长宁牵着马，在北门外三里处的铁匠摊旁，从深夜等到东方既白。晨雾渐散，路上行人开始零星出现，却始终不见季辞秋的身影。她心中那点希冀如同将熄的炭火，一点点冷下去，忍不住想，莫非姐姐是故意将自己支开，就此别过？
就在她几乎要牵马回头时，一个熟悉的身影自薄雾中快步走来。长宁心中一松，几乎要雀跃起来，却强自按捺，只眼巴巴望着。
季辞秋走到近前，也不多话，快速朝四周望了望，确认安全后，接过缰绳，利落地翻身上马，随即向她伸出手：“上来。”
二人同乘一骑，沿着官道向北而行。马蹄嘚嘚，季辞秋才开口问：“可知我们要去哪？”
长宁在她身后摇了摇头，想起她看不见，轻声答：“不知。”
“不知去何处，便敢跟着？”季辞秋的声音里带着一丝听不出情绪的轻笑。
长宁将脸微微贴近她挺直的背脊，声音虽轻却坚定：“跟着姐姐，去哪都行。”
季辞秋不再言语，只一夹马腹，加快了速度。
如此行了数日。这日午后，她们沿着一条还算宽敞的商道前进，却渐渐觉出不对来。道上同向而行的人车愈发稀少，反而从北边南返的人越来越多，个个行色匆匆，面带惊惶。
季辞秋勒住马，蹙眉观望片刻，翻身下马，拦住一个正埋头赶路的中年行商：“老哥，借问一声，前头可是出了什么事？”
那行商猛地被人拦住，吓了一跳，待看清是汉人女子，才拍着胸口喘气道：“哎哟，姑娘，可别再往前了！听说前头……前头山坳里，发现了突厥人的营地，好些个带刀的，凶得很！路已经不通了！”
季辞秋心下一沉。此路是通往长平的必经之路，若绕行，至少要多耗半月，且未必安全。她与长宁对视一眼，别无他法，只得随着一些同样滞留观望的旅人，在道旁一处背风的山坳里暂时扎下营盘，想看看情形能否有所转机。
夜幕降临，旷野中风声呜咽。连续赶路的疲乏让多数人早早蜷缩歇下。季辞秋却睡得不踏实，半梦半醒间，耳畔似乎捕捉到一丝不同于风声的细微响动。
她猛地睁开眼，寒毛直竖！
只见数道魁梧的黑影，如同暗夜中扑出的鬼魅，正悄无声息地窜入营地，手中弯刀在黯淡的月光下划过冰冷的弧线。
“长宁！”她低喝一声，伸手去抓睡在身旁的人，同时已弹身而起，想要抢马。
然而为时已晚。更多黑影从四面合围而来，口中呼喝着听不懂的突厥语，凶悍无比。营地里顿时一片惊叫哭喊，季辞秋护着惊恐万状的长宁，几番挣扎，终究被反剪双手，和其余十几个被俘的汉人一道，被粗暴地塞进了几个密闭木箱中。
眼前骤然一片漆黑，只有箱板缝隙漏入几丝微弱的光。箱外，突厥人吆喝了几声，木箱被抬上了车，在凹凸不平的路上剧烈颠簸起来。
意识到被俘，几个汉人煞白着脸，低声啜泣起来。
长宁在黑暗中紧紧挨着季辞秋，身体不住发抖，季辞秋心中亦是一片冰凉。前途未卜，生死难料，她勉强镇定心神，将眼睛贴近一道稍宽的缝隙，竭力向外张望，试图记住方位与沿途特征。
颠簸与黑暗持续了一天一夜，久到箱中人都近乎麻木。终于，随着一声粗鲁的呼喝，车辆停住。
箱盖被猛地掀开，突如其来的光线刺得人睁不开眼。众人被刀背驱赶着爬出箱子，踉跄站定。
抬眼望去，大漠孤烟，一座城池在阴郁的天穹下孤耸矗立，显得格外苍凉。城墙高大，却可见多处残破与烟熏火燎的痕迹，城头飘扬的，是陌生的狼头旗帜。
紧接着，众人看到了道旁那半截残存的界碑。碑身染满暗沉污渍，却仍能辨出其上深刻的三个大字——云中郡。
季辞秋的瞳孔骤然收缩，浑身的血液似乎在这一刻凝住了。
云中郡。长平之战中被突厥攻占的重镇。也是……朝廷降罪，季恪被斩首示众的地方。
