画舫上的琴声渐入尾声，尾音在夜风中打了个转，悠悠散入满湖的涟漪里。
弹琴的白衣男子双手按住琴弦，止了余音。他缓缓站起身，隔着随风拂动的白色帷幔，面向水阁这边的客座微微颔首致意。
就在他转身的那个当口，沈琼琚端着茶盏的手顿在半空。
那人的身形太熟悉了。宽肩窄腰，脊背挺得笔直，都与京城状元府里那个让她夜不能寐的男人如出一辙。
一滴滚烫的茶水溅在手背上，沈琼琚却毫无知觉。她盯着画舫上那个模糊的白色轮廓，呼吸停滞，连周遭的喧闹声都远去了。
前世水牢里铁链拖拽的声响在耳膜边回荡，潮湿阴冷的腥气直往鼻腔里钻。
“发什么愣？”杜蘅娘拿折扇敲了敲桌面。
沈琼琚猛地回神，指尖泛着青白，茶盏被她死死捏在手里。
画舫已经靠岸，那白衣男子由侍童搀扶着踏上青石板路，一步步朝水阁走来。两旁的灯笼光晕打在他的脸上，将他的容貌照得清清楚楚。
不是裴知晦。
沈琼琚紧绷的肩膀垮了下来，长长吐出一口浊气。
这男子生了一副极好的皮相，眉眼温润，鼻梁挺直，轮廓比裴知晦要柔和许多。
最不同的是气质。裴知晦的冷是那种淬了毒的冰刃，随时准备见血封喉；而眼前这位玉卿公子，却是一块上好的羊脂玉，透着内敛的温良与端方。
玉卿公子穿过回廊，惹得两旁戴着狐狸面具的女客们纷纷侧目，压抑的惊呼声此起彼伏。他却目不斜视，径直走到沈琼琚和杜蘅娘这桌前停下。
侍童极有眼色地端上一个托盘，上面放着两只白玉酒杯，盛满清亮的果酒。
玉卿公子端起酒杯，面向沈琼琚，嗓音温和醇厚，带着江南水乡特有的吴侬软语调子：“这位娘子面生得很，初来听竹轩，玉卿敬您一杯，权当接风。”
周遭的空气静默了片刻，随即爆发出低低的哗然声。
“玉卿公子竟然主动敬酒？”邻桌一个穿着华丽的丰腴妇人捏紧了手里的帕子，语气酸溜溜的，“我砸了三千两银子想请他喝杯茶都不成，这小娘子是从哪冒出来的？”
玉卿公子这一出，倒把她架在了火上。
她看了一眼面前这端方君子，对方眼底一片坦荡，没有寻欢作乐的轻浮，倒像是在确认什么。
“多谢玉卿公子美意。”沈琼琚没有伸手去接那杯酒，只是端起自己桌上的残茶，遥遥一举，“在下不胜酒力，以茶代酒，公子请自便。”
这便是明晃晃的拒绝了。
在听竹轩，头牌主动敬酒，往往是邀约共度春宵的暗号。
换做旁人，早就喜不自胜地应下，沈琼琚这番做派，落在旁人眼里，便是不识抬举。
玉卿公子也不恼，将酒杯放回托盘，温文尔雅地行了个礼：“是玉卿唐突了，娘子气度不凡，方才隔着湖水遥遥相望，玉卿还以为遇上了故人。打扰二位雅兴，告辞。”
说罢，他转身离去，背影依旧挺拔如竹。
沈琼琚摸了摸脸上的面具，他怎么看出自己是他的故人了。
杜蘅娘看着他的背影，啧啧称奇：“这扬州城的头牌，还真有点意思。送上门的肥肉都不吃，你这定力，我都替你可惜。”
沈琼琚将冷透的茶水泼在脚边的青砖上，拿帕子擦了擦手。“这种地方的人，眼睛比鹰还毒。他不过是看我们面生，又坐在这种不起眼的角落，却对他的琴声无动于衷，过来试探虚实罢了。”
杜蘅娘收起折扇，支着下巴凑近了些：“那你倒是说说，这听竹轩的门道在哪？”
沈琼琚目光扫过周遭那些戴着面具、交头接耳的客人，又看了一眼对面灯火通明的二层小楼。
