当张居正看清那张明黄宣纸上，被朱笔重重勾勒出的“高拱”二字时，只觉得一股从脚底板直窜后脑勺的寒气，瞬间席卷了全身。
高拱，字肃卿。不仅是当今圣上在裕王府潜邸时的授业恩师，更是大明朝堂上出了名的“暴脾气”、“活阎王”。
当年在朝堂上，高拱因为性格刚烈、厌恶虚浮，把满朝的清流言官和徐阶的门生得罪了个遍。他一个人站在大殿上，指着几十个御史的鼻子破口大骂，骂他们是“空谈误国的腐儒”、“吸食民脂民膏的蛆虫”。最后，徐阶发动了整个文官集团的力量，用雪片般的弹劾奏折，硬生生把这位锋芒毕露的内阁辅臣给逼回了河南新郑老家。
“皇上……”张居正喉结艰难地滚动了一下，声音里带着一种难以掩饰的忧虑，“高阁老性格刚烈如火，眼里揉不得半粒沙子。如今江南大案刚刚落幕，朝堂上本就人心惶惶。若是此时将他召回，以他对那些清流旧党的刻骨仇恨，这大明官扬，怕是又要掀起一扬血雨腥风啊。”
朱载坖将手中的朱笔扔在青玉笔洗里，溅起几滴殷红的水珠，宛如鲜血。
“血雨腥风？”
朱载坖绕过御案，走到张居正的面前，深邃的眼眸中透着一种让张居正感到战栗的帝王心术。
“叔大，你真以为，朕抄了一个徐家，这大明两百年的沉疴顽疾就彻底痊愈了？你真以为，那些在午门外给徐阶磕头的官员，心里是真的服了朕的新政？”
朱载坖冷笑一声，指着殿外那漫天飞舞的白雪：“他们那是怕了朕的火枪！怕了锦衣卫的绣春刀！但只要朕稍微松一松手，只要大明的机器厂稍微遇到一点挫折，他们立刻就会像闻到血腥味的鬣狗一样，重新扑上来，用‘祖宗成法’、用‘与民争利’的帽子，把朕的工业大业死死按在泥潭里！”
张居正沉默了。他太清楚大明这台官僚机器的尿性了。明枪易躲，暗箭难防，只要他们想拖延，一份调拨煤炭的公文，他们能给你在六部之间踢上三个月的皮球。
“所以，朕需要高拱。”
朱载坖转过身，看着墙上的大明疆域图，语气变得无比冷静而残酷。
“大明现在是一头正在换血的巨兽。朕要修铁路、要造铁甲舰、要开遍布全国的工厂。这些事情，没有现成的规矩可循，每推行一步，都是在挖那些地方士绅和旧官僚的祖坟。”
“叔大，你是个做精细活的能工巧匠。你推行的‘清丈田亩’和‘一条鞭法’，是大明未来的财政基石。你需要的是一个相对稳定、有法度可循的朝堂环境。如果朕现在把你推上首辅的位子，那些旧党就会把所有的明枪暗箭全部对准你。你为了维持大局，就不得不去妥协，去跟他们周旋。不用三年，你要么变成第二个徐阶，要么就被他们活活耗死在这张案桌上！”
听到这里，张居正浑身猛地一震，双膝一软，直接跪在了冰冷的地砖上。
他终于明白了皇帝的良苦用心，也真正领教了这位年轻帝王那深不可测的制衡之术。
“皇上的意思是……让高阁老在前面挡刀？”张居正颤声问道。
“不是挡刀，是去杀人。”
朱载坖转过头，眼神如刀刃般锋利，“高拱的脾气，天下皆知。他是个纯粹的务实派，他对理学清谈的厌恶，甚至比朕还要深。他不在乎名声，不怕得罪人，更不怕那些御史的弹劾。只要是朕定下的新政，只要是对大明富国强兵有利的，他敢提着刀去逼着六部尚书签字画押！”
