管事眼睛一亮：“这位戴红玉扳指的客官，出价两千五百两！还有没有更高的？”
场内一阵骚动。许多人探头探脑，想看清是谁这么大手笔。
“三千两。”二层听雨楼上，传来一个慵懒的女声。
杜蘅娘冷笑一声，折扇一合，敲在桌面上：“五千两。”
直接加了两千两。
这下，连听雨楼上那个声音都歇了。五千两白银买个男宠，除非是疯了。
“五千两一次！五千两两次！五千两三次！成交！”管事生怕杜蘅娘反悔，飞快地敲下了定音锤。
沈琼琚看着杜蘅娘从袖子里掏出一沓厚厚的银票，交给过来办理交割手续的侍者，压低声音问：“你疯了？五千两买个麻烦回去？傅川昂要是知道你在这销金窟里一掷千金买个野男人，他那把长枪能把这扬州城给挑了。”
杜蘅娘接过侍者递来的铁笼钥匙，贴身收好，冲沈琼琚眨了眨眼，笑得意味深长。
“这笔买卖，稳赚不赔。走，咱们带小狼崽回家。”
听竹轩的后巷，一辆宽大的青棚马车早已等候多时。老宋和齐九站在阴影里，见两人出来，立刻迎上前。
四名粗壮的护院将那个精钢囚笼抬上马车，收了赏钱后迅速退去。
夜风微凉。杜蘅娘掀开马车帘子，钻了进去。沈琼琚紧随其后。
车厢内空间很大，那个巨大的铁笼占据了一半的位置。少年阿烈蜷缩在角落里，铁链随着马车的颠簸发出沉闷的碰撞声。他的一双眼睛在黑暗中亮得惊人，死死盯着进来的两人，浑身肌肉紧绷，像一张拉满的弓。
老宋一扬马鞭，马车平稳地驶出巷子，融入扬州城沉沉的夜色中。
马车内的气压极低，带着一股浓重的血腥味。
沈琼琚靠在软垫上，看着杜蘅娘从暗格里翻出一个瓷瓶和一卷干净的细棉布。
“你真打算把他养在身边？”沈琼琚打破了沉默。
杜蘅娘将瓷瓶里的金疮药倒在棉布上，语气少有的正经：“你当老娘钱多烧的慌？五千两，买的是一条通往西域的商道。”
她指了指笼子里戒备的少年。
“这小子既然是羌族王室，从小在马背上长大，对北境到西域的那条线定然熟悉得不能再熟悉。哪里的沙暴最致命，哪里的水源最干净，哪个部落的头人最贪财，他门儿清。”
杜蘅娘将身子探向铁笼，少年立刻发出一声威胁的低吼，露出森白的牙齿。
杜蘅娘不退反进，隔着铁栏杆，将那块沾了药的棉布扔进笼子里。
“咱们带出来的皮毛和药材，在扬州脱手换成丝绸瓷器后，走陆路去西域。这中间的路程，没个靠谱的向导，咱们连玉门关都出不去。他这身骨头硬，打死都不肯在听竹轩接客，说明是个有底线的。这种人，只要你给他足够的利益和尊重，他能把命交给你。”
沈琼琚恍然大悟。
难怪前世杜蘅娘的商业帝国能将触角延伸到西域，垄断了大半个丝绸之路的香料贸易。原来根子落在这个羌族少年身上。
“这趟西域之行，就算是他给自己赎身的钱。”杜蘅娘看着少年，用生硬的羌语说了几句话。
阿烈的眼神闪烁了一下，喉咙里的低吼声小了些，但依然没有去碰那块棉布。
杜蘅娘坐回原位，继续对沈琼琚说：“等走完这趟线，他要是愿意走，我不拦着。他要是愿意留下，我这正缺个能镇得住场子的人。你刚才分析听竹轩的门道，分析得很透彻。扬州这地方，下九流的钱最好挣。我也打算开个清倌馆，专做那些达官贵人的皮肉生意。不卖身，只卖艺，卖消息。”
杜蘅娘的野心在这一刻展露无遗。
“这小子心思清正，骨头硬，镇得住那些三教九流。我连名字都给他想好了，就叫杜如清。”
杜如清。
这三个字唤醒了沈琼琚前世的记忆。
那个在京城黑白两道呼风唤雨、手段狠辣却又极度护短的杜二当家。那个专门替杜蘅娘处理各种见不得光的脏活、每次见到傅川昂都要冷嘲热讽一番的西域男人。
好家伙，原来这尊煞神，是杜蘅娘花五千两从听竹轩的铁笼子里买回来的。
马车在城西废弃盐仓的宅子后门停下。
老宋和齐九合力将铁笼抬进院子，安置在一间空置的厢房里。
屋内点了一盏油灯。杜蘅娘将闲杂人等打发出去，只留沈琼琚在场。
她拿着钥匙，走到铁笼前。
“开锁可以，但你最好别有别的动作。”杜蘅娘盯着阿烈那双充满野性的眼睛，“你现在伤得很重，跑不出这个院子。外面那几个老兵，杀过的人比你见过的羊还多。”
咔哒。
锁扣弹开。杜蘅娘拉开沉重的铁门。
阿烈没有动。他依然保持着那个戒备的姿势，像一只评估猎物实力的头狼。
杜蘅娘将一套干净的粗布衣裳扔在他脚边，又将一碗温热的肉汤放在笼子门口。
“吃饱了，自己把药上了。明天开始，学大盛的规矩，学说汉话。”杜蘅娘的语气不容置疑，带着上位者的威压，“我买你，不是让你当大爷的。你这条命现在是我的，想活下去，就得证明你有活着的价值。”
杜如清的目光在肉汤和杜蘅娘之间来回扫视。最终，他伸出那双布满老茧和伤痕的手，端起了那碗肉汤。
他吃得很急，但没有发出太大的声音，连汤底的肉渣都舔得干干净净。
吃完后，他捡起地上的衣服和那块沾了金疮药的棉布，退回笼子最深处的阴影里。
杜蘅娘拉上铁门，并没有落锁。
走出厢房，沈琼琚看着杜蘅娘那副胸有成竹的模样，忍不住开口：“你就不怕他半夜跑了，或者半夜摸进你的房里把你抹了脖子？”
“他不会。”杜蘅娘伸了个懒腰，看着头顶那轮残月，“狼这种畜生，最懂得审时度势。他知道跟着我，比在外面像过街老鼠一样被官府追捕要强。驯服一头狼，不能用鞭子，得用肉，还有足够的耐心。”
沈琼琚看着那扇紧闭的厢房门，心里为远在北境的傅川昂默哀了片刻。