陈思贤躺在提刑司的停尸间里，皮包骨头的脸上还残留着生前那一股憨傻的神气。仵作放下工具，解开包住口鼻的绢布，汇报道，“禀陆捕头，根据死状推断，死者身死不超过一日，脑后枕骨处有撞击伤，整个人干瘦之极，呈油尽灯枯之相，这满头的白发……”
他拈起一股白发，还没说下去，头发竟瞬间脱离头皮，像雪片似的散落一地。
又拈起一股，还是这样，一碰就掉。
仵作不敢再动。
陆冰眉头紧锁，“你是说他考不出来，急火攻心，一头撞死了？”
“死者身上并没发现其他外伤。”
角落里传来一句幽幽的，“好可怜啊……”
陆冰循声望去，发现是个清俊斯文的陌生面孔，“你是谁？”
“禀陆捕头，小人叶二，是新来的差役。”
“谁让你进来的？！”
“陆捕头息怒。小人仰慕陆捕头多年，今天终于见到真人了，一时欢喜得忘了形。”
“滚出去！”
叶青岚抢着道，“陆捕头可还记得，这死者陈思贤，曾是醉春风花魁上吊案中的嫌疑人之一！”
陆冰略感诧异，“你怎知道？”
“小人早就把陆捕头大破花魁案的细枝末节都打听清楚了。上元之夜，月下审案，神兵天降，侃侃而谈，一番推论说得人人心服口服，凶手涕泪俱下，当场认罪。像陆捕头这样智勇双全的当世豪杰，试问京城谁不称颂？谁不心折？”
陆冰哼了一声，脸色缓和。
花魁案是他破的不假，不过在他的记忆中，窈娘被救上岸后就在自己正义的威势下痛哭流涕，承认了所有罪行，之前撒谎隐瞒的嫌疑人也一一道出了真相。师爷记录的口供中，前因后果连贯，各人的话相互印证，丝丝入扣，毫无破绽。
此案提刑司立了一大功，他父亲刑部侍郎陆校受了皇上当面夸奖，陆家父子在民间的声望也涨了一大波。
唯一奇怪的是，提刑司十二名差役口口声声说受他之命，提早埋伏在滴翠湖边救人。他自己却怎么也想不起来何时给他们下的命令。
陆冰从小习武，又正值血气方刚之年，一向自负智勇双全，绝不可能像家里那个老糊涂管家那样动辄忘事。
可差役们斩钉截铁地说，下令之人就是陆捕头。
此事他挂心已久，甚至怀疑有人扮作他的样子假传命令。可世上哪有这样胆大包天又神通广大之人？此人暗中助他破案，又有什么好处？
陆冰想了两个月，数夜辗转难眠，也没想出结果，又不便和外人说。
那叶二一脸崇敬地望着他，“陆捕头这沉吟不语的模样，是不是想到什么疑点了？”
陆冰沉下脸，“此人不该死。”
“是啊，陈思贤还不到三十，若不是被花魁掏空了身子和银子，又卷入凶杀案，受了一场折磨惊吓，怎会瘦成这副样子……哎哟，莫非是饿死的？”
“提刑司办案从不冤枉好人！从照夜妃房间里搜出来的银子和当票，经审验后，已经归还给他了。”
叶青岚挠挠头，“那他不该没钱吃饭啊。”
仵作道，“死者胃囊之中没有食物，至少六个时辰没有进食。”
“饿晕了，头磕在墙上……”陆冰喃喃道，眼中冒出火星子，“贡院干什么吃的，竟然任由考生惨死在号舍。来人，备马，把提调官、监试官、搜检官、识认官、相邻号舍的考生，全部都给我抓出来。我要把整个考场筛一遍！”
三板斧挥动起来无人可当其锐。一刻钟后，叶青岚跟在陆冰身后走进了贡院。
说来稀奇，大萧建朝九十年，科考也办了二十余届，但叶青岚从未靠近过贡院。他于文墨之道粗疏得很，童年开蒙时认得几个字，从军时读过几本兵书，这就是他全部的学问了。
太阳已经落山，烛火印在未经粉刷的砖墙上，长长的巷道两边成千上万的号舍排列整齐，空气中弥漫着淡淡的臭气。考生在此考了一天一夜，吃喝拉撒都在狭小的号舍内进行，虽然清理过屎尿盆，臭气还是挥之不去。
巡检官将他们带到玄字四号，陈思贤考试的地方。只见两块号板拼成简陋的桌面，上面有笔墨砚和半截熄灭的蜡烛。地上有个食篮，放着两只红糖馒头和四张烤饼，皆未动过。蜡烛移近砖墙，可以看到一处血迹，高度与坐着的人的后脑齐平。
叶青岚凑过去闻了闻，没闻出血腥气，即便有，也被臭味盖住了。
陆冰鹰一般的目光掠过小小的号舍，恨不得把每块砖都挖出来看一遍。
