芷兰宫的焦土尚未完全冷却，刺鼻的烟味仿佛已渗入宫廷的每一块砖石、每一口呼吸。白婷云被移居到一座更为偏僻、靠近西苑冷宫的殿宇，匾额上“静思堂”三个字透着刻意为之的疏离与警诫。
她的贵妃份例依旧，宫人伺候也未敢懈怠，但每一道投向她的目光，都裹着一层薄冰，底下是畏惧、猜疑，以及难以言说的、对“弑亲争宠”传闻的鄙夷。
皇帝再未踏足此处，只偶尔遣内侍送来些寻常赏赐，仿佛她只是一件需要定期擦拭、却不必再费心把玩的旧瓷器。
她整日不言不语，常常对着窗外一株叶子落尽的枯树，一坐便是几个时辰。
眼眸深处那场大火的倒影从未熄灭，日夜灼烧着。
偶尔有细微的声响，都会让她惊跳起来，仿佛又听到梁柱坍塌的轰鸣、宫人凄厉的哭喊。
她开始惧怕火焰，惧怕任何明亮的光源，殿内常年只点一两盏昏黄油灯，将她的影子拉得摇曳不定，如同徘徊不去的冤魂。
身体也以一种诡异的速度衰败下去。肤色愈发苍白，近乎透明，触手冰凉。
关节在某些晨起时会感到细微的、类似瓷器摩擦的滞涩感。
御医来看过，只说是“忧思过度，气血两亏，邪寒侵体”，开了无数温补的方子，喝下去却如同泥牛入海。只有她自己知道，有什么东西正从内里将她慢慢冻结、固化，如同窑中正在冷却的胎坯。
转机，如果那能称之为转机的话。
出现在大皇子李胜一场突如其来的、来势汹汹的急病之后。
彼时李胜已十来岁，生的伶俐可爱，是皇帝膝下颇为得宠的皇子之一。一场风寒后竟转为肺疾，高烧不退，咳喘不止，太医院束手无策，直言“恐伤根本，有早夭之虞”。
消息传到静思堂时，白婷云正对着一碗冷透的药汁发呆。听到“胜儿”二字，她死水般的眼瞳几不可察地波动了一下。
就在所有人以为大皇子凶多吉少之际，皇帝陛下“忧心忡忡”、“不顾劳顿”，亲自前往皇家道观祈福七日，并“感动上苍”，求得了一枚由“海外仙方”配以“九转金丹”之法炼制的“续命灵药”。圣旨伴着那枚装在紫檀木盒中、异香扑鼻的赤红丹丸一同赐下，言明“此乃父皇一片苦心，望能挽皇儿于危殆”。
宫中一片歌功颂德，赞陛下仁德感天，爱子情深。就连静思堂里麻木度日的白婷云，在最初听闻时，那颗被寒冰包裹的心脏，也似乎被这突如其来的“父爱”微微触动了一下，生出一丝极其微弱的、连她自己都不愿承认的希冀。
或许，皇帝对胜儿，终究是有些真情的？
丹丸服下，李胜的高热竟真的奇迹般退去，咳嗽也渐止，虽然依旧虚弱，但性命似乎保住了。
皇帝大悦，厚赏太医及道观，对静思堂这边，也难得地派人传了句口谕，语气温和：“贵妃亦可宽心。”
然而，这丝虚幻的暖意并未持续多久。李胜病愈后，身体虽无大碍，精神却大不如前，时常怔忡发呆，夜间多梦易惊，脾气也变得有些阴晴不定。太医只说是“大病初愈，元神未复”，需长期静养调理。
与此同时，朝堂之上，关于白家“旧案”的风向似乎又有了微妙变化。
有御史旧事重提，言白家虽有大过，但多年幽禁，惩戒已足，且北境近来不稳，或可令白家剩余子弟戴罪立功，重返边关。
皇帝“从谏如流”，下旨解除白家幽禁，命白老将军携子即刻启程，前往北境某处关隘“协防”，以观后效。
旨意传到静思堂，白婷云枯坐良久。父亲和兄长能离开京城那个华丽的囚笼，重返他们熟悉的沙场，这似乎是好事。
可为何心中如此不安？
那“协防”的关隘，听闻正是近年来摩擦不断、危险重重之地。皇帝此举，是真心给白家一个机会，还是……另有所图？
她派了自己仅剩的、勉强还能信任的一个老宫人，设法向外传递消息，提醒父兄务必小心。消息是否送出，她不得而知。
不过月余，一个暴雨倾盆的夜晚，噩耗伴随着震耳的雷鸣，劈进了静思堂。
北境急报：白老将军及其长子，在赴任途中，于落鹰峡遭遇“马匪”袭击，父子二人并数十亲卫，“力战不敌”，全部罹难，尸骨无存。
随行辎重被劫掠一空，现场只留下些许残破兵器与斑驳血迹，被暴雨冲刷得难以辨认。
“马匪……”
白婷云接到这模糊的报丧文书时，正站在窗前看着檐下如瀑的雨帘。她没有哭，甚至没有露出太多表情，只是握着纸张的手指，因为过度用力，指节泛出青白色，那冰冷的、属于瓷器的质感，似乎更明显了。
