废弃盐仓改建的宅院里，沈琼琚正拨弄算盘。二十天，北地带来的皮毛和药材已经尽数换成了江南的云锦、苏绣和上等青瓷。账面上的银钱翻了数倍，她却无心清点。
算算日子，泰山封禅的祭天大典已经结束。裴知晦要处理随驾的各项收尾事宜，按理说，最快也要十天半个月才能腾出手来南下。
理智告诉她时间还算充裕，可骨子里的战栗却日复一日的加剧。夜里总能梦见京城那座状元府，梦见那人绯红色的官袍和毫无温度的手指。
“必须走。”沈琼琚推开账本，将几张兑好的银票贴身收妥。
她走出厢房，庭院里闷热得反常。没有一丝风，树叶耷拉着，空气黏糊糊地贴在皮肤上，憋闷得让人喘不过气。
老宋正蹲在廊下抽旱烟，眉头拧成个疙瘩。见沈琼琚出来，他磕了磕烟袋锅子，站起身。
“东家，这几天走不了水路。”老宋指了指天边，“这天象不对。”
沈琼琚停下脚步：“货已经装船，路引也打点妥当，为何走不了？运河水稳，又不比出海。”
“东家有所不知。”老宋吧嗒了一口空烟袋，“这种闷热法，江面上叫‘憋龙王’。不出两日，必有台风暴雨。运河虽不比海面风浪大，但大雨一落，上游水位暴涨，容易走蛟。到时候船在水里打转，神仙也救不回来。”
沈琼琚不信邪，她实在等不起了。每多留一日，被逮住的风险便多一分。
杜蘅娘端着一盘洗好的枇杷从厨房出来，捡了一颗塞进嘴里，吐出核。
“老宋说得在理。”杜蘅娘指着东南方向那几团形状怪异的云彩。
“你瞧那云，底部平平整整，上头却像个倒扣的铁砧子。我以前、听老水手说过，这叫砧状云。只要它一露头，不出三天，保准是倾盆大雨。如今进了六月，江南正是梅雨季，这雨下起来没完没了，真要在江面上翻了船，咱们这二十天的辛苦全打水漂。”
沈琼琚顺着她的手指看去，那云层厚重压抑，透着不祥的灰黑色。
“那就等两日。”沈琼琚妥协了，可心里的焦灼并未减少半分，“若是五日后天还不晴，咱们就弃船走陆路。让老宋他们带着货在扬州等，水路通了再往西走。”
杜蘅娘将果盘放在石桌上，拍了拍手上的水渍：“成，陆路虽然颠簸些，好歹踏实。”
接下来的两天，果真如老宋所言，大雨倾盆而下。扬州城的水巷里积了尺许深的水，屋檐下的雨帘子连成了片。
被困在宅子里，无事可做，杜蘅娘便拉着沈琼琚打叶子牌。
桌上散落着几串铜钱。杜蘅娘将手里的牌一甩，笑骂道：“你这丫头算账精明，打牌怎么也这般算计，连我手里剩什么牌都摸得一清二楚。”
沈琼琚慢条斯理地收拢铜钱：“生意场上练出来的记性，不用白不用。”
旁边的矮榻上，杜如清正盘腿坐着。这羌族少年身上的伤已经结痂，换上了一身利落的汉人短打，那股子野性非但没减，反而更添了几分桀骜。
杜蘅娘赢不了沈琼琚，便转头去逗他。
“阿清，过来。”杜蘅娘勾了勾手指。
少年警惕地抬眼，没动。
“叫你过来。”杜蘅娘拿出一块桂花糖糕，在他眼前晃了晃，“用汉话说‘想吃’，这块糕就是你的。”
杜如清盯着那块糕，喉结滚了滚。他这几天跟着院子里的护院学了几句简单的汉话，发音生硬别扭。
“想……吃。”他咬紧牙关吐出两个字，像是在咀嚼仇人的骨头。
杜蘅娘大笑，将糖糕抛过去。少年稳稳接住，几口吞下，又退回角落里。
“这狼崽子，养熟了绝对是把好刀。”杜蘅娘摸着下巴评价。
沈琼琚看着窗外的雨幕，没接话。雨声掩盖了外面的动静，却掩盖不住她心底越来越响的警钟。
雨连着下了三日，第四日清晨，天终于放晴。久违的阳光穿透云层，洒在湿漉漉的青石板上，蒸腾起一层薄薄的水汽。
沈琼琚刚松了一口气，准备让老宋去码头看看船只情况，院门便被敲响了。
来人是听竹轩的侍童，手里捧着一张洒金请帖。
“二位贵客，我家主人明日设曲水流觞宴，特邀二位过府一叙。”侍童恭敬地递上请帖。
杜蘅娘接过请帖扫了一眼，乐了：“这听竹轩的主事倒是会做人。咱们前些日子在那儿砸了五千两银子，这是把咱们当成财神爷供起来了。”
沈琼琚本想推辞，如今脱身在即，多一事不如少一事。
杜蘅娘却看出了她的心思，用手肘撞了撞她：“去看看无妨。这种宴席，请的都是扬州城有头有脸的人物。咱们手里那批丝绸瓷器，走陆路去西域，沿途的关卡少不了要打点。若是能在这宴上结识几个手眼通天的盐商或者漕帮的人，对咱们接下来的路大有裨益。”
沈琼琚权衡利弊，最终点了头。
次日，两人换上华服，乘坐马车前往听竹轩。
