“阿贫……还活着？”
姜沅喃喃道。这个久远到有些陌生的名字，念出口时，仿佛有寒冬腊月的苦寒气。
“我知道他在哪！”尹大头扒在树皮上的指甲血肉模糊，急得团团转，“他、他他过得并不好，快死了！他曾经可是拿命救过你啊！”
毒王陡然张开血盆大口，狠狠咬来，尹大头霎时魂飞天外。腰间一紧，一条藤蔓将他卷上树，堪堪躲开了咫尺的袭击，尹大头双腿发软，忍着呕吐，忙扶住树干。
“他在哪里？”
“他……”还未说完，树干陡然剧烈摇晃。竟是那毒物一个摆尾，将双臂合抱粗的树干，生生击断！
姜沅立时提他衣领，凌空跃起，哪知那毒物体格甚伟，速度也不俗，紧紧咬在身后，扫倒一片林木。
被人拽着往前飞，地面不知在身下几丈远，尹大头既惧且眩。又听嘶嘶声近在耳畔，撕心裂肺道：“姜大侠……快点，再快点！那怪物要追上来了！”
姜沅恨不得将他丢下喂兽，“闭嘴！我知道！”
低估了毒物的速度，毫无脱身之机。再逃下去，不过是将毒物引去童家人方向。前方出现一大片白光，高耸入云的树林已至尽头，幽幽山谷，无轻功借力之点。姜沅暗骂一声，免不了一番正面对战。
毒物骤然爆发刺耳尖鸣，尹大头吓得尿了裤子，涕泪横流，竟想去抱姜沅的腰身——
“滚开！”姜沅怒喝，恶寒顿生，将他远远抛出。
“啊！！救命！”
尹大头内心绝望，眼看着就要被毒物一口吞入腹中。下一刻，一道金影闪出，复又提起他的后领。
“沅兄，我来接你了！”
薛兰庭见她许久未回，便又折返，冷不防目睹尹大头被姜沅丢出的场面，下意识救下，未及询问，闻到一股尿骚味，赶紧又将人丢到地上：“……多大岁数了还尿裤子！”
望向身后的怪物，薛兰庭一脸不可名状：“真长这么丑，看来明长宇真的没骗人啊。”
“你来做什么，送死吗？”说话间，姜沅已与毒王缠斗，过了百十招。
薛兰庭昂首道：“来做蛇羹！”
姜沅嗤笑：“可别轻敌，谁吃谁还不一定呢。”
化龙鞭死死朝毒物腹部软肉蛰去，毒物却不闪不避，硬生生扛住这一击，巨尾横起一阵罡风，直扑而来。
姜沅旋身飞跃，心中一凛。化龙鞭出，从未遇到不可撕裂之肉物，只因原型毒蚺一副钢筋铁骨，得犊姑亲自调教豢养，兽类中几乎战无不胜。她当年也是使了阴招，才险险拿下。
她换了一套鞭法，更为刚劲威猛，开阔宏大，同时侧头对薛兰庭道：“用你的剑，击它腹首！”
尹大头早吓傻了，跟抓住救命稻草似的抱紧薛兰庭大腿，说什么也不肯松。薛兰庭干脆点了他昏睡穴，抽出伏天加入战斗。谁知，毒王停止了对姜沅的攻击，脑袋扭向薛兰庭的方向，爆发出一声惊天动地的锐鸣。
巨硕的身子开始绷紧、扭动，陡然暴长一圈，如重镞箭矢，朝薛兰庭弹射而出，似要将他撕成碎片！
“怎么回事？”薛兰庭傻眼。
谁都不清楚这异样。毒王就跟见了杀父仇人似的，攻势比方才猛烈好几倍，只往薛兰庭一人身上招呼。薛兰庭刚斩下一条蛇首触须，后背冷不防溅上一片毒液，衣物瞬间腐化，直蚀肌理，发出滋滋之声。他咬牙一声闷哼，“你这丑八怪，怎么专挑帅的打？”
一只鹰翎箭矢飞来，穿透意图乘人之危的触须。来者紧接着拉开第二箭，道：“我来助你们！带他先跑！”
明长宇有感二人赠药，不顾师兄们的劝阻返回相助。但即使他再箭如密雨，另一边的姜沅挥鞭再虎虎生风，也吸引不了丝毫火力。毒王一心一意扑咬薛兰庭，庞大的身子，风驰电掣，几有残影。薛兰庭就算想跑，哪里跑得掉？
明长宇箭矢已尽，持刀挥砍，隐有力竭之象。侧面喷来一滩毒液，他身疲难于躲闪，险些中招，好在一旁的姜沅及时将他推开。
明长宇心中顿时惭愧不已。往日师傅训戒他练功怠慢，他从不当回事，此时才后悔不迭，自知没发挥太大作用，反而让姜沅分心。又觉自己比不上同龄的姜薛二人，惭愧之余多了苦闷，暗暗发誓以后定要刻苦练习。