心头涌起复杂的情绪，来不及细想，后背被狠狠推了一把。“快走！”突厥不耐烦地催促着。
季辞秋踉跄一步，垂下眼帘，将所有翻腾的情绪死死压下。她拉住几乎站立不稳的长宁，随着麻木的人流，被驱赶向城门旁一个用木栅与土墙粗糙围起来的大营区。
营内景象，更是触目惊心。密密麻麻尽是衣衫褴褛的汉人，男女老幼皆有，像牲畜一样被圈禁于此，搬运沉重石料，或挖掘沟渠，稍慢一步，便会招来打骂。空气中弥漫着汗臭和尘土的气息。
看到来人，忙碌的众人忍不住张望，却不敢多看，只匆匆一眼便仓促垂头。
季辞秋和长宁被推搡着，赶到营地角落一处低矮的棚屋里。屋内光线昏暗，数架简陋的织机排列着，织机前的女子们个个埋首，手指翻飞，不敢有片刻停歇。
二人被指定到两架空置的织机前，看着错综复杂的经纬线，有些手足无措。
两人呆立着，与周围忙碌的景象格格不入，很快引来了监工警惕而不善的目光。
就在这时，旁边织机上一个身影微微侧过身，飞快地瞥了她们一眼，又迅速转回头去，手中动作却不着痕迹地慢了下来。待那监工踱到另一头，她才又稍稍侧身，刻意地咳了几声。
季辞秋循声看去，是个与她年岁相仿的女子，衣衫破旧，脸颊沾着灰，却掩不住一双格外清亮的眼睛。一道狰狞的旧疤自她左额角斜斜划过眉骨，直延伸到颧骨下方，几乎将半张脸一分为二，在昏暗光线下显得尤为刺目。
见季辞秋看过来，那女子手下不停，只用眼神示意面前的织机，口唇微动，用几乎听不清的气音道：“看我，跟着做。”
季辞秋立刻会意，拉着长宁在织机前坐下，眼睛紧紧盯着那女子的动作。只见她双脚交替踏动踏板，控制着综片上下交错，分离经线，一手投梭引纬，另一手随即用筘座将纬线打紧，动作连贯而富有节奏。
季辞秋凝神观察，照葫芦画瓢。尝试了几次，便逐渐摸到了门道，动作虽生涩缓慢，却已能勉强操作。长宁见状，也努力学着她的样子做起来。
那疤面女子见她们渐入正轨，几不可察地点了下头，手下速度恢复如常。
午后短暂的休息时刻，监工暂时离开，棚屋内压抑的气氛稍缓，女子们才敢稍微直起腰，喝点水，揉捏酸痛的手腕。那疤面女子挪到季辞秋旁边的空处坐下，递过来半碗浑浊的清水。
季辞秋道谢接过，却没有喝，只是看着她：“姑娘……方才多谢你了。”
“没什么，”女子摆摆手，“叫我明丽就行。”
她目光在季辞秋和长宁脸上扫过，带着审视，也有一丝同病相怜的意味。“二位从何处而来？”
季辞秋沉吟一瞬，道：“从延州来，原想去长平，不想路上遇到突厥人，便被掳了来。姑娘是哪里人？”
“我？”明丽扯了扯嘴角，牵动脸上疤痕，笑容有些苦涩，“土生土长的云中郡人。打从记事起，就在这城墙根下跑。后来，城破了，旗子换了，像我这样没来得及逃，或者没本事逃的，就被一车一车拉到这种地方。”
她顿了顿，目光在二人脸上扫过，眉头忽地蹙紧，身子又倾近几分，声音压得极低：“先别管这些。听我的，赶紧往脸上、脖子上，多抹点灰，越脏越好，头发也弄乱了。”
见两人似乎还没完全意识到严重性，明丽眼中闪过一丝后怕，语速更快：“这里头的突厥兵，尤其是那些管点事的，有时候会来挑人。被他们看上了，拉走，可就……”她没说完，只用一个短促而沉重的气音代替，眼神里是全然的警告。
——
书房外的回廊下，黎叔望着那扇紧闭的雕花木门，又是一声沉沉的叹息。
自打前几日，王爷从外头回来，便把自己关在书房中，若非急事不见。他侍奉王爷多年，从王爷还是个半大少年，在军中摸爬滚打时就跟着，太了解这位主
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子的脾性。若他没猜错，王爷如今这副模样，怕是与那位季姑娘有关。
