当天下午，酉时三刻。
开南城外。
皇甫辉勒马看城墙。
不知为何，他感觉开南比他几天前离开时大了。
进城后，人来人往，甚至感觉比归宁还热闹。
实际并不比几天前有多少的差别，只是现在他心境不一样了，且以前也没有认真的看过这座小城。
他催马靠近。
注意到城门口贴《开南开埠章程摘要》，围了不少人议论。
“让一让！”
身后马蹄声呼喝。
皇甫辉回头，见一队骑兵驰来，当先韩班。
韩班看见他，眼睛一亮，勒马翻身，大步过来。
“皇甫正使！”韩班抱拳，声音洪亮，“末将韩班，奉沈大人命，特来迎接！”
这一嗓子，周围人都听见了。
“正使？市舶司正使？”
“那就是飞将军？王提举的相公？”
“真的这么年轻？”
议论嗡嗡响起，无数目光投来。
皇甫辉一愣，他可是连王槿都没有通知自己要回来呀。
再一想，应该是陈经天给沈墨递了消息。
看着韩班这个老部下，他很想开句玩笑，但是见旁边都是人，自己也不能太随意了。
于是面不改色下马还礼：“韩将军辛苦。”
“不辛苦！”韩班咧嘴笑，“沈大人在衙门等您，这就过去？”
“好。”
韩班的骑兵分开人群清道。
皇甫辉牵马跟韩班进城。
一路上有人指指点点。
皇甫辉充耳不闻，像一个是第一次来这里的人外乡人一样打量着开南城。
街道好像又比前几天更整洁，人虽多但没有看到一个人乱堆垃圾，马虽有，但却没人横冲直撞。
路边有巡丁，看见韩班都停下来行礼。
沈墨治理得确实不错。
道员衙门到了。
门口，沈墨已在那里等。一身半旧鸦青直裰，同色比甲，木簪束发，面容清癯眼神沉静。
皇甫辉快步上前拱手：“沈参议。”
这是王同宜提醒他的，沈墨虽然是开南道员但还是四品经略府参议，你要称呼他更高的那职务，表示尊敬。
沈墨还礼，浅笑：“皇甫正使一路辛苦。里面请。”
两人并肩进衙门。
韩班对亲兵道：“你们先回营，我在这儿等着。”
他总觉得这两位上官第一次见面客气但微妙。
书房的门被轻轻推开，一股混合着旧书卷、新墨与淡淡檀香的气息扑面而来。
房间陈设简朴至极，一桌一椅，两架书册，墙上悬着一幅笔力遒劲的“静水流深”字轴。油灯已然点亮，光线柔和，恰好照亮主客之位。
“正使请坐。”沈墨的声音温和平缓，他先行至主位旁，并未即刻坐下，而是伸手示意皇甫辉落座客位，礼仪周全无可挑剔。
“谢参议。”皇甫辉依言坐下，腰背自然挺直，既不过分紧绷，也不松懈随意，目光平静地迎向沈墨。
沈墨这才落座，亲手执起小火炉上煨着的紫砂壶，为皇甫辉面前的青瓷杯注入茶水，水声潺潺，白汽袅袅。
“正使一路风尘，先饮杯粗茶，解解渴。”
“参议费心。”皇甫辉双手虚扶茶杯致意，旋即端起，浅啜一口。
茶味清苦回甘，是市面上常见的炒青，但火候水温拿捏得极好。
这看似寻常的待客之举，已让皇甫辉感受到沈墨行事的一丝不苟——连一杯茶都如此，其治事风格可见一斑。
沈墨也端起自己面前的茶杯，并未急于说话，仿佛在品味茶香，也给对方些许适应的时间。
片刻后，他才放下茶杯，抬眼看向皇甫辉，嘴角带着一丝合宜的浅笑：“正使少年俊彦，英姿勃发，更兼深得王上信重，委以开埠重任，实乃开南之幸，海贸之福。墨在此，谨代表开南道衙，恭贺正使履新。”
开场是标准的官场贺词，语气诚挚，分寸得当。
