昭顺帝许靖川所在的御阶之下，却另有一番景象。
这里聚拢的多是武将勋贵，气氛远比文臣那边要粗犷豪放得多。酒气混着男人们爽朗的笑声，几乎要将殿顶的宫灯都震得摇晃。
“陛下！臣再敬您一杯！祝我大启国泰民安，边关永固！”
怀化大将军端着满满一杯烈酒，声如洪钟。他年过五旬，须发虽已斑白，但身板依旧挺直如松，眼神锐利，一看便是久经沙场的老将。
“好！”许靖川朗声一笑，端起面前的九龙金杯，与怀化大将军轻轻一碰，“老将军豪气不减当年！干！”
说罢，仰头一饮而尽，杯底朝怀化大将军一亮，滴酒不剩。
“陛下好酒量！”周围的武将们纷纷喝彩。
“当年在玉门关外，陛下与咱们同吃同住，论起喝酒吃肉，咱们这些粗人可都比不上陛下！”另一位面容黝黑、身形魁梧的将军大着嗓门嚷道，引得众人又是一阵哄笑。
李长福侍立在许靖川身侧稍后方，看着陛下面前已经空了好几个的酒壶，又看看那些还在轮番上前敬酒的武将，急得额角都沁出了细汗。
这群粗莽的武夫！真是一点不知心疼陛下！陛下日理万机，龙体贵重，哪能这般牛饮？这烈酒一杯接一杯，再好的身体也受不住啊！
他踌躇再三，眼看陛下又要接过新递上的一杯，终于忍不住，上前半步，压低声音，语气带着十足的担忧：“陛……陛下，这酒性烈，您慢些饮，仔细身子……”
话音未落，就被离得近的一位将军听见了。那将军生得豹头环眼，闻言哈哈大笑，蒲扇般的大手拍在李长福瘦削的肩膀上，力道不轻，拍得李长福一个趔趄。
“李总管，你这可就小瞧陛下了！”他声如炸雷，对着李长福，眼睛却扫向周围同僚，带着几分追忆往昔的豪情，
“当年咱们跟着陛下在边关，那是什么光景？朔风如刀，黄沙漫天，一口烈酒下肚，能暖到脚底板！陛下那时年纪虽轻，可论起豪饮，咱们这些老家伙都得甘拜下风！如今在自家宫里，喝点小酒算什么？陛下海量，哪用得着你来操心！”
“就是就是！”其他人纷纷附和，“李总管你净瞎操心！”
许靖川也笑着摆了摆手，示意李长福退下。他目光扫过眼前这些曾与他一同出生入死的旧部，也有几分久违的恣意：“无妨。今日中秋，与诸位爱卿共饮，朕心甚悦。来，再满上！”
李长福只得讪讪退下，心里却依旧七上八下，只盼着这宴席快点结束，好让陛下能早些歇息。
————————
与武将那边的喧嚣热烈相比，殿内另一侧的妃嫔命妇圈子，则显得优雅闲适得多。
她们三三两两聚在一处，或是临窗赏月，轻声细语品评着那一轮玉盘的清辉；
或是围坐在铺着锦缎的矮几旁，分享着御膳房特制的、造型精巧的各色月饼；
也有坐在视野最佳处，专注欣赏着殿中央教坊司新排的舞蹈，不时低声赞叹几句。
最热闹的，莫过于悬挂着各色彩笺灯谜的回廊一角。
淑妃叶图南今日穿着一身海棠红缕金百蝶穿花云锦宫装，头戴赤金点翠步摇，明艳照人。
她正与婉妃季仪言、敬嫔文贞冬、康嫔商丝绿凑在一处，饶有兴致地猜着灯谜。
“这题是‘一只雀，飞上桌，捏尾巴，跳下河’……”商丝绿念着手中的杏色笺纸，眉头微蹙，随即眼睛一亮，“呀！是汤匙！”
“丝绿反应真快！”文贞冬掩口轻笑，她今日穿了身藕荷色绣缠枝兰草的宫装，气质温婉，“我方才还想是不是茶漏呢。”
季仪言今日则是一身秋香色如意纹宫裙，虽不如叶图南明艳，却也端庄雅致。她闻言笑道：“这谜面倒是活泼，没想到丝绿猜得这般准。”
叶图南也笑着点头，目光落在商丝绿身上，带了几分惊讶与赞赏：“康嫔妹妹好生聪慧。这谜底我方才也想了想，却没你这般快。”
商丝绿性格爽利，被夸得有些不好意思，笑道：“淑妃姐姐谬赞了。不过是凑巧罢了。倒是姐姐你，方才那个‘自西走到东边停，峨眉月上挂三星，三人同骑无角牛，口上三划一点青’的谜面，竟能猜出是‘一心奉请’，这份机敏才真叫人佩服。”
那谜面甚是晦涩，将“一心奉请”四字拆解得巧妙无比，在场几位妃嫔都苦思不得，却被叶图南一语道破。
季仪言闻言，看看叶图南，又看看商丝绿，忍不住打趣道：“这可真是巧了。看来今日这猜谜，倒是给你们二位找到了知音。以后那些之乎者也、诗词歌赋，可算有人能聊到一处去了。”
她这话说得自然，带着几分玩笑的意味。
叶图南顺势接道：“婉妃妹妹说笑了。我学问浅薄，不过多看了几本书罢了。倒是婉妃姐姐和敬嫔妹妹，平日里听你们谈诗论画，才叫人心向往之。”
她语气真诚，笑容得体，目光在季仪言和文贞冬脸上流转，带着恰到好处的亲近。
