陶玖先微笑：“沈墨这是摆了个‘五行阵’啊，也不怕当场吵起来掀了桌子？”
张全放下抄件，端起自己那杯已经温了的茶，慢慢喝了一口，才缓声道：“掀不了。以他的手腕，既然敢请，就有把握让这顿饭吃得‘有用’。”
严星楚敲了敲桌面：“所以，沈墨这封密奏，看似只是汇报一次寻常接风宴，实则一石三鸟。第一，安了皇甫辉的心，给了他底气；第二，初步理顺了开南核心衙门的协作关系；第三，做给外界看，形成威慑。最重要的是，他做这一切，用的是柔劲，是阳谋，让人挑不出错，反而要赞他周到。”
张全感慨：“沈墨此人，务实低调是真，但这政治嗅觉和手腕，也是顶尖。他不争功，不显摆，却把该做的事、该铺的路，都默默做扎实了。皇甫辉有锐气，有王上信任，配上沈墨这样稳得住、想得深的搭档，开南这盘棋，活了大半。”
“张卿的二十四字评语是准确的。”严星楚对旁边记录的史平道，“在沈墨那一栏后面，再备注一条，其才不止于一道，将来中枢需此类能臣。”
史平躬身应下，笔尖在纸上留下清晰的记录。
这句话，几乎等同于将沈墨列入了未来进入权力核心的预备名单。
陶玖搓搓手，笑道：“王上，开南这边架子搭起来了，就等着皇甫辉那小子往里面填肉了。市舶司一开张，这税银……”
他眼里开始放光，仿佛已经看到了白花花的银子流入国库。
严星楚笑骂：“你就知道钱，先把眼前这摊子稳住。西南还在打仗，各处都伸手要钱要粮。开南是长远之计，急不得。”
话虽如此，他望向南方的眼神，也多了几分期待。
沈墨把舞台搭得比他预想的还好，现在，就看皇甫辉这台戏，唱得怎么样了。
次日下午，天色晴朗。
偏厅里阳光很好，透过窗棂洒进来，暖洋洋的。
严星楚没穿正式王袍，只是一身舒适的深色常服。
张全和周兴礼陪坐在侧。
古托不是第一次来了。
他熟门熟路地进来，还是那副敦实的样子，脸上堆着热情但又不失恭敬的笑，夏语又流利了不少，还带着点不知道跟谁学来的、略显夸张的腔调。
“尊敬的黑剑可汗！”古托右手抚胸，躬身行礼，动作比几年前标准多了，“古托奉金方大汗之命，再次来到归宁，沐浴您的荣光，就像小草渴望阳光一样！”
后面这句比喻，听得周兴礼嘴角微微抽了一下。
严星楚抬手：“使者不必多礼，坐。金方大汗和草原的兄弟们，都还好？”
“托可汗的福！”古托在客座坐下，屁股只挨着半边，姿态摆得很足，“草原今年水草丰美，牛羊肥壮，牧民们的帐篷里都飘着奶香！大汗身体健朗，就是……”
他话锋一转，脸上露出愁容，“就是心里惦记着老朋友，吃不下睡不香。”
“哦？惦记哪位老朋友？”严星楚顺着他的话问。
“袁弼大都督啊！”古托一拍大腿，表情真挚，“大汗听说袁都督病了，急得嘴上燎泡！当年要不是袁都督带着可汗您的旨意和援助，帮着我们大汗整顿部众，平定须达这叛逆，草原哪能有今天的太平日子。袁都督的恩情，我们汗庭，不，是整个草原，都记在心里呢！”
他一挥手，随从抬上来几个大箱子，打开一看，尽是上好的草原药材、干肉、乳酪，还有几张完整珍贵的雪貂皮。
“一点不值钱的心意，给袁都督补补身子。大汗说了，袁将军就像我们草原上的老山神，可得硬硬朗朗的！”
这番话，情真意切。
袁弼当年代表鹰扬军协助金方统一草原各部，确有恩义。
严星楚面色温和：“难得大汗和使者如此挂念。袁太师确实需要静养，你们这份心意，本王替他领了，稍后让史平带你们过去探望。”
“多谢可汗！”古托脸上笑开了花，随即又搓了搓手，露出一副为难的表情，往前凑了凑，“可汗，您看，咱们草原人实在，不会绕弯子。这次来呢，除了看望袁都督，也确实有点……呃，有点小困难，想跟您念叨念叨，求您给指条明路。”
张全和周兴礼交换了一个眼神。
“但说无妨。”严星楚不动声色。
古托开始“诉苦”：“可汗您是知道的，我们草原，除了牛羊马匹，也没什么拿得出手的。以前呢，还能组织商队，往西边走走，用皮毛药材，跟西域那些绿洲城邦，换点丝绸、瓷器、茶叶什么的，日子也能过。可最近这一年多，西边不知道怎么回事，打得一塌糊涂，商路彻底断了，那些往日热闹的驼铃，现在都听不见啦！”
他摊开手，一脸无奈：“商路一断，部民们唉声叹气。正愁着呢，就听到南边传来好消息，说可汗您开了大海的港口，船来船往，货物堆得像山一样！大伙儿心里就跟长了草似的，想着……能不能，也让我们草原沾沾光？哪怕让我们用最肥的羊、最快的马，换点海那边来的粮食和稀罕玩意，我们保证，绝不给可汗您添乱！”
