石焉站在船侧，看着大船一点点离岸边越来越近，今日行到宜城，卿轩以命船靠岸暂作补给休整，也好携石焉江南上岸拜会三舵主汪温言。只是船只尚未靠岸，便见到岸边渡口旁的不远处，一位少女身形飘飘，脚下虚浮，摇摇欲坠，还未来得及出声喊醒，她已直晃晃坠入江中。虽是近岸，但有风推之，水流依然不缓，几乎是一瞬间她已被卷出两丈远。
“有人坠江了！”岸边有人高喊起来。
石焉见状，翻过船舷便投入江中，向那少女游去，江南也即刻跟上跃入江中。他在陆上的速度少有人及，可入了水里便只能被石焉甩在身后，待他游到少女周围时，她已然神智不清，两人合力架托起她的上半身，向江边游去，另一边卿轩以见二人入水，便不再跟从，也以轻功上岸，待之游近，便从二人手中接应起落水者。
上岸后，石焉拨开落水者的湿发，江南看清此人面目心中一惊，她怎么会在这？他霎时间有些局促起来，但未容他思绪泛滥，已见到又有两人靠近。来者二人皆是女子，年纪约莫四十上下，一个着梅染长裙，一个着深色短打，腰间皆挂佩剑，袖口均以护腕绑起，一看便知是武林中人。
“焉儿，你怎么在这？”身穿梅染长裙的女子正是陆其陇，她疾步赶来关切道。
“伯母你怎么会在此？”石焉正帮落水者按腹排出几口呛水，她亦浑身湿漉，发丝凌乱，但好在那少女咳了两声已然喘过气来，只是脸色不佳，双眼微闭，仍在半晕眩之中。而石焉显然没想到陆其陇的出现，她也惊道。
“夫人，你怎么会在宜城？”同样惊讶的还有卿轩以。
几人面面相觑，一身深色短打劲装的女子开了口，正是汪温言，她道，“咳，不如几位先一同随我回到舵中再详谈？”
几人回到舵中，石焉重新换了干净的衣衫，又安顿好落水少女于房中，才往议事堂走去。刚出房门，恰见廊下同样刚更衣后的江南。
“我没想到你水性那么好？”两人并列走在廊中，江南侧头看一眼石焉，她换了一身天水碧的裙子，头发仍是湿的，便随手挽了发髻用木簪固牢，饶是有几缕青丝掉出，半垂在脑后，却清新自然，更显脱俗。江南收回眼神，问道。
“苗桃多溪潭，所以我从小会水。”石焉笑道，“你不是也很厉害？”
“我十六岁才学的，有一次在水里和人发生缠斗差点没上来，回来后殿下就叫我练好闭气。”
石焉想开口，又听到江南说，“我…”
他似要继续说些什么，但眼看着已至议事堂外，终归没再接下去。
两人走进坐下，卿轩仪已在其中，他一向受到石难黎重用，议事便没打算瞒他。众人各自说明了近期经历后，石焉亦道，“伯母，我此行除了托朋友把爷爷送去徒太山，还打听到了方儿的消息，他被江陵扶苏门的弟子宋酬雌宋姑娘所救下带走了。”
“扶苏门？宋姑娘？那不就是今日落水的这位姑娘吗？”陆其陇道。
江南心里一沉，他瞥见石焉脸上正不明所以，皱皱眉还是开口道，“澄清大会那日你没见到，所以不认识，今日落水的，就是扶苏门的宋姑娘。”
“那…那她现在怎么会一个人出现在宜城？”石焉和陆其陇都有些心慌，石焉道，“她身上发热严重，我刚给她喂了水和药，但还没有醒来的迹象…”
“夫人小姐别急，或许是她先把石方送回师门了，自己又出来办事呢？”卿轩仪安慰道。
“江陵离这不远了，我跑一趟，便可知晓。”江南亦道。
见石焉眼里似是有泪，他只以为她是忧心石方，便转向众人继续道，“在下自认轻功马术皆可，应当能最快速接回石方。宋姑娘这期间若是醒了，几位问清楚石方下落，若非江陵，再按她说的去找也不晚。”
