鹅毛般的雪花将三大殿的琉璃瓦覆盖得严严实实，但在这静谧寒冷的雪景之下，大明帝国的最高行政中枢——文华殿内阁大堂，却陷入了一种令人窒息的瘫痪与焦灼之中。
自从徐阶倒台，六千五百万两的巨额查抄银两运入国库后，皇帝朱载坖就像是彻底解开了束缚的猛兽，将一道道推行工业化和海外扩张的圣旨，如同狂风骤雨般砸向了内阁和六部。
然而，大明的官僚机器，卡壳了。
宽敞的文华殿内，此时连个落脚的地方都快找不到了。从全国各地送来的加急奏折，装在几十个大竹筐里，像小山一样堆积在案桌旁。几名内阁书办和中书舍人正满头大汗地将折子分类，但他们处理的速度，远远赶不上送来的速度。
现任内阁次辅、名义上接替徐阶主持大局的李春芳，此刻正颓然地瘫坐在一张太师椅上。这位平日里最注重仪态的老臣，此刻官帽歪斜，双眼布满血丝，手里捏着一本户部送来的急件，双手颤抖得像是在风中飘零的落叶。
“阁老，工部又来催了……”一名中书舍人小心翼翼地捧着几本折子凑上前，“皇家造船厂申请在松江府沿海强征两万亩滩涂，用于扩建能停泊千吨铁甲舰的深水船坞。可那地方是几千户盐民的世代煮盐之地啊，地方官不敢批，全推到内阁来了。”
“还有格致院的折子。马德钟大人说，新研制的高压蒸汽锅炉需要进行极限测试，要求户部这个月额外调拨五十万斤上等无烟精煤，并且要求兵部调拨两百名熟练铁匠配合。可运河已经封冻，煤炭根本运不进京啊！”
“江南总督冯保也发来了八百里加急，说皇家丝绸总厂的产能再次翻番，现有的几十艘海船根本运不走那么多货，西洋商人的银子已经堆满码头了，请求内阁立刻下放民间造船许可，并允许商办私自招募水手护卫……”
“别念了！别念了！”
李春芳猛地把手里的折子砸在桌上，痛苦地抱住了脑袋，发出一声近乎崩溃的哀嚎。
他是个传统的儒臣，读了一辈子四书五经，擅长的是写写青词、调和阴阳、在朝堂上和稀泥。在太平盛世，他绝对是个挑不出毛病的好宰相。
可是现在？现在这大明朝是在干什么？！
皇帝张口闭口就是几百万两银子的生意，格致院天天弄些喷火冒烟的铁疙瘩，江南的地方官隔三差五就被锦衣卫抄家灭族。李春芳看着那些折子上密密麻麻的“煤炭”、“蒸汽”、“铁甲舰”、“利润率”等词汇，只觉得一阵阵的天旋地转。
他根本看不懂这些东西！更不敢随便在上面批红！
更要命的是，因为徐阶在报纸上发表了那篇《罪己辞》，整个文官集团遭到了精神和肉体上的双重毁灭。现在的六部衙门，官员们人人自危。为了不犯错、不被锦衣卫盯上，大家默契地选择了“怠政”。
遇到事情，不表态，不解决，全部写成折子，一股脑地推给内阁。
“这哪里是做官，这分明是坐在火山口上烤啊！”李春芳老泪纵横。
就在这时，“砰”的一声，文华殿厚重的木门被人从外面推开。夹杂着冰雪的寒风猛地灌入大殿，吹得桌上的奏折哗哗作响。
一身玄色常服的朱载坖，在大太监和锦衣卫的簇拥下，面沉如水地踏入了大殿。
“臣等叩见皇上！”大殿内的官员们吓得赶紧跪倒了一地。
朱载坖没有理会众人，他径直走到那堆积如山的奏折前，随手抽出一本，冷冷地扫了两眼，然后又抽出一本。
“松江船坞的批文，压了三天。格致院的调煤手令，压了五天。皇家银行在直隶开设分号的折子，压了整整七天！”
朱载坖将奏折重重地摔在李春芳的面前，语气中透着一股令人骨髓发冷的寒意：“李阁老，朕把六千五百万两现银砸进了国库，是要看着大明的机器转起来的！你们内阁，就是这么给朕当差的？这就是你们大明中枢的效率？！”
李春芳浑身剧烈地一哆嗦，连滚带爬地扑到朱载坖的脚下，直接将头磕得砰砰作响。
“皇上息怒！皇上杀臣吧！”
李春芳哭得撕心裂肺：“老臣真的撑不住了！皇上的宏图伟业，老臣这等腐儒根本看不懂啊！地方上的官员推诿扯皮，六部的堂官装聋作哑，老臣若是强行下令，他们便阳奉阴违。这千斤重担，老臣这把老骨头实在扛不起了！”
他猛地摘下头上的乌纱帽，放在一旁：“求皇上隆恩，准老臣乞骸骨回乡！老臣愿将名下田产尽数捐给皇家商办，只求皇上放老臣一条生路啊！”