皇甫辉微微欠身：“参议过誉。辉年轻识浅，于商贸海事更是初涉，唯恐力有未逮，辜负王恩。日后开埠诸事，千头万绪，少不得要多多叨扰、仰仗参议及道衙诸位同僚鼎力支持。还望参议不吝赐教。”
“正使客气了。”沈墨轻轻摆手，神色恳切，“开埠乃王上钦定之国策，关乎东南百年生计，朝廷税赋新源。道衙之责，在于安民、治境、协理各方，为开埠大业扫清障碍，夯实根基。凡市舶司筹建、运作之中，需道衙配合协调之处——无论是民生安置、码头秩序、治安巡查，还是与地方士绅商贾的接洽引导，道衙必当全力以赴，责无旁贷。”
这番话清晰划定了权责边界：道衙是“保障”与“协理”，市舶司是“主管”与“执行”。
既表明了毫无保留的支持态度，又隐含了各司其职、互不越界的默契。
同时，“全力以赴”四字，说得斩钉截铁，给了皇甫辉一颗定心丸。
皇甫辉心中一定，知道沈墨至少在明面上给出了最理想的合作承诺。
他脸上露出恰到好处的感激与振奋：“得参议此言，下官心中顿安。有道衙作为后盾，市舶司同人必当尽心竭力，早日打开局面，不负朝廷与王上所托。”
气氛至此，融洽而积极。
沈墨见铺垫已足，便看似随意地将话题引向更具体的层面：“正使初来，百事待举。这市舶司衙署选址、一应属吏安顿，亦是紧要之事。若有需道衙协助勘定屋舍、调配人手之处，正使尽管吩咐。”
皇甫辉心念电转，知道这是顺势提出请求的最佳时机。
他面上适当地露出一丝为难与思索，沉吟道：“多谢参议体恤。不瞒参议，关于临时办公之所，下官确有些粗浅顾虑，正欲向参议请教，以求两全之策。”
“哦？正使但说无妨。”沈墨身体微微前倾，做出专注倾听的姿态。
皇甫辉语速放缓，显得慎重：“开埠事大，首重‘公正’二字。船政局王提举，乃是我内人。若市舶司草创便与船政同处，恐惹‘姻亲关联、公私难分’之议，外界难免猜疑。此其一。”
他略作停顿，观察沈墨反应。
沈墨只是微微颔首，示意他继续。
“其二，”皇甫辉继续道，语气更显沉稳，“水师衙门，米提督处倒是便宜。然市舶司终究是掌管贸易税赋之文职衙门，若直接设于水师驻地，恐外界误解朝廷开埠之深意，或将‘通商惠工’简单视同‘武备巡航’，亦不利于日后与四方商贾、文书吏员从容接洽。下官愚见，既领此职，便须从形制到实务，皆彰其‘文治经济’之本色。”
沈墨眼中闪过一丝赞赏。
能主动虑及避嫌，且对衙门性质有如此清醒的认识，这份政治觉悟已超寻常年轻武将。
他不由赞道：“正使思虑深远，持身以正，顾全大局。避亲嫌以全公义，明职分以正视听，此二者，确为开埠能否取信于民之关键。”
得到肯定，皇甫辉话锋一转，语气变得诚恳而略带请求：“参议明鉴。故此，下官冒昧，有个不情之请——市舶司衙署新建尚需时日，能否暂借道衙一隅，以为临时办公之所？”
他紧接着阐明理由，句句扣在“公务协作”与“学习请教”上：“一来，道衙乃开南政务中枢，信息汇聚，在此办公，可最快知悉地方民情政令变动，便于市舶司决策与道衙施政相协。二来，下官初涉此类事务，必有诸多不解之处，若能就近随时向参议请教，遇事可即时沟通，必能少走弯路，提高效率。三来，两衙核心人物比邻而居，日常碰面商议皆便，无形中可消弭隔阂，于开埠大局之协同推进，善莫大焉。”
理由充分，姿态端正，且完全从公务出发。