“朕叫他回来，就是让他去当这个千古恶人的！”
朱载坖走到张居正面前，伸手将这位大明未来的铁血宰相缓缓扶起，语重心长地说道：
“他性烈如火，他在前面横冲直撞，把那些挡路的旧官僚、腐儒全部砍翻在地，用最暴烈的手段肃清吏治。而你，叔大，你要跟在后面，用大明律法，用完善的税制，把这片被他烧光的焦土，重新犁出沟壑，种上新政的种子。”
“一刚一柔，一破一立。他做烈火，你做甘霖。这才是朕驾驭这辆大明战车，最完美的双驾马车！”
张居正听得热血沸腾，眼眶都不禁有些湿润了。有这样的帝王在上面掌舵，他还有什么好怕的？
“臣……粉身碎骨，定不负皇上厚望！”张居正深深地作了一揖。
“去吧，把旨意发出去。用八百里加急，换马不换人。”朱载坖挥了挥手，“让京城里那些还抱着幻想的混账们，好好感受一下，什么叫绝望。”
半日之后。
“召高拱进京，入阁拜相”的圣旨，通过通政使司和六科廊，瞬间传遍了整个北京城。
如果说徐阶在报纸上的认罪，是抽干了文官集团的脊梁骨，那么高拱即将回京的消息，就是直接往他们血淋淋的伤口上，浇了一盆滚烫的辣椒水。
都察院的衙门里，几个曾经主笔弹劾过高拱的御史，听到这个消息，手里的茶碗直接掉在地上摔得粉碎。
“疯了……皇上这是要赶尽杀绝啊！”一名御史脸色惨白如纸，双腿抖得连站都站不稳，“高胡子那睚眦必报的脾气，他若是进了内阁，执掌了票拟之权，咱们这些人，还能有活路吗？”
“快！快收拾东西！写辞呈！说老家老母病重，说自己身染恶疾，什么都行！”另一名给事中像疯了一样冲回值房，翻箱倒柜地收拾金银细软，“只要能逃出京城，哪怕去乡下种地，也比落到高拱手里强啊！”
整个六部九卿，陷入了前所未有的恐慌大逃亡。平时那些为了争权夺利打得头破血流的清流们，此刻排着队往吏部递交辞呈。
然而，吏部尚书看着那堆积如山的辞呈，却只能苦笑连连，直接下令封死了吏部大门，一份也不批。
批？他敢批吗？皇上派锦衣卫守在各大城门，没有内阁的票拟，现在谁敢踏出北京城半步，直接按“畏罪潜逃”论处！
他们只能像一群被困在屠宰扬里的猪羊，瑟瑟发抖地等待着那位脾气暴躁的屠夫，提着宰牛刀推门而入。
而此时，远在千里之外的河南，新郑县。
初冬的寒风在黄土高坡上肆虐，但高拱老家的后院里，却是热浪滚滚。
这位已经年过六旬、曾经权倾朝野的前内阁大学士，并没有像其他致仕老臣那样穿着宽袍大袖、在暖炉旁吟诗作对。
他此刻正光着膀子，露出结实而黝黑的胸膛，汗水顺着他那标志性的大胡子滴落在滚烫的铁砧上，发出“嗞嗞”的声响。
“当！当！当！”
高拱手里抡着一把足有二十斤重的大铁锤，正在疯狂地锻打着一块通红的生铁。
“没吃饭吗！拉风箱！用力拉！”高拱扯着破锣般的嗓门，冲着旁边几个累得直喘粗气的铁匠怒吼，“皇上在京城都把火枪兵营建起来了，格致院的图纸都送到了老子手里！你们连一个最基础的蒸汽气缸雏形都敲不出来！大明的脸都被你们这群废物丢尽了！”