“那你路上小心。”石焉鼻子一酸，道。
“好。”
“江少侠，我与你一同去。”陆其陇站起来道。
“夫人。”卿轩以阻拦道，“我知道你忧心方儿。但是眼下更替帮主之位的事不能离开你。离大会只有十天了，现在各分舵都准备往襄阳去，刚才汪舵主也说了要拥你为帮主。我也是这个意思，咱们得抓紧一切时间与其他分舵主摸个底。”
“你也想让我当帮主？”陆其陇和几年前新来的这位卿帮主，几乎没有过交集。汪温言是旧时好友，但卿轩以，为何要如此拥护自己？
卿轩以道，“石曾忆做出这等事来，怎配再做帮主？我们十二分舵和三分舵一样，全力拥护夫人。而且…而且若夫人愿意，不如合离。”
汪温言意味深长地看了他一眼，似是别有意味，接话道，“其陇，卿舵主说的有理。石曾忆虽是义子但毕竟姓石，且帮里上下一直视他为下一任帮主，你是女子，又是外姓人，我们必须多拉拢几处分舵，才有胜算。”
她转过头又道，“轩以，你也算是我交心的弟弟，我们并未回避，将帮主中毒一事告知。但若此事被其他人知晓，我一样不会放过你。”
卿轩以郑重抱拳，道，“三舵主，我在此立誓，一切以夫人和水帮为重。”
“好。那么其陇，我现在只问你一句，帮主之位你要不要？”
陆其陇神色凝重，她终于下定决心，起身道，“既然大家如此帮我，我也不必再推脱，九顷水帮的帮主之位，我要定了。”
汪温言笑道，“这才是我认识的陆其陇。”
商定安排后，江南随即骑马出发，暑盛蹄疾，石焉送得他离开后，又去看了看那位宋姑娘，她还在闭眼睡着。回到议堂外，听见伯母和两位舵主还在讨论帮内大会之事。她站在廊下，突然想起临出发前兄长之言。
“小时候太子是我大哥，我是弟弟，现在太子是储君，我是人臣。我自认比他更适合做储君，所以我要争。只是太子这次出手，确实打乱了我的计划，我在朝廷，在军中的地位虽在稳步拓进，但还不足以支持我现在就夺位。想必太子也是看中这点，才会急于打乱我的节奏，剪去我的羽翼。
我没有办法，只能应对。而现在唯有江湖势力是太子的短板，我需要你帮我。”
廊外风起，庭树如盖，石焉回过头，看到树叶散落，正覆上院里的一路马蹄。她提裙迈过门槛，转身入了堂内。
汪温言这边正说到，“若要众人心服口服，最好是比武论高低。若你与他过招，有多少把握？”
“他整日不学无术，从没有真正用心在武学上。”陆其陇冷笑一声道，“若让我用剑，自然十成把握能全胜。”
石焉听到此话突然想起什么，便道，“伯母，我记得爷爷七年前曾把方圆六掌也传给了你，比武论高低的话，最好便是以石家掌法对掌。用帮主亲传的武功相比拼，更让人心服口服。”
“说来惭愧，当日义父传掌于我，我是百般拒绝，且在他老人家面前说过绝不私练的。这是义父毕生所成的秘学，要传石家后代的，我怎能学？”陆其陇叹了口气，道，“可是我还是违背了当初所言。这几年来，我偷偷练过许多次，都是背着所有人，连石曾忆也不知道。”
“伯母千万不要妄自菲薄，爷爷愿意传你，就是把你当做自家人。且若爷爷在此，我相信他也一定希望你来做这个帮主。”