宴席设在听竹轩后院的一处天然活水园林。溪水蜿蜒，两旁铺设着厚厚的波斯地毯，矮几错落有致。客人们依旧戴着面具，却比上次少了些许拘谨，多了几分附庸风雅的闲适。
沈琼琚和杜蘅娘落座。溪水上游，几名侍女将盛着美酒的羽觞放入水中，任其顺流而下。
羽觞停在谁面前，谁便要饮酒作诗，或是罚酒三杯。
沈琼琚无心饮酒作乐，目光在场中不动声色地巡视。
很快，她便锁定了几个目标。坐在对面那个戴着金线牡丹面具的妇人，手上的翡翠玉串是金陵钱氏的信物；左侧那位大腹便便、虽戴着面具却掩不住粗犷做派的男子，多半是漕帮的某个堂主。
羽觞悠悠荡荡，停在了沈琼琚面前。
众人的目光齐刷刷投来。
沈琼琚端起羽觞，没有作诗，而是爽快地饮尽杯中酒。
“好酒量！”漕帮那位堂主抚掌大笑，“这位小娘子看着文弱，倒是痛快人。”
沈琼琚放下酒杯，借机搭话：“在下做些倒腾皮毛的粗笨买卖，常年在北地走动，沾染了些许粗鲁之气，让诸位见笑了。”
提到北地皮毛，那堂主来了兴致。一番交谈下来，沈琼琚凭借对商道的敏锐洞察和恰到好处的恭维，很快便与这几位搭上了线。她抛出几个互惠互利的合作意向，既不显得过分热络，又抛出了足够的诱饵。
宴席过半，正事谈妥。沈琼琚借口更衣，避开了后续的喧闹。
听竹轩的管事极有眼色，立刻安排侍童引着两人去了一处幽静的小院休息。
小院里种满翠竹，风一吹，沙沙作响，隔绝了前院的丝竹管弦之声。
屋内陈设雅致，燃着安神的檀香。
“这扬州城的富商，果然都是人精。”杜蘅娘踢掉脚上的绣鞋，毫无形象地瘫软在贵妃榻上，“跟他们说话，比跟北边那些蛮子打架还累。”
沈琼琚坐在圆凳上，揉了揉酸胀的额角。这二十天的连轴转，加上方才宴席上的钩心斗角，确实耗费了她极大的精力。
“累归累，路子总算铺开了。”沈琼琚端起茶盏润了润嗓子，“明日老宋那边若是没问题，咱们就起程。”
正说着，院门被轻轻推开。
两名容貌清秀、身着轻纱的男侍低眉顺眼地走进来。紧随其后的，是抱着古琴的玉卿公子。
“二位贵客奔波劳碌，管事特意吩咐我们来伺候二位放松筋骨。”其中一名男侍声音轻柔，走到杜蘅娘榻前，手法熟练地替她捏起肩膀。
另一名男侍则走向沈琼琚。
沈琼琚本能地往后缩了缩，避开那人伸过来的手。
“不必了，我不习惯旁人触碰。”她冷声拒绝。
杜蘅娘舒服地喟叹一声，半眯着眼调侃：“你这人就是活得太紧绷。男人能去秦淮河画舫上享受丫鬟的捏肩捶背，咱们花了自己的真金白银，反倒不能享受了？你要学会享受这世间的乐子，别总苦哈哈的。”
那男侍极有眼色，顺势跪在沈琼琚脚边，并没有去碰她的肩膀，而是拿过一个小巧的木槌，轻重缓急地敲打着她的小腿肚。
“贵客若是不喜，奴只替您捶捶腿解乏便是。”男侍说着，从托盘里端起一杯色泽殷红的果酒，双手捧到杜蘅娘嘴边，“杜老板娘，这是咱们听竹轩特酿的桃花醉，您尝尝。”
杜蘅娘就着他的手饮下，赞了一声好酒。
玉卿公子在窗边的琴台前坐定，修长的手指拨弄琴弦。清越的琴声流淌而出，不同于前几日的清冷，今日的曲调舒缓柔和，带着极强的安抚意味。
腿上的酸痛在木槌的敲击下逐渐缓解，檀香混着琴声，一点点瓦解着沈琼琚紧绷的神经。
连日来的疲惫如潮水般涌上，她靠在椅背上，缓缓闭上了眼睛。
这江南的风，到底还是比京城要软和。若能一直这般安稳下去，该有多好。
不知过了多久，腿上的敲击动作停了。
周遭的空气毫无预兆地安静下来。没有了男侍的呼吸声，连玉卿公子的琴声也戛然而止。
只有窗外的竹叶还在沙沙作响。
一种极度危险的直觉，像毒蛇般顺着脊椎攀爬而上。
沈琼琚睁开眼。
屋内空无一人。杜蘅娘、男侍、玉卿公子，全都不见了踪影。
原本半掩的房门被彻底推开，黄昏的余晖斜斜地打在门槛上。
一道修长的身影逆光站在门口。
他穿着一身崭新的绯色官袍，胸前的白鹇补子用金线绣得栩栩如生。腰束玉带，脚踏皂靴。
那张脸依旧清俊绝伦，只是原本常年苍白的面颊此刻透着一种病态的潮红。他单手负在身后，另一只手把玩着一枚成色极好的羊脂玉扳指。
是裴知晦。
他没有带随从，就那么静静地站在那儿，挡住了所有的光线和退路。
空气变得粘稠粘滞，连呼吸都拉扯着肺腑生疼。
裴知晦微微偏过头，目光寸寸扫过沈琼琚那张洗去了易容、恢复了原本白皙面容的脸，最后落在她搭在扶手上的指尖。
他喉结滚动，溢出一声极低、极轻的笑。
“嫂嫂倒是会享受。”