沈墨听罢，并未立刻回答，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻点了两下，似在权衡。
书房内一时寂静，只有灯花偶尔噼啪轻响。
片刻，沈墨抬眼，脸上露出温和而郑重的笑容：“正使所虑，所请，亦合情合理。为开埠大局计，为政令畅通计，本官岂有不支持之理？”
他微微一顿继续道：“道衙东侧有一独立小院，三间房舍，自有门户临街，原本闲置。稍作整理，悬挂市舶司牌额，便可作为正使临时衙署。此院与道衙仅一墙之隔，如此人员往来、文书传递，顷刻可至，宛如一体，又能保全市舶司独立门面，避免‘衙中衙’之嫌。正使意下如何？”
皇甫辉心中大石落地，涌起对沈墨处事周详的佩服。
这安排既给了独立空间保全颜面，又实现了紧密联系方便协作，可谓面面俱到。
他立即起身，郑重拱手：“参议安排，思虑周全，于公于私，皆是最善！下官拜谢！如此，市舶司便可早日运转，不至因衙署之事耽误时机。”
沈墨也起身，虚扶一下，笑道：“正使满意便好。同城为官，共赴王事，原该如此。些许方便，何足言谢。”
两人重新落座，关系因这务实问题的解决似乎更近了一层。
沈墨仿佛忽然想起什么，语气更为随和：“说到同城为官，本官来开南这些时日，一直忙于琐务，未曾好好与各衙同僚相聚。如今正使履新，贾副使也已熟悉情况，恰是良机。本官俸薄，便不一一设宴了。明日午间，想在衙中备几样家常菜肴，请水师米提督、船政局王提举、守备韩将军、市舶司贾副使，连同正使您，一起小坐。既算略尽地主之谊，也为正使接风，让诸位同僚正式见个面，日后公务往来更显融洽。不知正使明日可否拨冗？”
皇甫辉心念急转，张全那二十四字考语悄然浮现脑海。
沈墨此举，绝非简单吃饭。
这是要以道员身份，为他这个新正使搭建与开南核心权力圈初次正式接触的平台，是强有力的支持信号，也是微妙的力量展示与整合。
他当即含笑应道：“参议盛情相邀，下官荣幸之至。明日午间，必与贾副使准时前来叨扰。”
沈墨笑容加深，补充道：“还有王槿提举那边，就劳烦正使代为转达了。毕竟，你们沟通起来更为方便。”
言语自然，将那层姻亲关系化为无伤大雅的趣谈。
皇甫辉会意一笑：“参议放心，一定带到。”
正事已毕，气氛融洽，皇甫辉适时起身告辞。
沈墨亦不挽留，亲自送至书房门口，唤来候着的随从：“送皇甫正使出衙。”
站在檐下，沈墨拱手：“正使慢行，明日静候。”
皇甫辉于院中回礼：“参议留步，明日再会。”
走出道员衙门，夜风拂面，带来一丝凉意。
皇甫辉翻身上马，回首望了一眼那在夜色中显得愈发沉静的衙署，心中感慨。
沈墨其人，果然如传闻般，行事滴水不漏。
这场礼节性的初晤，看似平淡，却已完成了支持表态、权责划分、实际问题解决乃至初步的人际整合。
每一步都恰到好处，既不显得过分热络，又充分表达了合作诚意。
他意识到，自己只想到了沈墨此举是给自己面子，稳固自己地位，方便日后工作。
但隐隐又觉得，沈墨的考虑恐怕不止于此。
那场饭局，恐怕不仅仅是“接风”和“引见”那么简单。米和、王槿、韩班、贾明至……这几个人聚在一起，本身就传递着强烈的信号。
沈墨想借此达到什么更深的目的？
一时间想不透彻，但皇甫辉确定，沈墨的每一个举动，都必有深意。