余光突然瞥到两个人影，明长宇惊讶道：“师兄，你们怎么也回来了？”
童武没好气道：“废话！你要是出了事，我们怎么跟明长老交代？！”
纵然五人一同战斗，也讨不到丝毫便宜。那毒王的力气就像取之不尽，毒液用之不竭，挺着硕大丑陋、刀枪不入的身子，张狂大叫，吐须摆尾。
童武绝望道：“要是游师兄在这里就好了。”
“游师兄？他很厉害吗？”薛兰庭身负数伤，正被数条触须集火，竟还有心情闲话。
明长宇道：“当然！游师兄是我们山庄最厉害、最年轻的客卿！‘南断沧浪，北斩青云’，这与南派袁飞白的沧浪剑齐名的，正是游师兄的一把青云破穹刀！要是有他在，管对面是人是怪，何愁打不赢！”
这袁飞白，曾是南派轻剑一脉的年轻天骄，师出没落门派，却天资聪颖悟性奇高，独创沧浪剑法。以一己之力，连败三大庄、八大派的成名弟子，连曾经名噪一时的姜少旻亦在其剑下折戟。三大庄欲招揽他而不得，后却不知何故，忽然销声匿迹。江湖传闻，或死于仇杀，或殁于北行。
姜沅虽未见过此人，但其事迹早已如雷贯耳。她心知，若此人仍在，扶摇盛会上，她夺魁的机会恐不足两成。
若那游姓少侠真与袁飞白实力相当，又该是何等惊才绝艳的人物！
薛兰庭自是不知这袁飞白的，因而也无从衡量那位“游师兄”的实力，好奇道：“比‘鬼影掌’萧风扬还厉害？”
明长宇道：“那还是……这不一样嘛！萧大侠已步天人之境，不过我相信总有一天，游师兄会与萧大侠比肩的！”
毒王被几人磨得彻底失去耐性。地面草木皆已腐蚀，它陡然又伸出几条触须，挥射戳刺，却是虚招。薛兰庭格挡之际，受其尾下一扫，“嘭”的一声，整个人横飞出去，腿骨错位，伏天剑脱手数丈远。
薛兰庭咳出一口血，来不及起身，毒王利齿已至眼前。
“薛少侠！”童非和明长宇惊呼，却鞭长莫及。
姜沅瞳孔骤缩，下意识去救。突然想到什么，脚步一滞，按捺下因紧张而剧烈跳动的心脏。
倘若……
倘若他就此丧命，也只能怪运气不好，技不如人了。
姜沅眼神微微发冷。
薛兰庭瞳孔中倒映着近在咫尺的怪物獠牙，顿时忘了呼吸，心中嚎啕：“师傅，早知道听您老人家的话不妄自下山了！徒儿先去一步，来世再给您养老罢！”
随即，悲壮地闭上眼。
过了三息，依旧没动静。
薛兰庭错愕地睁开，却见那毒物大叫一声，扭转头颅，朝姜沅的方向闪电般窜去。
不对——
众人惊异之时，姜沅脑光一闪，好似拨云见日，天光乍现，右手挥鞭一卷，取回掉落至脚边的伏天重剑。
她扯下剑柄悬挂的玉穗子，灌注内力疾抛而出。果不其然，毒王中途折退，发疯般追赶玉穗，仿佛见到最香甜可口的猎物。
“这……”薛兰庭与童家人皆是震惊。
姜沅冷哼一声。
程、书、青！
他是要他二人死在这里！
“难怪毒物突然苏醒，又只追着薛少侠一个人发疯，原来是有诱因。”童非恍然，“这莫非，是传说中的蚀阴玉？”
“蚀阴玉？”姜沅道。
童非颔首：“此玉罕见，色如流金，不仅十分名贵，还有一个极为骇人的功效——可以吸引一切灵长之怪，无一不是存活百年、危险丑陋近乎妖魔的巨兽。上一次听说，还是当朝一位爱玉的侯爷，以黄金万两、宅邸千座购得。”
薛兰庭悻悻道：“这么说来，还挺值钱呀！”
姜沅淡淡道：“那也得看有没有命花。”
薛兰庭不自在地放低声音：“抱歉，我……”
童非宽慰道：“这玉甚是独特，我等也是头一回见。歪打正着，算不得谁的过错，好在一切有惊无险。”
明长宇道：“对呀！没事就好，要不是你们，我们身上解毒粉耗尽，早就曝尸荒野了。”
童非点头：“虚惊一场，趁它未回，咱们赶紧走吧。”
