江南回到宜城分舵的时候两手空空，独身一人。
“我没能带石方回来。扶苏门的人说，她们晚上睡下后再醒来，他就不见踪影了。房间里没有拖拽或者打闹的痕迹，应当是趁夜自己跑掉的。”
石焉觉得脑袋“嗡”地一声混乱如麻，她看向江南的眼神复杂而深刻，道“那你见到宋西州姑娘了吗？就是那个七岁的小女孩。”
江南眼神没有躲闪，却还是平白透出了慌乱，他捏紧拳头，只有他自己知道，越是直视对方双眼，越是他手足无措的时候。从小师父就教他，武功百路，快当首冲，与人对招时盯住对方的眼睛就是第一要紧事，正因任何人想出招，都会眼先随心动，抓住对方的眼神，就会永远比他先一步预判招式，永远快于对方的出手速度，永远立于先手之地。致使他养成习惯，面对没有底的对手，总不自觉看向对方的眼睛，他怕一个飘忽，就会错失重要讯息，眼色一闪而逝，他便什么都抓不住了。
“见到了，她的几个师姐说石方十分冷酷，并不爱搭理人，也从不开口说话，他和她，并未交流。”
“你来去赶路辛苦，石方之事宋酬雌这边与你所说的略同，也没有新的线索。”石焉却先避开了眼神，道，“眼下离大会还有四天，酬雌已经离开了，我也要赶去襄阳协助伯母，你骑马劳累，不如休息几天，再回去兄长身边。”
江南好似已经预料到了这个结果，他脸上没有惊讶，只有为难。他道，“殿下临行前虽只说让我先送你至江陵。但他的意思是，让我始终随行保护，不论你接下来去哪。”
“是保护，还是监看？”
石焉重新抬眼看向他，她秀眉紧蹙，目光如电，道，“他为什么要让你杀五派掌门。”
转开头，他不敢再去看石焉的泪眼。自己之于对方是杀人者遇神佛，这一局，胜负已定。
四月二十，那是他按吩咐杀完四派掌门之后赶到最后一个目标——扶苏门的日子。他刻意掐准了全派弟子外出游历江湖的时机，悄悄潜入了那个院子，夜行衣隐于夜色，又有蒙面加身，江南轻易便摸到了许霓生的床边，他抽刀而出准备速战速决，却在亮了一瞬的刀面上猛然看见许霓生睁开的双眸。
许霓生侧身躲过刀尖，挺身而起，迅速从枕下拔出长剑，接手两招后，便一直寻机往屋外去，她心中担心隔壁卧房唯独留下的小宋西州，只想快些前去查看。但江南咬的颇紧，两人在黑灯瞎火的房内只能听声循人，都打的很不称手，江南便也不再阻拦，放任其跃出窗外，自己再跟上翻出。到了月光下面，许霓生终于看见了来人，虽用黑巾蒙面，然仍可看出是个十几岁的少年。
她趁这短暂的停当，向宋西州的卧房掷出刚刚顺手摸来的木簪，“咚”地一声砸开房门，月色倾斜入内，床榻上却根本没有宋西州的身影。她心知这孩子活泼贪玩，前几日就叫嚷着要晚上出去捕萤火虫，可惜自己未得空一直没有陪她前去，此刻应该便是自己偷溜去了。想到此处她反倒放下了些心，见蒙面少年攻来便专心应战。
江南连日战下四派，又赶来扶苏，已有些体力不支，此刻面对许霓生这样的江湖一等高手，心知必须尽快解决，加之他那时虽有满身内力却只能使出小半，对战时间拖的越长越吃力，而对方则会愈打愈长，不断调配深厚内功作为源源储蓄，如此他便难有胜算了。
虽然不合规矩，但他仍然换了左手持刀。
自八岁被挑中为屿王效力后，他便一直按照命令同时练习右手使用武器，天生左利手的秘密必须隐藏，才能以备在一些特定场合用来掩盖身份。他十一岁随屿王出入皇宫，认清官宦面容和宫廷路线，十二岁潜入重臣宅院偷取重要情报，十三岁第一次替屿王清除异党，每一次，都是独身一人。他苦练轻功，因为不论屿王是入宫还是出行，都命他只能暗中跟随或潜伏在侧，刺客的意义永远是不被注意，一旦成为人群中的瞩目者，就是一步废子。如今他十八岁，第一次在人前暴露左手习性，江南心里暗暗后悔，过去他鲜少遇到对手，竟没意识到从什么时候开始自己有些飘然而忘乎所以了。刺杀许霓生，原应该休整两日再出手的。
