“主子怎么了！”石头赶忙凑上来关照。
见赵往只是摆摆手，也已停了咳嗽，石头放下心来，继续念叨：
“真不明白苏姑娘为何要诓骗主子。要我说主子本该乘车的，也就突然想松松筋骨走几步路，这才撞上了她。虽说我们酒楼前两日才开业，主推酥饼的方子也是她供的，但那也不能叫她轻易攀了关系去......”
话说一半，石头突然又驳了自己：“不对，要是这么论起来，说她是咱们食味酒楼的半个厨子也没错？”
赵往云淡风轻道：“我买的配方，我开的酒楼，关她何事？”
“也是。”石头还是和前几日一般的肉痛模样，“那可是整整二两银子。说来主子为何急着让酒楼开业？”
赵往瞪他：“自然是要趁新厨小试的风，还能为何？行了，耽搁了这么久，快些走吧。”
石头闭嘴了。他不懂为何这几日主子生出了格外多的情绪，但他会审时度势。
然而石头还是安静不了太久。没走出两步路，他那碎嘴子又闲不住了：“对了主子，苏姑娘的手艺如何，那方饼好吃吗？”
赵往：“也就那样，远比不上御厨的手艺。”
石头绞尽脑汁地想出夸法：“那肯定，御厨到底是宫里的。不过这饼的模样看着倒新奇。”
赵往依旧面不改色：“谁知道是不是贪懒，随便叠叠便算数。”
石头找不出话了：“那小的帮忙丢了？”
赵往避开了石头伸过来的手：“算了，万一被人瞧见了不太好。”
踏进酒楼前，赵往久久盯着招牌上那四个字。
食肆新开张，有同僚说要来恭贺，赵往便干脆备下了一桌宴席，就在今晚。
然而推杯换盏之时，赵往总心不在焉，面对好酒好菜也没什么心思。
他总思量着石头那几句闲话。
苏二小姐主动提及“食味酒楼”，原来是为了和自己攀关系吗？
细想过后，赵往越品越觉得在理。毕竟京城里谁人不知这家酒楼的主人便是他。
但再一想，赵往又觉得不妥。
虽说自己确实是一表人才，在京城里也不乏贵家子的追捧。可苏姑娘与他并不相熟，只看皮相会不会有些草率？
赵往觉得自己得找个机会和她解释一下。
虽说有肴姑娘确实是知味又灵动，但他眼下只想专注于功业，好好辅佐皇姐才是要事。
赵往就这么从酒楼里想回了皇子府中，躺下后还在和顶栅相顾、组织语言，设想该怎么回绝苏二姑娘的心意。
-
望着床架顶的花纹放空思绪时，包菜凑过来打断了苏有青：
“小姐这些天又是上街又是做菜的，费了不少气力。小姐早些休息吧，明天便要比试了。”
苏有青闻言翻身，侧过来问蹲在眼前的人：“你觉得我这几日奇怪吗？”
包菜微微歪头，似是在认真思考：“什么算奇怪？小姐近来无非是乐意进膳房，也乐意跟着主君学做几道菜了，并无怪异之举。包菜倒觉得小姐这几日受了不少累。”
苏有青突然有些手痒，没忍住戳了戳包菜的脸颊：“知道了，这就睡。”
“小姐又戳我。”包菜嘴上这么说，语气里却无半分不满，只是站起身后照例放下床幔。
不知窗外的虫蛙已叫到了几更天，屋子里安静得只剩苏有青翻来覆去的声响。
自从那日在街上碰见赵往后，苏有青没再出过苏府的大门。这两日，她只在家中四处转悠，再去厨下给苏火阳和苏诣打打下手。
苏有青本意是做些无需过脑的事，也算是休息。
然而人一旦得了清闲便爱多想。这几日里，苏有青又生了些犹疑，不知自己这般大张旗鼓地掺和进新厨小试是否正确、会不会太过惹眼。
在苏有青最初的预想里，她会维持好“女主妹妹”这个人设，混吃混喝直到剧情落幕。后来，她又想帮忙将女主进宫的路铺得平坦些，便主动提出参加新厨小试，意欲占个二三名的位子。
不料苏有青被人激将，又结下了一个赌约。事到如今，她已说不清明日是该韬光养晦还是全力以赴了。
作为一个意外存活的配角，苏有青生出了股失序感。她分明事先看过这个故事，却还是不知道下一炷香的时间里会发生些什么，仿佛被人推着往前走。
苏有青漫无边际地胡乱想象，都忘了自己是从哪里开始发散的。
天边熹微时，苏有青总算睁开了眼，从混乱的思绪中得到解脱。她并未睡实，整夜都是这般似梦非梦的状况。