他说得声情并茂，眼巴巴地看着严星楚，活像一个找家长要糖吃的孩子。
周兴礼适时低声补充了一句：“王上，西边确如他所言，诸国内乱，波及商道，商旅近乎断绝。”
严星楚听完，没有立刻回答，而是拿起茶杯，慢悠悠喝了一口。
古托的心也跟着提了起来。
“古托啊，”严星楚放下茶杯，语气像是在跟一个认识多年的老部下聊天，“你们的心，本王懂。想给草原的兄弟们找条更好的活路，这是好事。”
古托眼睛一亮。
“但是，”严星楚话锋一转，手指在桌面上虚画了一条线，“从草原到开南，你算算，有多远？你们的皮货，沉重，这一路翻山越岭，过城过关，车马的损耗，人吃马喂的费用……等运到开南，成本得多高？还能剩下多少利润？说不定，卖皮子的钱，刚够付运费。”
古托张了张嘴，想反驳，却又觉得严星楚说得在理，脸色垮了下来。
古托嘟囔道：“那……那怎么办？总不能看着商路断了，干着急啊。”
严星楚笑了笑，那笑容里带着一种洞悉全局的自信。“谁说你们的商路，就一定在海上？”他站起身，走到墙上挂着的巨幅舆图前，手指安北新城往西，划过漫长的草原和沙漠，经过老西关，直指西域，“你们的活路，在这里。”
古托猛地抬头，看向舆图。
“那不就是西域嘛？”
“西域是乱了，是麻烦，但也是机会。”严星楚的声音沉稳有力，“乱，意味着旧的格局被打破。等我们平定西南，稳住了根基，为什么不派使臣，带着商队，重新走一趟这条古老的路？去看看现在那边谁说了算，需要什么，又能给我们什么。”
他转向古托，目光灼灼：“到那时候，你们草原的优势就显出来了。你们熟悉北方的路径，可以提供最好的驼马、最可靠的护卫、沿途的补给点。草原的皮毛、药材、骏马，可以直接卖给西边来的商队，或者跟我们的商队一起西进，换取西域的地毯、粮食、乃至更远地方的珍宝。这条路一旦重新打通，其利润和长久，未必就比海上差，而且，这才是真正适合你们草原人的开埠！”
古托听着，呼吸渐渐粗重，眼睛越来越亮，仿佛已经看到了驼队满载货物，穿行在草原与沙漠之间的壮观景象。
比起缥缈又不熟悉的大海，这条陆上商道，显然更对草原汉子的胃口。
“可汗！您……您说得对！”古托激动地站起来，“大海是好，但草原的马蹄，更应该踏在坚实的土地上！西边！对，西边！”
严星楚走回座位，语气郑重：“所以，使者回去告诉金方大汗和各部首领，稍安勿躁。先把草原内部打理好，蓄养马力，储备物资。待西南平定，本王自会派遣得力人手西行。届时，需要草原的兄弟们，鼎力相助。这未来的西北商路，少不了你们的一份功劳和利益！”
“明白！全明白了！”古托抚胸躬身，这一次比来时更加真诚有力，“可汗深谋远虑，古托佩服！我这就回去，把可汗的话一字不漏地带给大汗！我们草原，等着可汗的召唤！”
送走欢天喜地的古托，偏厅里安静下来。
周兴礼笑道：“这古托，倒是学精了，知道先打感情牌，再诉苦求好处。”
张全沉吟道：“西北商路重启，确是长远大计，亦可牵制未来可能出现的各方势力。只是，耗时耗力，非一朝一夕之功。”
严星楚望着窗外明媚的阳光，半晌后回身，目光沉静：“老周，留心西域方向的情报收集，特别是懂旧商路、通番语的人才。将来，用得着。”
“是。”周兴礼肃然应下。
当日下午，开南城道衙衙门旁市舶司临时衙署。
午后阳光斜斜穿过新糊的窗纸，在青砖地上投下暖洋洋的光斑，空气里还隐约能闻到新刷桐木和石灰的味道。
地方不大，但收拾得齐整。
皇甫辉坐在书案后，手里捏着一份墨迹初干的章程，看得眉头微锁。
他只着一件半旧的靛青直身，袖子挽到小臂。
连日来会见、熟悉、商议，眼底压着一层淡淡的青黑，但眼神很亮。
对面，贾明至坐在稍小的案几旁，正将几份誊抄好的副本用镇纸压平。
他今日穿了市舶司副使的浅绯官服，衬得人愈发清俊精神。
“明至，”皇甫辉终于从章程上抬起头，食指点了点最开头那行字，“这第一条……发放数量，定六十张？我们给了洛商联盟配额了三十张，不是还有七十张公凭么……怎的最后只发六十张？那十张，扣下了？”
他问得直接，是因为对这海贸章程的弯弯绕绕，确实还在摸索。
贾明至放下手里的活计，转过身来，解释道：“辉哥，数目没错。我们市舶司全权处置的七十章，我扣下十张不发，是仔细盘算过的。”
