天气寒凉，向德弘立在殿外廊下，呵出的白气瞬间消散在灰蒙蒙的天光里。他叫住一队搬运银骨炭的宫人，指了指标有内府特供印记的篓子：“这些，也送进去。”
领头的宦官略有迟疑，躬身道：“总监，昨日已按份例送足了……”
向德弘淡淡扫过去一眼，“陛下的身子，经不得半点凉气。”他语气平淡，却带着不容置喙的意味，“让你送，便送。多余的，不必问，更不必说。”
宫人诺诺称是，忙不迭指挥手下将更多的炭篓抬入殿中。待人走远，向德弘独自望着那扇紧闭的殿门，几不可闻地叹了口气。
圣上的身子，是一日不如一日了。送进去的御膳，动得越来越少，夜里咳嗽的声音，隔着门都能听见。找太医署看过多次，也瞧不出什么明堂，只说“操劳过度，静养即可”。
正想着，殿内传来一阵压抑不住的闷咳。向德弘神色一凛，迅速敛去所有外露的情绪，轻轻推门而入。
殿内炭火燃得正旺，暖意熏人。景帝半靠在榻上，接过宫女手中的温水饮了一口，苍白的脸上因咳嗽泛起不正常的潮红。见他进来，景帝挥手屏退左右，只留向德弘一人。
宫灯的光晕柔和地笼罩下来，景帝望着眼前鬓发斑白的老奴，目光涣散。“德弘啊，”他声音有些哑，却难得带上一丝松缓，“朕方才忽然想起，小时候贪玩，打碎了父皇心爱的澄泥砚，怕得躲到你房里，还是你去顶的罪，挨了十下板子。”
向德弘垂手立在榻边，脸上冷硬的线条柔和了些许，低声道：“老奴皮糙肉厚，不打紧。陛下那时还偷偷给老奴塞桂花糖。”
“是啊……”景帝扯了扯嘴角，像是个笑的模样，“那时候怕归怕，心里却没什么真正压着的事。天塌下来，上头还有父皇。”他顿了顿，眼中的那点微光渐渐黯下去，化为一片深沉的疲惫，“如今才知道，坐在这个位置上，便是孤家寡人。天塌下来，得自己顶着。”
“陛下是万金之躯，定能安康……”向德弘忙劝慰。
景帝却轻轻摇了摇头，打断了他：“朕自己的身子，自己清楚。太医的话，哄哄外人罢了。”他不再继续这个话题，重新闭上了眼睛。
殿内寂静，只有银炭偶尔爆开的“噼啪”轻响。
这份寂静并未持续太久，便被殿外沉稳的脚步声打破。金吾卫将军沈彻去而复返，甲胄带着室外的寒气，在暖殿中凝出淡淡的白雾。
行礼后，他并未寒暄，直入核心：“陛下，臣依令细查了近日宫门守卫轮换记录与任免文书。表面并无纰漏，然新任左银门值守副统领、玄武门西南角楼巡使等七人，虽履历干净，调令合规，但其出身、旧交或师承与东宫属官有着千丝万缕的关联。如此集中，恐非巧合。”
景帝依旧闭着眼，只是搭在锦褥上的手，指节微微绷紧了一下。
“朕还没死呢，”他喉间溢出一声极低的冷笑，睁开眼，眼底寒芒凛冽，“他就这么急着，想替朕……挪个地方？”
沈彻单膝跪地，低头屏息，不敢接话。
景帝的胸膛微微起伏，心中盘算着。十二卫，尤其是宫禁守卫的调动，历来敏感，每一笔记录都会直达御前。老三不会不知道。
如今这样明目张胆的试探，怕是真动了取而代之的心思，开始清扫道路，安插自己的人了。
养虎为患。
这四个字如同冰锥，刺入景帝的心口。他缓缓扫过宏伟而空旷的大殿，从高高的藻井，到冰冷的金砖，最后落在自己枯瘦的手背上。他忽然极轻地笑了一下，笑声里毫无欢愉，只有无尽的苍凉。
“德弘，快年关了。”他沉沉开口，“人老了，就格外念旧，想看看儿孙。传朕的意思，让宫里好好筹备，朕要设家宴，过个热闹的年。所有在外就藩的亲王、郡王，皆需回京贺岁。朕……想他们了。”
旨意如同投入静湖的石子，涟漪迅速荡开，传至东宫时，叶玄正立于窗前，望着庭院中枯瘦的枝桠。
“挂念子孙？”他嘴角勾起一抹冷笑，指尖无意识地摩挲着冰凉的窗棂，“父皇这么多年不闻不问，今年倒是忽然父爱深重了。”
成影眉宇间带着忧虑：“殿下，诸王回京，人员冗杂，恐会妨碍我们……”
“不急。”叶玄转过身，烛光在他半边脸上投下摇曳的阴影，“父皇既然有这份慈心，做儿子的，岂能不如愿？”他顿了顿，语气温和，“就让父皇，好好过这最后一个寿辰吧。”
他走到书案前，指尖划过舆图边缘，落在“延州”二字之上。“‘外头’那些人，谈得如何了？”
成影收敛心神，低声道：“已按殿下吩咐，将延州部分边镇布防的旧闻，透了过去。他们很满意，只等我们这边的风声了。”
叶玄点了点头，眼中闪过一丝精光：“可以动手了。让那些蛮子记住，多拖些时间，拖得越长，日后他们拿到的报酬，自然就越丰厚。”