“也幸亏你练了此掌，此刻才能救水帮于小人手中。”汪温言安慰几句，继续道，“轩以家学也是掌法，这几日就让他与你对掌练习，定要稳中求胜。”她又转向石焉道，“小姐，宋姑娘那边就由你照料，她尽快醒来我们也好尽快得知方儿下落。至于我，明日一早便带几人先去襄阳探底，想必以我的资历，还是能凭几分薄面争取到几位分舵主的。”
晚上石焉直接宿在了宋酬雌房中，看护着她寸步不离，一夜过去，宋酬雌体热已逐渐退却，人也迷迷糊糊醒了几次，但眼神迷离，仍是神智恍惚，口齿不清。如此反复多回，已是次日早晨，石焉推门而出，得知汪温言已于黎明时出发赶赴襄阳。而陆其陇和卿轩以此刻也正在院中相对而立。
两人提气转功，运掌相接，双手碰上的一瞬间，树枝颤动，叶旋满天。陆其陇虽年已四十，然眼角皱纹更添风韵，她年轻时面颊饱满，现今两侧瘦削，已显颧骨高挂，有棱有角，更似成熟大方，右侧下颌一点黑痣，乃重情富贵之意，又在凌厉精干之中平添可爱气质。她今日穿了一袭艳丽如胭脂，浓深似血色的短打劲衣，石焉从未见过她做如此打扮，比起贤良妻母，这样子的恣意潇洒，分明更适合她，怪不得汪舵主说她年轻时雷厉风行，轰烈似火。
石焉悄悄转身离开，待得去端来一碗茶水回房，落水的少女却是醒了。
“宋姑娘，你醒了？”石焉忙上前将她扶起，喂上一杯温水，又替她把了脉后，缓缓道，“现在身上感觉好些了吗？”
宋酬雌的面色逐渐恢复红润，她清清喉咙，长发垂在身前，秀眉半蹙，双瞳虽神色未聚，但仍努力看了看清面前的人，道，“那日我在江边落水，是你救了我，这几日又对我日夜照顾。我却还未知姑娘姓名？”
“我叫石焉。”石焉微笑道，“那日你落水，不止我救你，还有一位公子，和九顷水帮的诸位英雄，大家一起救的你。”
“是，我想起来了，好似是还有一位公子，只是我混沌之中没看清样貌。”宋酬雌道，“还烦请姑娘，带我前去，一一认谢才好。”
“不急，这些都可等你病好再说。”石焉又道，“宋姑娘，只是我有一事，要向你请教。”
“姑娘请讲。”
“我有一弟弟，名叫石方，自澄清大会那日后便与我们失散了，听说是宋姑娘你救了他。”
“可是一年约六七岁的娃娃，穿青色衣衫？”
“正是。”石焉喜道。
“原来他是你们九顷水帮石家的孩子。你放心，他很安全，现下正在我扶苏门中。”宋酬雌想到石方，便笑道，“这孩子人小脾气却大，一路竟一声不吭，我问他叫什么住哪？他一字都不透露。我有一七岁妹妹，想来和他说得上话，所以才叫师姐妹们先带他回师门，再做打算。”
石焉心下的石头终于落了地，但想到弟弟一言不发又有些焦虑。石方明明是活泼好动的性子，在家时最爱撒娇，又聪慧机灵，这次叫他亲眼目睹家中大变，不知如何伤了孩子的心呢，不过好在人没事。她道，“多谢宋姑娘。我的一位朋友，就是救下你的那位公子，他听说方儿被扶苏门所救，日前已先一步赶去了。说来也巧，你救了舍弟，我们又救了你，如今你也不必介怀要道谢了。”
“嗯。”宋酬雌心中温暖，只觉得与眼前这位石焉姑娘十分投机，她言语轻柔，菩萨面目，叫人丝毫不设防。
“你多休息一会，我先出去把这事告诉方儿的母亲，她这几日正急得很。”石焉扶宋酬雌又躺下后，便静静掩门而出。