自从隐约猜到陛下对长生的那份远超寻常公主的期许，甚至可能是……那个惊世骇俗的念头后，叶图南的心思便活络了起来。
她不再像从前那样，将所有的心力都只放在女儿和陛下身上，只守着自己的一亩三分地。
她开始有意识地交好一些人。从前疏于来往的母家，她重新走动起来；宫中一些有子嗣、或有地位、或性情相投的妃嫔，她也开始尝试接触。
婉妃季仪言，无疑是她名单上极其重要的一位。
二皇子许琰湛和三皇子许琰沛的生母，身份尊贵，膝下双生子在皇子中排序靠前，且与长生关系亲近。
更重要的是，叶图南能感觉到，季仪言如今似乎已无心圣宠争夺，日子过得颇为闲适自得，与敬嫔、康嫔这两位性情相投的妃嫔更是形影不离。
这样的婉妃，没有太大的威胁，却又拥有足够的分量和人脉，正是值得结交的对象。
因此，叶图南寻了机会，自然而然地与季仪言多了往来。
季仪言起初也有些诧异，淑妃向来深居简出，心思全在明辉公主身上，怎会突然对自己示好？
但她转念一想，许是孩子们关系亲近，淑妃爱屋及乌，便也释然了。加之她本身对争宠已无兴趣，淑妃主动交好，她乐得接受，相处起来倒也坦然舒心。
几位妃嫔说笑着，气氛融洽。不时有其他妃嫔或命妇上前打招呼，她们也含笑应对，从容得体。
就在她们不远处，皇后李素佩正端坐在上首，与几位朝廷重臣的夫人亲切交谈。
她今日穿着明黄色绣九凤朝阳的宫装，头戴九尾凤钗，雍容华贵，气度不凡。言谈间，既不失皇后的威仪，又带着恰到好处的温和，将一众命妇招呼得妥妥帖帖。
她的母亲，太傅夫人文氏，也在一旁帮衬着。
母女二人配合默契，与那些有意亲近皇后、或家中子弟与皇子们有所往来的命妇们周旋应酬，话里话外，既笼络人心，也为大皇子许景澹的未来暗暗铺路。
当然，殿内的人精不止皇后一方。
也有一些心思活络、或是家中有女儿成为公主伴读的命妇，将目光投向了淑妃叶图南这边。
平郡王妃柳浣溪便是其中之一。她今日穿了一身绛紫色如意云纹褙子，举止优雅，正含笑立在叶图南身侧不远，与几位相熟的夫人低声说着话，目光却时不时关切地飘向远处正与公主、皇子们玩闹的女儿许婉沁。
见叶图南这边暂时空了下来，柳浣溪便寻了个话头，自然而然地凑了过来，先是夸赞了几句殿内的布置和表演，又将话题引到了孩子们身上。
“臣妾瞧着，婉沁那孩子能与公主殿下和几位皇子一同进学玩耍，真是天大的福分。”柳浣溪笑容温婉，语气诚挚，
“公主殿下聪慧仁善，对婉沁她们几个照顾有加，臣妾在家中听了，心里真是说不出的感激。”
她话说得漂亮，既恭维了公主，又表达了谢意，更暗含了希望淑妃能在宫中多看顾女儿几分的意思。爱女之心，拳拳可见。
叶图南自然听懂了，她含笑点头，语气温和：“郡王妃过誉了。长生能得婉沁这样懂事稳重的姐姐做伴读，才是她的福气。孩子们投缘，相处得好，我们做父母的看了也高兴。”
两人相视一笑，心照不宣。
大都督夫人莫惊春也在一旁。她与柳浣溪不同，穿着一身利落的靛蓝色骑射常服改良的裙装，眉目英气，笑容爽朗，正是陈宝珠口中那位“骑射比阿父还厉害”的阿母。
“淑妃娘娘，”莫惊春声音清脆，带着武将之家特有的直率，
“宝珠那丫头性子跳脱，在家里就没个安静时候，进了宫怕是也给公主殿下添了不少麻烦吧？若是她有什么做得不妥的，娘娘和公主千万别客气，该说就说，该罚就罚！”
她话说得直接，却透着真诚和信任，反而更让人心生好感。
叶图南笑道：“都督夫人言重了。宝珠姑娘活泼可爱，骑射功夫了得，长生不知多喜欢她，常在家里念叨呢。有她伴着，长生倒比往日更开朗了些。”
莫惊春闻言，眉眼舒展，显然对女儿能得公主喜欢感到十分欣慰。
另一边，户部尚书夫人曲碧芙和定国公府的二少夫人魏容湘，也“恰好”站在了一处。
两人年少时在宴会诗会上便有些不对付，一个嫌对方矫情做作，一个嫌对方尖酸刻薄，虽未撕破脸，却也始终保持着淡淡的距离。
没想到如今，两人的女儿竟阴差阳错，一同成了明辉公主的伴读，日日相处。
此刻，两位母亲脸上都挂着无可挑剔的、矜持又得体的笑容，彼此客气地寒暄着，询问对方女儿在宫中可还适应，夸赞对方女儿如何如何懂事优秀……
言笑晏晏，仿佛多年挚友。
只是那笑容未曾真正抵达眼底，偶尔目光相触，又迅速自然移开，内里究竟转着什么心思，怕是只有她们自己知晓了。