最大的危险解除，余下路途不过寻常虫兽，轻松许多。尹大头的穴道解开后，惨叫一声，似做了场噩梦，见自己还活着，喜出望外，浑然忘却姜沅抛开他一事，一边腆着脸叽叽喳喳，喉干舌燥博好感，一边脚下踩了风火轮般，飞速带领众人出了圭月岭。
林雾渐隐。甫一出岭，便是分别之时。童非多次想上门致谢，都被姜沅一一回绝，只得作罢。回想两人作战武功，他心中隐隐有个猜测，只等回去后向父亲和师父讨问。
明长宇挥手道：“也算过命的朋友啦，我明长宇佩服你们的功夫！我以后一定会追上你们的，下次有缘再见，定要好好比试比试！”
南北武林分庭抗礼，独立而治，童家又是北派扛鼎之宗，与南派三大庄属于竞争关系，不常往来。下次相见，不知又是何时何地、何种境况了。
薛兰庭笑道：“好啊！下次来江南，我请你们喝酒、吃肉！一人五坛‘满庭芳’！……也可以去沅兄那里，那边的酒更烈，沅兄，是不是啊？”
姜沅不给面子道：“是。你茶都没怎么喝，光打听酒了，原来还是个没出息的小酒鬼！我家的‘子夜歌’要是卖给你，得一百金一坛！”
薛兰庭大吃一惊：“啊！我们可是‘过命的朋友’诶，不成不成！”
少年们戏语拍肩，一扫岭中压抑之气，竟有几分依依不舍。既散，童非远远回望，心中叹息：“此次任务虽然失败，好在有所收获。父亲还道自袁飞白以下，南派新一代已无杰出之辈，我看不然。二人武功俱在我之上，可笑我还沾沾自喜，以为只有一个游师兄可称为对手。困守一隅，又焉知天地之大？难怪南派武林，能出萧风扬这么一位奇人。”
几个棕色小点消失在道路尽头。日暮西斜，山中嘲哳鸦啼长鸣，余响不绝。空气中弥漫淡淡血腥味，三人身影在夕阳下拉成长长的一条，恨不得立时飞出这茫茫山野，寻个落脚处蒙头大睡。
薛兰庭将随手摘来的红彤彤山楂，一颗一颗扔进嘴里，酸甜感冲淡了喉咙中的涩腥味。他偏头便可看见空荡荡的伏天剑柄，心中忽而怏怏。
后背传来一阵刺痛，他转过身，姜沅正伸出食指，往他左肩背那块巴掌大的，被毒液腐蚀的漆黑焦皮处按了一下。
后背有些凉了，风透过破开的洞口吹进衣内，伤口的位置却钝钝的，不知冷热。
“程书青害了我兄长。”姜沅突然道。
并非为姜少旻打抱不平，而是证明了程书
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青确有恶毒前科，姜沅语气淡淡，鬓角血渍凝成浅浅一朵落梅，“以后，少跟这种心思深沉之人来往。”
姜沅浑不觉自己也算“心思深沉之人”。她要胜一个人，何须用见不得人的诡计勾当？即使她违背了父亲密令，未对薛兰庭下手，也有把握赢过他，拜入萧风扬门下。未来，她还要堂堂正正、光明磊落地成为武林第一。
“哦……”薛兰庭讪讪，想把山楂递过去的手悬停在半空。
他归庄几日，也被按着听了不少秘辛，尤其是江湖势力划分啦、三庄往来大事啦，听得头昏脑涨，几欲睡去。从前跟着师傅在山中修行，虽清苦无趣，却只需专心练功，一招一式皆有法度；如今下了山，方知人心比武功招式复杂百倍。
宴席上与他毫无仇怨的程书青如此，茶摊上突然反水的摊主、江湖人亦如此。甚至童家庄子弟，他也多听闻其负面言论，而不知内里。他忽然生出一股强烈的冲动，想把每个人的心思底细，都辨认得明明白白、一干二净。
可人心并非山楂，不能一口咬开。即使咬开了，酸甜苦辣也辨不分明，多的是混作一团，更妄论其中的好与坏。黑白并非互斥，纠缠一起时，便形成了昏昏的灰，共生共死。这份纷繁，对现在的他而言，比最晦涩的内功心法还要难懂。
“还疼吗？”
薛兰庭没反应过来：“什么？”
姜沅捏了捏食指。