高拱被贬回乡这两年，根本就没有闲着。他不仅天天看《大明皇家旬报》，甚至还动用自己的关系，搞到了皇家格致院淘汰下来的几份机械图纸，在自己家里建了个小型的铁匠工坊，天天琢磨着怎么把皇上提倡的“实学”付诸实践。
就在他骂得正起劲的时候。
“报——！！！”
伴随着一阵急促的马蹄声和嘶哑的呐喊，一名浑身沾满泥雪、累得几乎要从马背上摔下来的皇家驿差，直接撞开了高家后院的大门。
驿差滚鞍下马，高举着那个代表着大明最高指令的明黄色圆筒，单膝跪在被炉火烤得发烫的泥地上，上气不接下气地大喊：
“圣旨到！皇上有旨，急召前内阁大学士高拱，即刻进京，入阁拜相！”
“当啷！”
高拱手中的大铁锤脱手而出，重重地砸在地上。
他猛地转过身，那双因为常年被炉火熏烤而微微发红的环眼，死死地盯着驿差手里的圣旨。胸膛剧烈地起伏着，仿佛一头刚刚苏醒的雄狮。
他没有摆香案，没有换官服，而是大步走上前，一把从驿差手里抢过圣旨，一把扯开明黄色的封条。
看着上面那熟悉的朱砂御笔，看着上面那充满杀气、赋予他全权整顿吏治的旨意，高拱那张满是煤灰和汗水的老脸上，肌肉剧烈地抽搐着。
突然，他仰起头，爆发出一阵极其狂放、甚至带着几分癫狂的凄厉大笑！
“哈哈哈哈！徐阶老贼！你也有今天！”
“你机关算尽，把老子逼回这黄土窝里，没想到老子还能活着回去给你收尸吧！”
高拱的笑声在寒风中激荡，震得院子里的积雪簌簌落下。
“老爷！大喜啊老爷！”管家激动得痛哭流涕，连滚带爬地跑过来，“老奴这就去准备马车，给您烧水沐浴，换上您那套一品大学士的朝服，咱们风风光光地回京城！”
“换个屁的朝服！”
高拱一把推开管家，顺手抓起搭在风箱上的一件沾满了机油和破洞的旧棉袍，胡乱地裹在身上。
“皇上在京城等着老子去杀人！那帮尸位素餐的废物，那帮只知道吸老百姓血的蛀虫，老子一刻也等不及要回去扒他们的皮了！”
高拱走到院子里，一把拉过驿差骑来的那匹还在吐着白沫的快马，也不管什么文官体统，翻身就跨了上去。
“老爷！您连行李和家眷都不带吗？”管家在后面急得直跺脚。
“老子是回去当活阎王的，带什么家眷！”
高拱猛地一扬马鞭，指着北京城的方向，发出一声震动九霄的怒吼：
“驾！”
那匹战马发出一声长嘶，犹如离弦之箭般冲出了高家大门。
通往京城的官道上。
一匹快马正在风雪中疾驰。马背上的老人裹着一件破旧的棉袍，胡须上结满了冰碴，但他那双眼睛却亮得吓人。
高拱已经跑死了三匹马，但他一刻也不愿停。
他伸手摸了摸怀里那张被他反复看了无数遍的圣旨，嘴角勾起一抹冷笑。
“徐阶啊徐阶，你当年把老子赶出京城的时候，可曾想过有今天？”
“等着吧。”
他一鞭抽在马臀上，战马吃痛，发出一声长嘶，速度更快了几分。
“那些蛀虫，那些腐儒，老子一个也不会放过！”
风雪中，那个孤独的身影渐行渐远，只留下一串狂放的笑声，在天地间回荡。
大明第一喷子，带着满腔的改革欲火，带着对旧官僚集团刻骨铭心的仇恨，迎着漫天的冰雪，单枪匹马，向着紫禁城狂飙而去！
那压抑了整个大明官扬的风暴，随着这匹快马的蹄声，终于要彻底引爆了！