陆其陇闻言大喜，往后接连几日练掌也松快进益不少。她初次试掌时，尚被卿轩以击了个落花流水，而到第三日，已然可以和他对个平局。正因她本就对武学领悟颇高，只是自成亲以来，前数年困于郁郁未得子，终于在三十三岁诞下石方，然而后数年又困于院落灶台，未能一展拳脚，好在她自己从未想过放弃，一直潜心修习内功，又时不时在少人的林中练习方圆六掌中的排浪洗空之意。只是她虽早已练成，却从未真正施展过。幸得这次有卿轩以做对手，他武功高超，掌力深厚，年方三十已然可以跻身一流高手之列，对陆其陇而言正是最佳的磨金石。
几人当天便决定由石焉留守，继续等待江南带石方而归，而由于此去襄阳路上仍要四五天路程，陆其陇和卿轩以则即刻出发前往，同汪温言一起提前做好准备。
陆卿二人离开后，宋酬雌也恢复了许多，她这几日与石焉相处甚好，已然把石焉当成了另一个妹妹。这天下床行走，她来到院中，见石焉正在煎药，便道，“焉儿，我都已经大好了，这药还要喝多久？”
“已经喝了三天了，今日这便是最后一服，明日就不必再受这药苦啦。”石焉笑着扇炉子，她抬眼看了看宋酬雌的面色，的确是大好了，便又道，“病好后你就要回师门吗？还是有别的打算？”
宋酬雌闻言神情忽地落寞下来，她抱膝坐下，哀道，“我不瞒你，
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之前我之所以没有同众师姐一道回师门，是因为我去了趟京城，看到了我的仇家。”
一个月前六月十五杭城外
澄清大会结束后，宋酬雌随帮派一同返程，同行的另外五大派中其他四派，也纷纷向各自目的离散去了，扶苏门一派行至途中，正于一林里围坐休憩时，宋酬雌因满怀心事，便独自漫步，不知不觉就走出了几段路去。
突然见到不远处有一小男孩，正摇摇晃晃边抹泪边跑，她上前询问，才发现男孩一身青衣布料不菲，然全身上下都跌满了脏泥树叶，想来是跑的急，这才摔了好几跤。她向四周看去，并无追寻的人影，便又开口询问，可小孩却只瞪着眼泪汪汪的眼，使劲努着小嘴，可怜又倔强的模样倒是像极了宋西州。他怄气似的不发一言，宋酬雌也无法，只得先带回众人休憩之地。
“师姐，我有些私事，想去趟京城。这孩子看起来可怜，开不了口也不知道是不是哑巴，周围未见家人，你帮我先带回江陵吧，正好和西州作伴。再缓缓寻找家人。”
“你要去京城？”师姐虽然疑惑，但见宋酬雌并不打算详细说明，也不好再问，她虽排行十七，但却是师父生前钟爱，只道，“孩子交给我，只是咱们没人去过金陵，你独自前往，千万小心。”
这次来杭是宋酬雌在许霓生死后第一次离开江陵，她想顺道去金陵看看，去太子府门口看一眼，那个让师父和母亲奉去了所有韶华的地方，是怎样一个吃人的血窟。
可是金陵太繁华了，她十岁以前生活在芙蓉城，十岁以后在江陵，两个地方也均是气候和暖、百姓安居的城池，可是和金陵相比，还是差了太远。这里处处可见人群聚集，然而并不拥挤杂乱，一切井然有序，自得体系，街上有女子大方摆摊吆喝，戏楼中有女客信手点谱，甚至赌坊门口也不时有女子进出。
原来这里就是京城。
她一下子感到自己的渺小，这里的人并不会因为自己一介女子腰配利剑而投来钦佩羡赏的目光，他们似乎对奇人异士司空见惯。
在最繁忙的食驿外守了几天，她才听贵客聊天中得知太子府竟然在皇宫里。宋酬雌一下子觉得丢脸，无措，空落，自责，心里百感交集，计无所出，她远望着皇宫的大门，眼穿当落日，心死著寒灰。