他站起身，走到皇甫辉书案侧前方，手指虚点着章程后面的条款，“您看这里，二千料以上的船，建造必须符合船政局定下的标准……前段时间我和嫂子、明玉聊过。就算船坞工匠三班倒，全年无休，以现有的人手、物料、场地，一年能保质保量造出来的二千料以上大船，最多……也就四十五艘顶天了，这还仅仅是二千料以上，剩下的只能放在明年去了。你想想拿到公凭的商号欢天喜地，虽然签了是二年的建造周期，但是总会有人要问，为什么别人的船会先下水，他的船下不来，是不是我们把船让给了关系户，转头就得天天堵在船政局和我们市舶司门口，催问他们的船何时能排上工、何时能下水。届时，麻烦只会更多。扣下十张虽然可能还是有人要闹，但涉及的商户少了，闹也起不了势。”
皇甫辉边听边缓缓点头，手指无意识地在桌面上轻敲。
贾明至说得在理，王槿那边的压力他也能想象。
只是……他眉头并未完全舒展：“道理我明白。可明至，你我这几天也见识了，为了这公凭，多少双眼睛盯着。这扣下十张不发，话柄立刻就落下了。那些没拿到的，尤其是有门路却没走通的，岂不要把我们恨到骨子里？”
贾明至苦笑道：“恨，是免不了的。可辉哥您想，是让他们现在因拿不到公凭恨一阵子，还是将来因拿了却迟迟无船、希望落空而恨我们一辈子，甚至闹出风波来？两害相权，只能取其轻。这十张扣下，我们对外可以说，留作奖励开拓新航线、或应对特殊情形之用，也算是个由头。”
皇甫辉沉默片刻，没再多说。
他目光下移，继续看后面的条款。
“申请人需三家商户联保，并缴纳一万两保证金……嗯，这道门槛设得好。”他念着，点了点头。
接着，他的手指停在“经营航线须按指定航线”这一项上，眉头又皱了起来：“明至，这‘指定航线’……是不是管得太死了？海图广大，商船出海，见机行事乃是常情。勒令他们只能走定好的线，岂不是捆住了手脚？朝廷不是鼓励开拓新航线么？”
贾明至走近两步，声音压低了些，神色也严肃起来：“辉哥，您说的在理。若在太平年月，自然该鼓励商船四出探索。可眼下……残周余孽未清，还有各路海盗。放船随意航行，风险太大。我们限定航线，是出于保护。”
他顿了顿，眼神里闪过一丝锐光：“更紧要的是，海波未平，人心也难测。我们无法确保每一艘领了公凭出海的船，都真心向着鹰扬军。若是有人暗中与残周或其他势力勾结……后果不堪设想。在残周海上势力被彻底扫清前，固定航线，是无奈之举，也是必要之控。”
看到皇甫辉凝神倾听，他语气稍缓：“当然，也不是一刀切。您看后面细则，对于像洛商联盟那样，筹备组建大规模船队、信誉卓著的大商团，我们给予了相对自由的航线权限，只需每次出海前详实报备即可。这既是优待，也是一种……试点和监督。”
听到洛商联盟，皇甫辉脸上掠过一丝古怪的笑意，他抬起头，看着贾明至：“明至啊，现在外头风言风语，说我这个正使是走了王上的后门。你这细则一发，尤其是对洛商联盟的‘特殊关照’一出来，怕是又有人要嚼舌头，说你这个副使，是洛商联盟的乘龙快婿，所以胳膊肘往里拐了。”
贾明至先是一愣，随即也笑了起来：“辉哥，那不正好。正使走后门，副使偏心眼，咱们这开南市舶司，算是把‘裙带关系’坐实了。反正这名声啊，好也是它，坏也是它，只要事情办得妥当，些许闲话，吹吹就散了。”
两人相视一笑。
笑罢，皇甫辉又仔细看了后面关于公凭年限、税则标准等条目，大体都觉得周详。
只是，他的目光最终又落回那“六十张”和“指定航线”等敏感条款上，手指在案沿轻轻敲击着，陷入沉思。
贾明至见他神色，问道：“辉哥可是还有顾虑？”
皇甫辉长长吐出一口气：“明至，你拟的章程，条理清晰，思虑周全。只是……这公凭一物，如今是开南最烫手的山芋。六十张公凭从我们手里发出去，不管怎么分，怎么定规矩，注定要得罪一大批人。我们年轻，资历浅，又顶着特殊的名头，很容易就成了众矢之的。”
贾明至收敛了笑容：“辉哥所虑极是。这确是眼下最大的难处。发放公凭是市舶司权责所在，避无可避。我们只能尽量秉公办理，力求无懈可击。”
“秉公……无懈可击……”皇甫辉喃喃重复着，眼中光芒闪动，忽然坐直身体，“明至，我在想，我们或许可以换个法子，这公凭，不从我们手里直接发。”
贾明至一怔：“不从我们手里发？那……让道衙来主办？沈参议那边恐怕……”