路口，大儿子徐东正带着人往回运送农具。
“老大。”
徐三甲叫住了满头大汗的徐东，将一匹温顺的枣红马缰绳递到他手里。
“这马性子温吞，正好给老四练手。”
“还有家里徐楠那几个小的，以后这骑术不能落下。”
“这世道不太平，学会骑马，将来若是真有个万一，跑也能跑得快些。”
徐东一愣，随即重重点头，眼中满是严肃。
“爹，我省得。”
徐三甲又转过头，看向不远处正有些拘谨地站在一旁的贺阳。
这个看起来文文静静的书生，娶了老战友的女儿慧珍，一直恪守礼数。
“贺阳。”
“这匹青骢马，给慧珍。”
“还有这匹黑的，给何彦和巧儿那两个小兔崽子轮着用。”
徐三甲不容置疑道。
“从明日起，你也得学骑马，还要教会慧珍骑马。”
贺阳显然有些没反应过来，手忙脚乱地接过缰绳，脸上涨得通红，有些腼腆。
“岳……岳父大人，小婿是一介书生……”
“书生怎么了？”
徐三甲眉头一横，打断了他的话，目光如炬。
“在这个世道，书生若不能提剑上马，那就是待宰的羔羊！”
“我徐家的女婿，不能是软脚虾！”
“骑不好，老子抽你！”
贺阳身子一颤，看着徐三甲那不怒自威的神情，哪里还敢多言，慌忙抱拳。
“是！小婿遵命！”
脚步刚踏进书房门槛，一股子混杂着淡淡檀香与铁锈气的味道扑面而来。
徐三甲还没来得及卸下沾满马厩草屑的护臂，便见一道英姿飒爽的身影立于窗前。
甲胄未卸，披风如血。
这是周芷自升任建宁卫参将以来，头一回踏足这小小的迎河堡。
听得脚步声，周芷转身，眉眼间虽有疲色，却掩不住那股子从尸山血海里杀出来的锐气。
也不客套，她素手一挥，一只紫檀木匣便顺着桌面滑至徐三甲面前。
“看看。”
徐三甲挑眉，上前掀开匣盖。
入眼是一本散发着墨香的线装书，封皮上四个隶书大字力透纸背——《三十六计》。
竟是雕版精印。
“这东西，如今在北境军中可是抢手货。”
周芷自顾自寻了把椅子坐下，端起早已凉透的茶水灌了一口。
“我不光分发给了建宁卫的把总以上军官，就连重山关那位梁大总兵，我也遣人送去了一本。”
徐三甲信手翻开，指尖摩挲着那细腻的纸张，心头微动。
当初不过是为了在这个世界博个名声，随手默写下来的兵法，没曾想流传得这就般快。
“还有这个。”
周芷又从怀中掏出一封火漆已被挑开的信笺，拍在书册之上。
“梁侯爷的亲笔信。”
徐三甲展信细读，越看，那双眸子便眯得越紧。
信中字迹狂草，透着一股子老辣与得意。
梁储在信中毫不避讳地大赞此书，更直言此次重山关大捷，那把胡人耍得团团转的“空城计”，还有那将精锐藏于深山的“瞒天过海”，灵感皆源于此。
好个老狐狸！
徐三甲嘴角抽搐，合上信笺，心中五味杂陈。
敢情自己这点墨水，先是被这老家伙拿去现学现卖，反过头来又把自己这百十号人当成了这“计”中的香饵？
这滋味，真他娘的憋屈又荒诞。
“侯爷想见你。”
周芷盯着徐三甲那张阴晴不定的脸，补了一句。
“那老家伙虽然刚愎自用，为了胜利不择手段，但有一点好，他识货，更惜才。”
“你若是入了那常平侯府的眼，这北境边军之中，往后便是通天大道。”
话虽如此，徐三甲却敏锐地捕捉到了她语气中那一闪而逝的落寞。
周芷目光低垂，盯着手中空荡荡的茶杯，指节因为用力而微微泛白。
梁储运筹帷幄，那是名将风流。
徐三甲百骑破阵，那是孤胆英雄。
而她周芷，哪怕身为一卫参将，领兵厮杀半月，身上添了三道新疤，在这场大捷的光芒下，却无她一点光芒。
女子本弱，为将更难。
徐三甲放下手中信笺，声音低沉而温厚。
“功名利禄在书上，在朝堂，唯独不在战场。”
“战场上只有生死。”
他走到周芷身侧，并未说什么豪言壮语。
“梁储有梁储的算计，将军有将军的血性。”
“这建宁卫的弟兄们信谁？信的是那个带头冲锋的周参将，而不是那坐在关城里喝茶的梁侯爷。”
“公道自在人心，弟兄们的命，就是那杆秤。”
周芷猛地抬头。
四目相对。
郁结在眉心的阴霾，竟在这短短数语间烟消云散。
“哈！”
她突然笑出声来，笑声爽朗，震得房梁上的灰尘簌簌落下，又是那个提枪便能捅破天的女将军。
“好一个公道自在人心！”
“徐三甲啊徐三甲，你这张嘴，比你那杆枪还厉害！”
“没错，这仗还没打完，下次北伐，我不信我建宁卫抢不下这首功！”
豪气干云。
心情大好之下，周芷行事更是雷厉风行，直接一脚将脚边的两口沉重大箱踹了过来。
“这是赏银。”
“按照人头算的，斩首一级五十两，加上之前的赏格，一共七千二百两，只多不少。”
紧接着，又是一个略小的黑漆木匣被推了过来，动作却轻了许多。
“这是抚恤。”
“阵亡的弟兄，依大夏国制，给家中遗属发三年饷银。”
徐三甲伸手抚过那个黑漆木匣，指尖冰凉。
三年饷银。
哪怕算上战时加饷，也不过区区二十几两银子。
二十几两，买断了一条精壮汉子的命，买断了一个家庭往后数十年的顶梁柱。
何其廉价。
“我知道你嫌少。”
周芷看着徐三甲那瞬间沉下去的脸色，叹了口气，声音有些发涩。
“但这是兵部的死规矩，我就算把自己的俸禄都贴进去，也就是杯水车薪。”
徐三甲沉默良久，最终只是默默点了点头，将那黑匣子收入怀中，贴肉放着。
沉甸甸的，那是二百四十八条冤魂的重量。
这世道吃人，不仅仅是胡人吃人，这规矩也吃人。
他能做的，只是用自己的法子，让活着的人活得有个人样。
气氛一时有些凝重。
周芷似是不愿在这沉重话题上多做停留，目光一转，透过窗棂望向后院。
那里，正有几匹小马驹在院中撒欢，尤其是那匹浑身黝黑四蹄踏雪的，灵性十足，正追着一只芦花鸡满院子乱跑。
“那是你自家马场出的？”
周芷眼中一亮，行家的眼光毒辣得很。
“这骨架，这精气神，便是京城御马监的贡马也不过如此了。”
徐三甲顺着她的目光看去。
那是灵泉水滋养出来的种，自然非凡品。
“将军若是喜欢，尽管挑。”
周芷也不矫情，当即指了指那黑驹子和另一匹枣红色的。
“这两匹我要了。”
“京中有两个不成器的侄儿，整日里只知道斗鸡走狗，送两匹好马回去，也好让他们练练腰杆子。”
说着，便要去掏银票。
“开个价。”