偏偏准备打道回府的时候，抬头在小巷的墙头望见了一个熟悉的白色身影，哪怕那人未着武装，书生扮相，然而脸上一道长疤，唯有那个可以唤起她最痛苦记忆的人。她在后处，悄悄贴墙跟随，见那人似乎也在跟踪一个官员，而外面长街上的官兵又一团大乱，宋酬雌不知两者之间会有什么关联，但直觉让她认为保护那个官员是自己应该做的事。
心中的正义之情平地而起，虽然明知自己武功不敌那人，虽然明知他一旦发现自己或许就会痛下杀手，但路见不平拔刀相助，一向是她学武所衷。
拔剑，跃起，交手。她落败的意料之中，可对方的举动却让她始终觉得不可置信。他的扇尖离自己咽喉已经不足一寸，为什么收手。
“行不更名，坐不改姓，叶显开。”他走时说。
离开京城的那天，她听到老百姓都在讨论着一个叫归留园的地方，似是过几天有一位大有来头的舞女要在那跳舞娱客，可具体是什么来头，姓甚名谁，却没一人说得出来。不过是些故弄玄虚的噱头，宋酬雌心想，像金陵这般的富贵之地，自然是花样更多，但即使大家心里都清楚，也甘之如饴，乐此不疲。
宋酬雌也不再停留，独自出了城门。从十岁起她便知道，这些欢欣乐事，与她此生都不会再有关系。
出京城，回江陵，她一路西行，这日途径宜城，许是心力交瘁，突然发起热来，小病小灾她本也没放在心上，只一心赶路，却越烧越重，逐渐双眼迷蒙，连自己走到江边也不觉，脚下一空，便落入江中。
“酬雌，节哀。”石焉把煎好的药盛入小碗中凉好，握住她的手道。她与宋酬雌有半分感同身受，半分恻隐悯人，竟不知如何安慰之语了，本想掏出自己的身世以慰宋酬雌，可想到事关重大，她还是决定缄口不言。
“父母带我离开芙蓉城前留下的话都是叫我不要报仇，我本也想好了不再执念于此，可是师父又走了。”宋酬雌咬紧牙关，“为什么总是有人一再不放过。”
“那个叶显开我的确不知，至于害死五派掌门的人，我听爷爷讲过，澄清大会那日玉面夫人当众处置了凶手，是一个叫山青的姑娘。只不知她年纪轻轻，为何要对五派掌门下此毒手。”
“如果我说山青不是凶手，是被冤死的。你信吗？”
江南骑马日夜兼程，三日后终于赶到了扶苏门外，他上前叩门，来开门的是个约莫七岁的小女孩。
“我妹妹西州，记忆超群，师父死的那日她曾见到凶手面目，她确定，那是个左利手用刀的男人。”
宋西州“吱丫”一声拉开大门，她身高尚矮，首先看到的是一双男子的靴子，随着视线慢慢上移，她看到两把长刀。
“她自小擅画，天赋过人，凭那一眼画了画像。你救下我时不是在岸边捡到我的包袱吗？里面有那幅画，我去拿给你。”宋酬雌从房内拿出一幅画卷，递给石焉。
两把长刀往上，是一顶好大的斗笠，那人的脸藏在阴影里，叫宋西州看不清长相。她瞪着双眼，往前迈过门槛，探头去看笠帽下的面容。
卷轴自下而上一点点铺开，石焉看到画中人用左手握着刀柄，竖插于身侧，他系着蒙面黑巾，尚看不到长相。
那人见到小女孩探头，也不躲藏，他眼神向下看去，对视上女孩的双眼，眼看着女孩的大眼睛由好奇转为惊恐，小嘴张大，进而整个人都发起抖来。
玉手继续往上平铺画卷，直到露出那双眼。
宋酬雌说的没错，画手画技过人，十分传神，只是石焉从未见过这双眼里露出如此狠戾的神情，她手一抖，险些跌落画卷，画里的人背对着自己，正转头望来。他墨发高束，马尾飞扬，似能感觉到那夜的冷风历历，再看他眉峰如聚，目露杀气，透过薄薄白纸，落入石焉眼中，直指她五魂七魄。