成影领命，却又迟疑一瞬，低声道：“殿下，晋王终究只是藩王，军政实权在节度使手中。单凭突厥此番扰边，未必真能将他拖在延州，万一……”
“万一他按兵不动？”叶玄轻笑一声，“不，你不够了解我这位五弟。他骨子里，还留着当年那个爱兵如子的将军的影子。他最见不得的，就是城池被毁，百姓流离。延州有难，他绝不会坐视不理。更何况……”
他目光投向舆图上更辽阔的疆域，声音平静无波：“就算最坏的情况发生，延州真被那群蛮子撕开一道口子，又如何？等我清理完京中的阻碍，顺利继承大统，再发兵收复失地，岂不是更添一笔靖边安民的美名？一时的得失，算得了什么。”
成影心下一凛，深深俯首：“殿下深谋远虑，英明至极。”
——
寅时三刻，延州城。
巡更的梆子声规律地响过城墙，换班的守兵像往常一样与同伴交接。
“哎，那是什么？”接班的人指着西侧一段看似无异的城墙垛口。
守兵眯了眯眼，顺着他指的方向走了几步，这才看清。一道道钩子紧紧贴在垛口的缝隙里，垂下几道绳索。
他发出半声短促的惊呼，来不及反应，黑暗中扑出几道黑影，二人立时毙命。
附近另一队守兵察觉到了异常，上前查看。
“有敌袭——！是突厥人！”
凄厉的警报划破夜空，铜锣被疯狂敲响。
翌日黎明，天色将明
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未明之际，城东一段年久失修的城墙根下，不知何时被挖通了数个仅容一人通过的狭窄地穴，更多的突厥嘶吼着冲杀出来。
措手不及的守军仓促应战，刀光剑影，血肉横飞，足足厮杀了一个多时辰，才勉强将敌人重新压回缺口之外。
突厥人没有强攻，却也没有退去。他们像嗅到腐肉的鬣狗，在不远处扎下简易营盘，游骑四出，死死盯住延州城。
渭北节度使谭奇站在墙头，冷汗浸透了内衫。直觉告诉他，这并非是寻常抢掠，而是一次有组织的军事行动。他几乎立刻想起了几年前，同样在一个冬天，云中郡是如何被一支突然出现的突厥主力里应外合攻破的。
恐慌如同潮水，悄无声息地漫过延州的大街小巷。商铺早早关门，百姓躲在家中，只有持戈巡逻的士兵脚步声，沉重地敲打着人心。
龙兴镖局后院，派去前线打探的镖师匆匆回来：“缺口暂时堵住了，城墙在抢修。但突厥人没走，散在东北面二十里外的野狐沟一带，马队来回跑动，看着不像要撤。”
就在这时，房门被轻轻推开，青戈闪身进来，带来另一个更令人不安的消息：“公子，刚接到鄜州的情报。老君山那批人……昨夜全部撤离，踪迹全无，营地收拾得很干净，没留下任何线索。”
房间里的空气骤然凝固。
叶望与叶朗对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。老君山的私兵，规模不小。突然消失，只意味着一件事——有更需要、更紧急的地方，用上了他们。或者说，他们的主人，已经等不及了。
“京里的旨意，前日就到了。”待镖师退下，叶望低声道，“父皇思念子孙，要所有藩王回京过年，共叙天伦。”他嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“张展的信你也看了，父皇的身体……怕是灯枯之象。此时下此旨意，本就蹊跷。如今老君山的人突然消失，突厥便精准来袭，时机拿捏得如此之巧……”
叶朗沉声道：“五哥是怀疑，太子要动手了？用突厥人拖住延州，拖住你？”
“不止。”叶望走到舆图前，手指点着延州，“若延州危急，甚至城破，我身为藩王，是遵旨回京，还是留下抗敌？回京，便是弃边城百姓于不顾；留下，便是抗旨不遵。届时，拥兵自重、意图不轨的罪名，只怕立刻就会扣到我头上。”
“五哥，”叶朗压低声音，语气凝重，“京城的事不能不管。太子若真敢行大逆之事，必须阻止他！否则大局倾覆，你我的心血，还有那么多人的指望，全都完了。”
叶望何尝不明白。景帝若在，哪怕病重，秩序尚存；景帝若骤然崩逝，叶玄掌控局面，矫诏继位，一切便难以挽回。必须去京城。
可是……
他的目光转向窗外，看着这座正在恐惧中颤抖的城池，和记忆中无数兵戈相向的画面重合。经历过数不清的战争，他清楚地明白战争的残酷，对身处其中的任何一个个体都会带来毁灭性的伤害。
置之不理，任由突厥铁蹄践踏？他做不到。
一边是迫在眉睫的皇权更迭、天下大势；一边是血火交织的边城危局、黎民生死。
忠与义，家与国，去与留，在此刻化为冰冷的两难，沉重地压在他的肩头。