与这样的人共事，压力不小，但若方向一致，却也让人安心。至少目前来看，沈墨释放的是强烈的支持与合作信号。
想着心事，不知不觉已到了家门口。
进了院子，屋里亮着灯，窗纸上映出熟悉的身影。
他下马，将马交给迎出来的老仆，整了整衣袍，迈步进屋。
王槿正坐在厅中灯下看着什么文书，闻声抬头，见是他，嘴角便弯起一个似笑非笑的弧度，揶揄道：“哟，我们开南城新鲜出炉、万众瞩目的市舶司正使大人回来了？外头可都传遍了，说正使大人今日入城，韩守备亲自开道，沈道员衙门相迎，好大的威风。可我回到家这半晌，却连人影都没瞧见。还以为咱们的正使大人新官上任，一时兴奋，找不到回家的路了呢。”
皇甫辉看着她灯下温润的侧脸和带着促狭笑意的眼眸，连日来的奔波、觐见的压力、与沈墨机锋交锋的耗神，以及内心深处那份对未来的志忑与期许，忽然间都化作了难以言喻的柔软情绪。
他几步上前，在王槿略带惊讶的目光中，伸手轻轻将她搂入怀中。
王槿身体微微一僵，随即放松下来，没有挣扎，只是轻声问：“怎么了？可是今日见沈道员，不顺利？”
她敏感地察觉到了丈夫情绪中的些微异常。
皇甫辉将下巴轻轻搁在她发间，嗅着她身上熟悉的淡淡墨香与皂角清气，声音有些闷，却带着前所未有的柔和与一丝不易察觉的后怕：“槿妹，你知道我在归宁城……是怎么过来的吗？”
王槿在他怀中抬起头，借着灯光仔细看他脸色，除了疲惫，竟隐约有一丝如释重负的淡淡喜色，不禁奇道：“看你这神色，外面都说你是走了王上的门路，春风得意。怎么听你这话，倒像是王上和李将军……刮了你一层皮？”
“外面传的……也不算全错。”皇甫辉苦笑一下，搂着她的手臂紧了紧，“门路是走了，但皮也是真刮了。王上和李将军……”
他想起书房里那令人窒息的沉默和审视，摇了摇头，“差点没把我生吞活剥了。这次开南的差事，若是干不好，可能真的只有回来靠你养了，倒是夫人不会嫌弃我吧？”
王槿被他这话气笑了，又用力推他一下，这次没推开，也就由他抱着，只是斜睨着他，哼道：“你现在是有官职在身了，嘴上说得好听，靠我养着。前段时间没官身时，心里还不知道憋屈成什么样呢。你们男人啊，都是口是心非。”
皇甫辉看着她娇嗔的模样，心中暖意流淌，所有疲惫仿佛都消散了不少。
他低头，在她光洁的额头上轻轻印下一吻，郑重道：“槿妹，我说的是真心话。这官职是担子，也是机会。我会好好做，不仅为了王上的信任，李将军的打磨，岳父的提点，也为了你，为了孩子。以后，咱们一起把开南的海贸做好，把日子过好。”
王槿听他说得认真，眼中化作一片温柔。她不再说话，只是将脸颊轻轻靠在他胸前，听着那平稳有力的心跳。
窗外，夜色已深，开南城渐渐沉寂。
但在这小小的院落里，灯火温馨，夫妻低语，仿佛隔绝了外界所有的纷扰与波澜。
数天后，归宁城王府。
严星楚坐在主位，手里捏着那份已经看了几遍的沈墨密奏抄件。
对面坐着张全和陶玖。
“都看看，”严星楚把抄件往中间推了推，自己端起茶杯吹了吹热气，“开南沈墨递上来的，说说想法。”
张全先拿起，看得不快，眉头微微锁着，像是在品味字里行间的意思。
事关开南，陶玖性子急些，等张全看完一半，就凑过去一起看。
一时间，屋里只有纸张翻动的沙沙声。