暴雨，匪患，尸骨无存。太过“干净”，也太过于“巧合”。
紧接着，朝中开始有零星的声音，指向一个令人心惊的名字——丞相傅恒。
有自称“侥幸逃脱”的幸存士，不久后便“意外”暴毙的模糊口供，有现场发现的、疑似与傅家某些隐秘势力有关的特殊箭镞痕迹，还有傅恒政敌趁机抛出的一些关于其早年与北境某些“灰色势力”有过往来的陈年旧账。
虽然一切都似是而非，缺乏铁证，无法撼动傅恒的地位，但“丞相可能与白家遇害有关”的疑云，已悄然在朝野上下弥漫开来。
皇帝对此“震怒不已”，下令严查，但“查无实据”，最终只能“痛惜良将”，厚加抚恤，将罪名依旧归咎于“猖獗边匪”，并下旨加紧清剿。
静思堂内，白婷云屏退了所有人。
她独自站在昏暗的殿中，望着虚空。父兄死了，死得不明不白，而最大的嫌疑，指向了傅恒。
傅恒……那个皇帝最倚重的权臣，当年构陷白家、策划宫宴刺杀、甚至可能直接策划了芷兰宫大火的黑手！
皇帝知道吗？
他若不知道，为何傅恒能如此肆无忌惮？
他若知道……一个更可怕、更令人血液冻结的念头，如同毒蛇，缓慢而清晰地缠上了她的心脏。
对皇帝那枚“救命金丹”的怀疑，是在一个极其偶然的情况下被触发
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的。
李胜“病愈”后，按照惯例仍需服用一些太医院开的调理药丸。一次，负责煎药的小宫女不慎打翻了药罐，匆忙收拾时，将李胜近日服用的几种药丸混在了一起。
老御医前来查验区分，对着那枚色泽赤红、异香独特的“金丹”残片，眉头紧锁，反复嗅闻观察，最终面露极大的困惑与迟疑，喃喃道：
“此丹香气霸道，似有几分‘赤阳石’、‘腐心草’等虎狼之药的痕迹……虽能短时间内提振元气，掩盖衰象，但久服必损心脉，耗竭根本，宛如饮鸩止渴……这、这怎会是陛下赐下的续命仙丹？”
这番话，恰好被奉命前来询问皇子药膳进度、实则是白婷云暗中安排的管事嬷嬷听到只言片语。嬷嬷心惊胆战，将话原封不动地带回了静思堂。
“赤阳石……腐心草……饮鸩止渴……”
每一个字，都像淬了冰的钉子，狠狠凿进白婷云的耳中。她想起胜儿病愈后那异常的苍白、怔忡的眼神、起伏不定的情绪……那不是病后体虚，那是毒素缓慢侵蚀的征兆！皇帝赐下的不是救命药，是裹着糖霜的穿肠毒药！他要慢慢耗死胜儿！就像他当年，用阴谋和烈火，“耗死”了姐姐，用“马匪”和“意外”，“耗死”了父兄！
为什么？因为胜儿身上流着一半白家的血？因为他是姐姐的儿子？因为他可能成为某些人皇权路上的障碍？还是仅仅因为，皇帝那深不可测的猜忌与冷酷，需要将一切潜在威胁，无论亲疏，都一点点碾碎？
父兄的死，傅恒的嫌疑，金丹的真相……几条冰冷的线，终于在她心中清晰地交汇，指向那个她曾经仰望、畏惧、甚至残存一丝幻想的九五之尊。
可她不敢去信，也不愿意去信……
极致的恐惧与恨意过后，是一种濒死的平静。
但她一个被困深宫、近乎被废、身体还在诡异“瓷化”的贵妃，能做什么？她连这静思堂的大门都难以自由出入，身边不知有多少皇帝的眼线。
就在她于绝望的泥沼中挣扎，几近窒息时，一个极其隐秘的消息，通过一个她早年对之有恩、如今在浣衣局做苦役的老宫女，辗转递到了她的手中。
消息很简单：西苑废弃的鹿鸣台附近，近日来了一位游方的“玄云子”道长，医术通玄，尤擅解各种奇毒、异症，且不畏权贵，行事颇为隐秘。
据说曾治愈过几例御医都束手无策的古怪病症。如今暂居在京郊某处荒观，偶尔会入城为贫苦百姓义诊。
“玄云子……解奇毒异症……”白婷云攥紧了那张小小的、皱巴巴的纸条，指尖因为用力，传来细微的、瓷器摩擦般的涩感。死寂已久的心湖，终于被投入一颗石子，荡开一圈极其微弱的、却不容忽视的涟漪。
这会是陷阱吗？
是皇帝或傅恒又一次的试探与戏弄？
还是……这无尽黑暗深渊中，唯一可能垂下的、细若游丝的救命绳索？
她不敢轻信，却也无法放弃。胜儿的命，她自己的仇，或许都系于此。
赤魔蛊，由此而来……