“卖的是稀缺，也是胆大妄为。”沈琼琚压低声音，条理清晰地剖析，“扬州城富商云集，官宦家眷众多。这些人平日里被礼教规矩束缚，越是压抑，越渴望出格。听竹轩提供了一个绝对隐秘的场所。那半截狐狸面具，遮住的不是脸，是身份和阶级。”
她指了指远处几个正与侍者讨价还价的客人。
“在这里，没有诰命夫人，没有盐商正室，只有出得起银子的恩客。玉卿公子立的是清高人设，越是求而不得，越能勾起这些女人的征服欲。一首曲子千两白银，买的不过是个虚荣。”
杜蘅娘听得连连点头，眼底闪烁着商人的精明：“不错。而且你看这园林的布置，没有半点脂粉气，处处透着风雅。让这些花钱来寻欢作乐的人，觉得自己不是在嫖，而是在附庸风雅。这钱，挣得干净又体面。”
“最暴利的，还在后头。”沈琼琚看着几名粗壮的护院抬着一个被黑布蒙着的巨大物件，正往湖中心的画舫走去，“重头戏，要开场了。”
随着那巨大的物件被抬上画舫，园林四周的灯笼被熄灭了一半，光线骤然暗了下来。
所有人的视线都被吸引到了湖心。
一名穿着红袍、留着八字胡的中年管事走到画舫前端，清了清嗓子，声音洪亮地传遍整个水阁。
“诸位贵客，今夜春茗会，咱们听竹轩得了一件稀罕物。这件物什，可是费了九牛二虎之力，从极西的苦寒之地运来的。规矩照旧，价高者得，银票现结，概不赊欠。”
管事的话音刚落，两名护院猛地扯下那块巨大的黑布。
水阁内响起一片倒吸凉气的声音。
黑布之下，是一个精钢打造的囚笼。笼子里，关着一个少年。
少年身上只披着一层薄薄的红纱庇体。他的手腕和脚踝被粗重的铁链锁着，铁链的另一端固定在笼子的铁柱上。
沈琼琚眯起眼睛，借着画舫上重新亮起的火把，看清了那少年的模样。
那是一张极其妖冶的脸，五官深邃，鼻梁高挺，带着明显的异域特征，皮肤呈现出常年风吹日晒的麦色。
最触目惊心的，是他身上的伤痕。鞭伤、烙印、甚至还有刀剑留下的旧疤，纵横交错地布满那具充满爆发力的年轻躯体。
红纱在夜风中飘动，欲盖弥彰。
“是个羌人。”杜蘅娘收敛了笑意，坐直了身子，“看他左耳上的那枚狼牙骨环，是羌族王室的图腾。”
笼子里的少年似乎受不得这刺眼的火光和周围那些贪婪打量的目光。
他像一头被困的野兽，猛地朝笼子的铁柱撞去，喉咙里发出低沉的嘶吼。
粗重的铁链被扯得哗哗作响，精钢打造的笼子竟被他撞得微微摇晃。
“好野的性子！”邻桌那丰腴妇人激动得捏碎了手里的核桃，眼睛死死盯着笼子，“这要是驯服了，放在房里，滋味定然销魂。”
管事见场子热了起来，笑眯眯地报出了底价：“羌族战俘，骨血强健。底价，两千两白银。每次加价，不得少于五百两。”
这个价格一出，水阁内原本热烈的气氛冷却了不少。
两千两白银，在扬州城足够买下一处极好的三进宅院。
花这么多钱买一个满身是伤、随时可能反咬一口的异族奴隶，实在是一笔不划算的买卖。
更何况，这少年身份敏感。若是私藏羌族王室战俘的事被官府查出来，那可是掉脑袋的罪过。
那些戴着面具的贵妇小姐们交头接耳，眼中虽然透着渴望，却迟迟没人叫价。
“两千五百两。”
一个清脆的声音打破了沉寂。
沈琼琚转过头，看着身旁的杜蘅娘。她正悠哉地摇着折扇，连正眼都没看那画舫，仿佛只是在菜市口买了一颗白菜。