留守榻前，日夜值守，所有汤药膳食皆经其手，对外只通报天子病情反复。
皇帝自己则率苍葭、菉竹、朱湛、赩炽四名龙组影卫，转至黄花梨福禄寿的屏风后，轻转高几上的金猊香炉，壁墙缓缓移动，显出一道隐门。
一行人悄然步入暗道，厚重的隐门在身后闭合，将行宫的一切隔绝在外。
暗道幽深曲折，隐卫举夜明珠照亮，并前后护好皇帝。空气沉闷，弥漫着地下特有的土石腥气和阴冷潮湿，还有股经年积累的腐味。
衣袂擦过石壁的窣窣声与清浅呼吸交错，不知行了多久，前方出现一道石阶，推开头顶伪装的假山石门，皇帝眼前顿时现出婆娑翠竹，清幽庭院并一轮皎洁新月。
月下贴墙叠桌垒椅，一女子正挎着包袱，提着水壶翻过墙头，一脚踩上椅面。女子荆钗布裙，模样寻常且陌生，正是躲李崇的岑五娘。
皇帝面沉如水，裹挟着草木气息的凛凛夜风吹起两缕鬓发，而五娘视力不佳，陡见每回都住得好好的后院突然大半夜多出前后两排黑黢黢的身影，腰间还时不时闪烁下，夜色下形若鬼魅，不会是李大人说的脏东西吧？
五娘水壶脱手，坐在墙头，一声尖叫，划破长空。
皇帝脸色愈发阴沉，吝啬开口，仅敛眸晲了眼，隐卫们便会意拔出佩剑，寒光闪烁，欲诛五娘。
离得近了，五娘终于瞧清闪光的是出鞘的剑，不由抖若塞糠，嗓子尖得跟杀鸡似的：“有鬼啊！阿姊，烟哥，救命——”
皇帝闻声蹙眉，他不识得这丢到人堆里都找不见的女子，但记得她的声音。
她是那日拦轿的妓。
竟未被处决？
崔昀叛主！
“留活口。”皇帝面无表情阻道。
影卫们急急收剑。
玉生烟最先赶至，七娘搀扶十一娘，慌慌张张随后，接着三人被一锅端扣押。
三人皆有打量，当中十一娘和玉生烟大胆心细，见皇帝眉眼出挑，宛若画中走出的神仙，通身又气度慑人，猜出他是能做主的不凡人物，便先后使出风月场里妈妈哄客的软话，一面劝皇帝息怒，一面小心探问原委与来历——可否示下尊讳来历？因何事莅临庄上？
二人的长袖善舞，迎奉腔调却丝毫没能打动皇帝。他始终阖唇，不发一言，压着下巴，俯眺众人，桃花眼里尽是冷意。
此庄明为李崇私产，实属天家。
李崇乃皇帝多年埋于暗处的股肱，此番佯装行宫养病，沉疴缠绵，实则金蝉脱壳，潜驻别庄，同时暗布下天罗地网——只待崔砥猖狂入彀，一网打尽。
庄中三人，早有上报。所以他仨对皇帝全然不知，皇帝却晓得他们三个。
最右侧跪地的女子是三人当中气色最好的，眉眼间自带一股子温婉妩媚，若不细瞧，不能觉出年纪稍长。她腹部隆起，手脚臃肿——很显然，是障眼法里李崇奉命“安置外室待产”的那名外室。
搀扶外室的女子削尖鹅蛋脸，容色枯悴，旁边跪的男子气色稍润，这俩合该是奏报里服侍外室的仆婢，但观男子，虽着粗布短打，但手上指节肌理却像是最近才开始做粗活的。
这庄子里的水，很深。
皇帝又想三人个个披头散发，看来是真心营救那妓。他不禁瞥向五娘，唯有她，始终垂首伏跪，没有妄窥一眼。
老实得像只鹌鹑。
皇帝脑海里默默回响五娘当日拦轿言辞。
“公子。”不敢泄露皇帝身份，影卫们回话隐晦，“都搜过了，没有。”
连井里也下去了一趟，整座庄上既无陷阱，亦未设伏。
五娘挎的包袱也早被打开，仔细搜了一遍，全是干粮。水壶里的水泼尽，无毒，应该就是中院的井水。
皇帝依旧无甚表情，静得骇人，淡晲暗卫一眼，朱湛、赩炽会意，将四人一并押下审问。撵着走时，五娘因为紧张，左脚绊右脚，一个出溜，轰隆一声响，皇帝缓慢觑了眼她的背影，收回目光。
等只剩下苍葭、菉竹，皇帝负手走向院中石桌，坐下后方才启唇：“传朕口谕，大理寺线即刻掐断，即日起事无大小，皆不再经崔昀手，直达天听。另外加派人手，严密监视崔昀一言一行，若有端倪，果断应对。”
崔昀阳奉阴违，抗旨私留妓子性命，已不可信。只是皇帝暂时想不明白：崔景明莫不是疯了？竟倒向崔砥那个便宜爹？
“将崔昀近期行止无巨细报呈，切不可叫他知晓朕在此处。”皇帝声音平稳，却透着一股子黏腻的压迫劲，二隐卫恍觉有一只无形大手正寸寸收紧喉咙，呼吸不畅，应喏时忍不住吞咽了下。
菉竹速去传旨，苍葭依旧护在皇帝身后，提着方才为了方便搜寻，点燃的那只灯笼。
夜色尚浓，皇帝就坐在石桌边等，一身玄色，静得像一尊墨玉雕，呼吸皆敛入风声。
翠叶泛露，东方天际渐渐现出一抹鱼肚白。
远比皇帝预估的晚，到这破晓时分，隐卫们才审出明堂，抓紧回报——原来包括李崇外室在内的四人，俱出自一名为红杏阁的窑子。皇帝听赩炽转述众人命途多舛，风刀霜剑，旁边灯笼里的焰花偶尔一爆，亮了下，又暗下去。