当初王爷让他去寻个女子来做账时，他心下就存了疑。等真在府里见着那位身形利落、戴着面具的姑娘，那点疑惑便成了恍然。
他是个过来人，年岁虚长，见过些世情冷暖、儿女牵缠。王爷看季姑娘的眼神，说话时不经意缓下的语气，旁人难以察觉，却瞒不过他这双老眼。那绝非主子对下属，甚至不是寻常男子对一位有才女子的赏识。
他抬起粗糙的手，无意识地擦了擦回廊的栏杆。可惜——多事之秋，两人身上都系着千钧重担，稍有不慎便是灭顶之灾。真是……造化弄人啊。
正胡思乱想着，一阵急促的脚步声自月洞门外传来。黎叔抬眼，见青戈匆匆而来。他径直走到书房门前，隔着门板，压低嗓子道：“王爷，青戈有要事禀报。”
里头静了一瞬，随即传来叶望有些沙哑的声音：“进。”
青戈推门闪入，带进一股夜风的凉意，他神色凝重，快步走到书案前，抱拳低声道：“王爷，鄜州线路的镖队传回消息，他们在老君山北麓一条废道附近，发现了一个临时扎下的营地。为免打草惊蛇，只派了身手最好的两个兄弟远远潜过去瞧了。”
“那营地位置刁钻，背靠山崖，前临深涧，只有一条险道可通，易守难攻。里头搭的是行军帐篷，约莫三四十顶，估算至少有三四百人。”青戈语速平稳，却字字清晰，“里面的人作息起居极有章法，巡哨、操练的架势，绝非乌合之众。最关键的是，他们身上穿的内甲，手里持的弓弩、长矛，皆是军中的制式家伙，且保养得极好。”
叶望的指尖在舆图上鄜州的位置轻轻一点：“可辨明来历？”
“夜里他们围火取暖时，隐约听出些淮南道那边的口音，特别是广陵一带的土话，似乎在等另一批人马来汇合。”
广陵的军队？淮南节度使？他心中蓦地一跳。朝廷近来并无调兵往京畿方向的邸报，淮南道更是平静无波。这样一支装备精良、行动隐蔽的武装悄无声息地出现在距离长安不算太远的鄜州山地，绝非寻常。
是私兵。
几乎同时，另一张面孔闪过脑海——季辞秋离开长安前，曾透露过郭统可能是叶玄的人。如果郭统是叶玄安插在淮南道的钉子，那这些出现在鄜州的私兵，是否也与东宫有关？
可旋即，疑惑更深。叶玄如今已是名正言顺的太子，入住东宫。只要父皇龙驭上宾，他便可顺理成章登临大宝。为何要冒天下之大不韪，在长安眼皮子底下暗屯兵马？
思绪如潮水般翻涌，另一个更现实的问题紧随而至，钱粮。
养兵烧钱，养这样几支规模不小的军队，绝非一日之功，必定是长期稳定的巨额投入。
这么多钱，从何而来？叶玄虽为太子，有俸禄赏赐，但东宫用度皆有定例，绝无可能凭空变出这么大一笔财富。
况且，这么大一笔“黑钱”，若源源不断流出，户部竟毫无察觉吗？
他直觉此事背后盘根错节，水深无比。
叶望的目光落在书案一角那枚小小的私印上。他重新提起笔，取过一张无纹素的信笺，给张展去信。
张展之父是户部尚书，总管天下钱粮度支。若国库或各项税收有大规模、长时间的不明流动，户部不可能全无痕迹。要么是手法高明，瞒过了所有耳目；要么……就是户部内部，出了问题。
叶望眼神微沉。张展是他多年好友，性情耿直，但其父在朝中一向以中庸著称，与东宫若即若离。信不能明写，但可以旁敲侧击。张展为人机敏，不求他能查明一切，只盼他能有所警惕，私下留意，免得搅入这趟浑水。
“找最稳妥的人，亲手交到张展本人手中。”叶望将信封好，交给青戈，声音压得极低，“还有，传话给发现营地的镖队，以及所有走鄜州方向的弟兄，从今日起，避开那片区域。只当从未见过那个营地，管住所有人的嘴。”