“怎么一张纸都看不到？”
“禀陆捕头，科考严禁夹带小抄、书籍，入场时搜检官会查验衣物、鞋袜、头发、考篮……”
“我说的陈思贤的考卷！”
“受卷官收走了。”
“他人都死了！收他卷子有什么用？盼着他高中吗？拿来给我！”
“是，小人这就进去调阅。”
“你在考场巡逻时，可有注意到什么异常？”
“考生一直埋头作答，未见异常。”
“陈思贤一天未曾进食，别人进食时他在做什么？”
“这……小人不太清楚。中午时分，五号的考生吃坏了肚子，上吐下泻，臭气熏天，三号的考生突然嚎哭，状似疯癫，惊动了许多人。小人忙着训斥他，就没顾得上看四号的考生。”
陆冰瞠目结舌，“上吐下泻，高声嚎哭，这叫没有异常？！”
“禀陆捕头，这在考场是常事。号舍环境简陋，考生十年寒窗苦读在此一搏，精神极度紧张，重压之下每届都有当场病倒、昏倒、甚至疯癫的，像陈思贤这样死在号舍的，也非孤例，上一届就有。”
“三号和五号的考生在哪里？”
“都送医了。”
叶青岚低低吁了口气，想不到科举之路如此危险，堪比上阵打仗了。春寒料峭，这三间狭小的号舍似乎特别阴寒，有股不详之气徘徊不去。
“只要还有一口气，都给本捕头押过来。”
“陆捕头，这恐怕不妥，他
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们都有功名在身……”
“那就给我‘请’过来。”
巡检官在他狠厉的目光下打了个哆嗦，小跑着去了。
陆冰又在号舍待了好一会儿，这儿摸摸，那儿敲敲，实在找不出什么了，才吩咐叶青岚带走食篮，回去给仵作验验。
一名差役跑来，“陆捕头，陆大人叫您过去呢。”
陆冰身子一僵。他父亲刑部侍郎陆校任本次科考监临官，负责考场内外秩序，号舍内死了人，他自然要过问。
叶青岚上次见到陆校还是在提刑司门口，他当众抽了儿子数十鞭，抽得陆冰整个后背鲜血淋漓。他走后，陆冰像没事人一样披衣站起，继续抓捕嫌疑人。父子俩都是狠人。
贡院门口的道路已经封了，叶青岚白天摆摊的地方被清空，搭了一顶大帐篷。陆校坐在帐中，没拿鞭子，不怒自威。
陆冰上前行礼。昏暗烛光下，父子俩的鹰钩鼻像是一个模子里刻出来的。
“考生死于号舍不是小事，提刑司查案要多留个心眼，切忌闹得人仰马翻。”
“是。”
“举子一旦考中就是天子门生，如无实证不要惊动。”
陆冰抬起头。方才那巡检官缩头缩脑地站在角落，见他瞪过来，还往陆校身后躲了躲。
“父亲，查案归查案，审问一两个人又不会伤了礼部主考官的面子。”
“放肆！你一个小小捕头，若非为父的面子，这里哪有你说话的份？”
陆冰梗着脖子，并不服气。
陆校沉下脸，“考场执事官都给你找来了。有话就在这儿问。”
科考事关重大，又牵连朝廷各部，陆校坚持旁听，显然是怕儿子说错话。
然而陆冰一副天不怕地不怕的样子。
“识认官何在？”
一名矮个吏员上前行礼。
“陈思贤进入考场时，可有异常？”
那人清了清嗓子，“禀陆捕头，考生入场须出具担保人签字画押的保结，由识认官高声宣读姓名、籍贯，根据画像比对身高、面容、口音。该生凭证齐全，样貌相符，也未搜出夹带可疑物品，验明正身后便放他入场了。”
“我是问他的身体状态可有异常？”
“该生脸色铁青，手脚冰凉，微微发抖，都是参加科考时的正常状态。”
陆冰无奈，“那他的头发呢？不到三十的人满头白发入场，你们就没多问几句？”
“他入场时是黑发啊。”
陆冰一怔，“你说什么？！”
“小人绝不会记错的。考生入场是在卯时，天光已大亮。再说该生的画像上也是黑发呀。”
叶青岚不禁打个寒战。陈思贤竟是在考场之内一日白头。在那狭小逼仄的号舍内，他到底经历了什么？
“巡检官！你在考场内巡逻，陈思贤的头发是何时变白的？”
巡检官臊眉耷眼地从陆校身后走出来，“考生众多，小人确实没有注意到。是收卷官喊了起来，大伙才发现有人死了。”