薛兰庭顿时感觉背上的伤口火烧火燎，存在感强得不得了，哀叫道：“一开始疼得要死，现在……也没好到哪去！是不是很丑，都能看到骨头了？”
姜沅哼道：“确实丑，疼就对了，快走吧。”腐蚀成那样，好似铁烙一般，再上药都不管用了。好在不是脸颊、脖颈处，尚可遮掩。
“姜大侠，薛大侠！”坚信二人身份不俗，尹大头顶着泥巴脸谄笑，“真是多亏了您二人啊。我无处可去，看在往日情分上，就让我跟在你们身边吧！我虽不擅武功，却漂泊多年，颇有些见闻，对北地略知一二。”
姜沅不置可否。薛兰庭却一下子来了兴致，跟他讨教一路。到下一个城镇，姜沅打发薛兰庭去买点干净衣物，自己带着尹大头寻客栈。
尹大头见她去最大的乾福客栈，要了三间上房，也跟着昂首挺背，尽管他裤子还湿臭着，却感觉自己今时不同往日，脸上油光锃亮。这时，付完银子的姜沅道：“他怎样了？”
这个“他”，自然不是指薛兰庭。尹大头道：“原本我也以为他死了。大概三个月前，我路过苏州，竟然瞧见了个极像的人！穿着华贵，体态羸弱。一问别人，这才知道，那公子哥小时候流落在外，伤了身子，被找回时已是不愈。尽管他那当官的父母用人参鹿茸养着，甚至找了传说中的‘鬼手观音’，也没几年可活了！”
他边说，边观察姜沅的脸色。姜沅神色恍惚，似陷入了什么回忆，听到最后反而松了口气，心道：“既然没死，再好不过。倘若连鬼手前辈都救不了，即使我去见他，又有什么用呢？这么多年，恐怕他早已忘了我。”
薛兰庭抱着新衣回来了，方才路过铁匠铺，还给自己换了个干净结实的褡裢，用于负剑。他摸着伏天道：“伏天伏天，今日好险，你差点就被怪物一口吞了！”
姜沅在一旁道：“你同它说话，它也是听不见的。上古有明冶子爱剑如命，以血祭剑，剑亦血戮锋狂以为赠。你如此爱惜，不如也让它尝尝，你这个主人的黑心、坏血。”
薛兰庭哼道：“怎么听不见啦？师傅说这是我的妻子，肯定舍不得我流血的。”
其实原话是不恕散人见他拿伏天剑切西瓜，气得拿戒尺追了他二里地时说的：“你这榔头要是敢弄丢、弄脏，屁股都得开花！要珍之重之，待其如妻如子！”
当初不恕散人听说他要下山，花光一辈子积蓄，打通层层人脉，求得一位早已归隐的名家匠僧，锻造这柄世间独有的伏天玄铁重剑。不恕散人勒令薛兰庭，没学到第十二重天心剑法，就不准下山。十二重？他等到耄耋古稀都学不到！于是苦吃斋久矣的薛大侠，刚破第七重，就冒着屁股开花的风险溜走了。好在他还学了几位僧叔、山伯伯的招式，融会贯通，自成一派，瞎闯也闯出了个名堂——这不，差点就要当上少庄主了？以后他得了天下第一，不恕散人估计眼珠子都要瞪出来了。
薛兰庭把另一只皮革鞭囊递给姜沅，姜沅没接，道：“我就是睡觉都恨不得两只眼睛睁着，把化龙揣手上。要是放皮囊中，谁偷袭我，我还得跟他说：‘且慢！待我取出武器一战’不成？”
脑补一下那个场景，薛兰庭一讪。化龙团成圈时，虽骨刺尽收，但难免有不小心伤到主人的风险。可姜沅坚持不要，他也不好多作言语，显得他很不相信沅兄的实力似的。
暮色四合，三人身心既疲，用餐后各自回房沐浴，终于能好好歇歇。姜沅刚取下化龙，房门就被敲响，遂又系上腰间。
薛兰庭鬼鬼祟祟进来：“沅兄，帮我个忙呗。”
沐浴后的他已放下高马尾，墨发垂肩，隐隐升腾氤氲水雾。原本张扬俊朗的少年面庞，多了几分柔和。只身着白色单衫，脖颈雪白，星眸璨璨，像是哪个无忧无虑的富家小公子意兴难寝，夜访友人出门玩闹。
姜沅头一回见他如此，愣了一愣，不太习惯地移开目光，“何事？”
薛兰庭关上门，三下五除二扯开腰带，敞开衣襟，露出大片莹白胸膛。
姜沅脸色一变：“好好说话，脱衣裳做什么！”