大殿内死一般的寂静。
堂堂大明内阁次辅、百官之首，竟然被繁重的工业化政务和下面官员的消极怠工，硬生生给逼得精神崩溃，宁可捐出家产也要辞职逃命。
朱载坖低头看着哭得像个孩子一样的李春芳，眼中没有愤怒，反而闪过一丝悲哀。
这就是大明旧官僚体系的通病。他们习惯了用道德文章来治国，习惯了慢条斯理地扯皮。当一个要求极致效率、讲究数据和执行力的工业资本时代呼啸而来时，这些旧时代的马车夫，注定会被这辆狂飙的蒸汽列车无情地甩在身后。
“李春芳。”朱载坖深吸了一口气，声音出奇的平静，“你是个好人。但大明现在，最不需要的，就是好人。”
“朕准你辞官。带着你的家人，回老家去吧。你的家产朕不要，大明还不差你那点养老钱。”
听到这句话，李春芳如蒙大赦，激动得连连叩头：“谢皇上不杀之恩！谢皇上隆恩！”
随着李春芳颤巍巍地退出文华殿，大明内阁，这个帝国最高的权力机构，彻底空了。
首辅徐阶在死牢，次辅李春芳辞官。剩下的几个阁臣要么称病不出，要么资历太浅根本镇不住扬子。
一阵更加刺骨的寒风吹入大殿。跪在旁边的六科给事中和各部侍郎们，面面相觑，每个人都从对方的眼睛里看到了一种深深的恐慌。
权力真空出现了。
可是，在这火烧眉毛、甚至随时可能被皇上拉出去砍头的节骨眼上，谁敢来接这个烫手的山芋？谁有那个魄力和手腕，去推着这台被锈死的庞大官僚机器，强行运转起来？
朱载坖转过身，目光落在了角落里一张单独的案桌上。
那里坐着大明目前唯一一个还在疯狂干活的高级官员——张居正。
此时的张居正，面前的奏折堆得比他的人还要高。他正一手拿着算盘，一手拿着朱笔，飞快地核对江南清丈田亩送来的最新数据。他的脸色因为长期熬夜而显得蜡黄，眼窝深陷，甚至连皇上走进大殿，他都只是匆匆行了个礼，便立刻继续埋头苦干。
“叔大。”朱载坖走到张居正的案桌前，轻轻敲了敲桌面。
张居正这才放下笔，揉了揉酸涩的眼睛，站起身来：“皇上，臣刚刚理清了浙江三府的折色银账目。只要内阁批了票拟，明天就能派人去收缴了。”
“不用理了。”
朱载坖看着这位历史上最伟大的改革家，眼中闪过一丝复杂的神色，“李春芳辞官了。内阁首辅的位子，空出来了。”
张居正闻言，手猛地一抖，算盘上的珠子哗啦啦地滑落。他抬起头，看着皇帝那双深邃的眼睛，喉结艰难地滚动了一下。
这是一个足以让任何大明文官疯狂的位置。一人之下，万人之上。
但张居正很清楚，现在的首辅之位，就是一个填满了火药的火药桶。不仅要面对皇帝那永无止境的工业化贪欲，更要面对全天下文官集团那刻骨铭心的仇恨与疯狂的暗箭。
“皇上……”张居正深吸了一口气，“臣资历尚浅，若是此时入主内阁，恐怕六部九卿无人会服。且臣正在全力推行‘一条鞭法’的税制改革，这是动天下地主命根子的事，臣若是当了首辅，那些射向新政的暗箭，臣怕是防不胜防。”
“你说得对。”
朱载坖转过身，负手走到大殿正中央，声音在空旷的大殿内回荡。
“你是个完美的架构师，大明的财政、律法、乃至未来的税制，都需要你来精心雕琢。你做事情讲究水到渠成，讲究法度。如果朕把你强行按在首辅的位置上，不用三年，你不是被这帮旧官僚用口水淹死，就是活活累死在这张案桌上！”
朱载坖猛地回过头，眼神中透着一股令所有人胆寒的极致疯狂与铁血。
“大明的江山，现在需要一头猛兽去前面开路！需要一把斩将夺旗、见血封喉的快刀！”
“这把刀，不需要讲什么士大夫的体面，不需要在乎千秋史笔的骂名。他只要敢指着满朝文武的鼻子骂娘，敢把那些阳奉阴违的狗官扒皮抽筋，敢把朕的新政一条条、一款款地强行砸进这大明朝的骨血里！”
朱载坖走到御案前，提起朱笔，在一张明黄色的空白圣旨上，犹如狂风扫落叶般，写下了一个名字。
当张居正和几位大臣看清那个名字时，所有人都忍不住倒吸了一口凉气，只觉得一股狂暴的烈火气息，瞬间穿透了这冰冷的文华殿。
因为他们知道，这个男人一旦回到京城，大明官扬最后的一丝遮羞布，将被撕得粉碎！