人却格外地清醒。在小院里闻到带着晨露的风的气息时，苏有青已不想再纠结原本的故事。往前走便是了。
距春日宴已过去十日，新厨小试终于要开始了。
收拾妥当的苏有青准备先去另个院里找苏诣。路过中庭时，她听到门后将要角逐的新厨们正在叽叽喳喳。
她和苏诣从侧门出了府，混进正门外的人堆里，要待苏府开了正门后再和旁人一同去小试的灶房。
二人没候多久，嬷嬷便来开门了：“参与新厨小试的比试者们请随我来。请注意，比试者禁止私自携带食材，仆从请在门外等候。”
苏诣凑到苏有青耳边，低声说道：“少见张嬷嬷这般严肃模样。”
苏有青不太熟悉张嬷嬷，只好干笑两声：“是啊。”
旁边却有人发出一声刻意的冷哼。
表哥转过身来，风度翩翩地夹枪带棒：“表姐这会子快别找表妹说笑了，表妹恐怕已经紧张得迈不开腿，哪里笑得出来。”
苏府门前平日里看着气派，遇到新厨小试时却也不够大。年轻人们正团成团地往前挪，并不惯着表哥的这番风度。
后面被挡道的人轻轻搡了下男人：“杵在这儿不动干嘛。”
苏有青和姐姐相视一眼，笑得很轻松。
新厨小试在苏火阳平日里授课的大灶房里比拼。
这几日，苏有青走过很多次去授课灶房的路，在苏府几个大小灶房中来回溜达，对一路上的草木
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砖瓦本已熟悉。然而夹在人群中往前走时，她仿佛是第一次踏上这条小径。
穿过最后一道月洞门，比试者们进到大灶房的院子里。
院子平日空空荡荡的，今天却在左右两边摆放了不少长几，长几上也是满满当当的各类食材与用具。院子正中，以苏火阳为首的品鉴官们也已站作一排。
“哇，好多东西。”站在苏有青前面的姑娘似乎是第一次来这里，正新奇地四处打量。
表哥不知是想显摆什么，偏要接话：“大些的灶房而已，难道有人没见过吗。”
昔日共同跟着苏火阳学习的同窗却无一人搭理他，只是各聊各的。
“今日这院子里多了好些东西呢。”
“是啊是啊，而且我还是第一次从正门走到这里呢。”
苏有青好笑，也兀自玩起了找不同，然后发现角落的池子里也生了变化。
刚回苏府时，苏有青便发现苏家很爱在院子里留一角荷花池。没留心观察的几天里，灶房这方池里的荷叶上似乎已有尖角隐约想要出头。
逐个点过卯，参试者们便渐渐安静，在品鉴官面前站得笔挺。
辰时七刻后，苏火阳轻敲铜锣。
“承蒙各位品鉴官与三十七位新厨的到来，共襄本次新厨小试，我是今日主司苏火阳。还请诸位静听本次比试的规范条例。
“在本次新厨小试中，比试者需在三个时辰内制作出一道色香味俱全的菜品。请注意，三时辰内需完成选菜、做菜、装盘等全部内容。”
苏火阳将锣锤指向一侧，继续说道：
“左边的长几上摆放了主食材与案盘，数目与今日参与比试的人数一致。食材与碗碟种类众多，诸位可按需选择，或依自身所长，或有新奇味道，但每人仅可各挑选一种。
“需注意，比试用物由手快者得，但禁止哄抢。如有需求，比试者可在不浪费的范围内向品鉴官索要更多分量的主食材，装盘用碟则不多补。”
参试者们纷纷朝左侧伸长脖子，已有眼尖的在提前思谋一刻钟后要拿何物。
苏火阳并不理会面前纷纭的商议声，只是按原有的声量继续宣读条例。她又指向另一侧：
“右手边的长几上为本次比试中可能会用到的调味用物与炊具。在比试过程中，如遇右边用品数量不足，品鉴官会补充种类不定但足数的调料或炊具，还请各位新厨灵活应用。
“同时，品鉴官在补足用具时会刻意避开参试者详细指明的物品。灶房及院中其它工具亦可自由取用，但同样手快者得，严禁争抢。
“以厨会友，胜负为次。比试期间，参试者可友好旁观朋辈技艺，但切勿打扰朋辈，亦不可有所交流。
“此外，比试中如遇其它问题，请向品鉴官寻求帮助。”
宣读完这些条条框框，时间也到了巳时。
站在铜锣旁的小方桌边，苏火阳点燃一只香，插进桌上的香炉里。
她再一次敲响了铜锣：
“太平七年新厨小试，正式开始。”