听完，皇帝沉吟不语，外室和两仆婢的来历各自交代了七八分，大抵与李崇之前的上报对得上，但一旦涉及那名叫岑五娘的妓，便如鱼避礁，含糊绕开。
院墙边传来极轻浅的呼吸声，传令的菉竹去而复返，近前复命，向皇帝双手奉呈一本封缄的崔昀行止录并别庄出入记录。
皇帝拆开来瞧，崔昀形迹起居，与宫中阅过的前录无异，但这回龙组前追数年，觅得琐事一桩——崔昀少时曾在红杏阁做
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过两年长局，他供养的那位红粉佳人，经核验，正是侍御史李文思的原配，眼下押在厢房的岑五娘。
皇帝再翻别庄出入记录，除却外室和两仆婢，还有李崇及其长随、夜香郎进出。
皇帝的目光停在一个多月前，夜香郎的某次出入上——独那一夜，推夜香的板车进了庄内。
岑五娘如何混进来的，真相大白。
皇帝心里渐渐有了大致脉络——岑五娘被投入大理寺后，崔昀认出旧情人，捞人金屋藏娇。
他深吸口气，若崔昀单纯暗通款曲，不牵连朝局，倒还好。天子谋国，不问风月，只在意人脉勾连，财资流向，不臣之迹。
皇帝脑海中过了遍五娘样貌，眉眼就一个字，淡，淡到不吸睛。
“继续盯紧崔昀，闺阁秽闻，无须细报，只查其有无动摇国本，投靠崔砥。”皇帝吩咐完，二指捻起行止录，苍葭会意，揭开灯罩，行止录触及火焰，即刻化为灰烬。
皇帝缓收回手，轻叩桌面——无论李文思和崔昀是何居心，这妓都杀不得了。证人也好，人质也罢，得留个活口，她已入局，成棋眼了。
“看好四人，尤其那个岑五娘，等李崇来。”皇帝下最后一道旨意。
李崇抵达别庄时，已近辰时三刻。
叩门之后，见是菉竹来开们，李崇暗道一声不好，让长随马夫这俩跟着来的心腹等在外头，独自跟随菉竹去往后院，路上躬身小跑，同时套菉竹的话。
菉竹只道：“李大人，快些吧！”
李崇心一颤，脚下加快，进到后院，先不动声色张望，除却皇帝和苍葭，再不见他人。李崇赶紧下跪，压低声音：“臣来迟，罪该万死！”
皇帝桃花眼眺着李崇，唇角噙笑：“李爱卿何止来迟这一样罪。”
“臣惶恐，还望陛下明示。”
皇帝忽然敛笑，神情冷峻：“你这庄上究竟住了几人？”
李崇心又一颤，一五一十作答。皇帝听完追问：“你如何认得的外宅妇？”
李崇遂将冬日救人之事如实告知，与十一娘所述无差。他心里已隐约明白了六七分，怕是十一娘自做主张，又收留红杏阁出来的人！
平日里收留一二，无伤大雅，能换她欢心便也由着，可她千不该万不该，不该不懂分寸，不分场合，任性妄为，坏了他的大计！
李崇心底生出迁怒，古有吴起杀妻求将，何况一外室。
但……十一娘怀着他的孩子，他唯一的血脉。
李崇活到这般年纪，本已绝后嗣之念，前些时日得知十一娘有孕，整颗心犹如枯木逢春。后来大夫诊脉观相，皆说是个男胎。
读书人自然要以忠君为首，何况皇帝不嫌他出身寒门，破格委以重任。可不孝有三，无后则大，能不能求个忠孝两全呢？
李崇知道这话万万不可对皇帝明说，磕头道：“说起我家这妇人，无根浮萍，受尽苦楚，却不改良善，常收留些无处可依的兄弟姊妹，予一碗饭填肚子，一处避雨屋檐。”李崇主动讲起七娘和玉生烟，他是四十年前的榜眼，文采斐然，此刻声情并茂，闻者动容，“正所谓苦命人怜苦命人，又所谓救人一命胜造七级浮屠，其实她们这帮子人大字都不识得几个，哪懂别的。心思单纯，平日惦记的就只一日三餐。还望陛下看在她们吞尽苦水的份上，网开一面。她们这辈子最大的罪过，不过是生错了人家。”
皇帝目光在李崇脸上逡巡。
李崇连忙额头贴地：“是臣一时疏忽，辜负陛下信任重托。法不责众，其源在首，臣愿一己担责。”
半晌，皇帝面上不能窥见喜怒，顺水推舟道：“朕准你所求，四人可留庄内，但不得踏入后院半步，不得出庄门，庄内亦不可再进人。若再敢偷听窥探，行止有异，或与外间勾连，不必再奏，连你一道格杀勿论。”
“陛下圣明！”李崇匍匐再行大礼，“她们得圣恩蒙庇佑庄内，定会感激不尽。”
皇帝再无言语，李崇知趣告退。
等他转身以后，皇帝瞟了眼背影：李崇、崔昀，虽不知这二人几分真情真义，但老的少的怎么都爱救风尘？
皇帝不自觉抬起下巴，眉心梢蹙，眼往下瞥，唇角却上扬，既压下心底涌起的那股嫌恶，又肆意流露轻蔑。