可显然现在已经没有退路了，他干脆换掉一贯求稳的路数，大刀阔斧地强势攻了上去。长刃开六合，横刀劈四极，这是卷云刀法一共四十九式中的第四十七式，雷厉风行，声势浩大，意在贯注全部力量于一瞬之内的刀刃之上，此招比最高一式更难习得，并非因为别的，而是此招对速度要求更高，且是向死而生。对于速度与自己旗鼓相当的对手，此招不如最高一式来的有成算。但对于速度不敌自己的对手，此招便是最有成效的杀招。但若用了此招都未能击败敌人，那便再无后继之力。因此四十七式也被称为不是己死，就是彼亡的最险一式，刚用完的人往往会处于极度疲累之中，这一式只能用于单人对战，并不能用之对抗群雄混斗。
许霓生见对方卷云刀法用的得心应手，又是最凶猛不留后路的第四十七式，已经料到自己此番在劫难逃。月光皎洁却淡弱，她睁着眼，看见刀尖一寸处凸雕有一朵五瓣梅花，与刀同材料质地，更似利刺扎破刀刃而出。原来这就是卷云刀。
“卷云刀初次问世江湖，就被我所见，也不枉了。”她道。
凝神看招，全力以赴，我许霓生只有拼力战死，绝无认命求败。
那就放手一搏。她看着江南运力，然后大步直逼自己而来。她不露惧色，横剑于眉侧，不仅不退，反而向前迎刀而来。她知道若是强行接招，胜算无几，当即决定不管对方，只使出自身剑招，若能快过卷云刀而先一步割断对方的咽喉，自可扭转乾坤。
江南自小练武便以速度见长，卷云刀虽比他平时用的普通铁刀重上不少，但还是快过了许霓生。江南的刀架住自己的剑从身边擦身而过的时候，许霓生才意识到他这四十七式的致命一击原来是从背后而来。她立刻回身，已然不及，江南虽背对自己，然刀横臂下，左手向后，刀尖直直从心口贯了进去。这一刀江南使了全部的内力，许霓生被刺之下受力所撞，仰面倒在地上，五脏六腑俱受连损，已是奄奄一息。而江南也受余力黏连，就要跟着一同往下哉去，连面巾也被刀气所冲，滑落肩头，他抽刀而出，以柄作柱，画圆回身，仍是跟着单膝跪地，才稳住身形。
倒地的许霓生脸上浮现出一种奇异的笑容，她气若游丝，缓缓道，“我看你的眼神就知道，你和我是一种人。叶显开杀了唱意，你杀了我，因果报应，屡试不爽。只是不知道等你老去，又会是谁，来杀你。”
许霓生说他与她是一样的人，其实并不尽然，许多年前，许霓生在刺杀周侍郎之后并没有放过剑下无辜的妻女，许多年后，江南却放过了刀下的宋西州。她一生到头，挣扎过，抗争过，做过杀手，最后依然回到杀手。
“你都知道了，我是殿下的刺客。”
不错，石焉是在看到画像的那刻一眼就认出了江南，可她总抱了一丝侥幸，此时听他亲口说出这句话，无异于是承认自己就是凶手，她只觉得似闻五雷轰顶，如见青天霹雳。
“那可是…五条人命啊！”石焉觉得心惊。她在前往金陵前曾日夜期盼，七年未见，故人如旧。即便沈谛祝生于皇家长于皇家，但那也是她儿时视之如兄长的人，她对他有过疑心，也曾发愿再不与皇室中人来往，直到爷爷中毒，遇到江南。然而纵使她在王府见到顾念怀那一瞬，就明白了江南也是屿王府的人，纵使她深知王侯家中多养杀手，纵使她也曾猜测过江南是兄长养的刺客。她亦不是不知道刺客的职能，正义者上阻奸臣、下窃机密、秘密救冤，自利者党同伐异、诛锄反己、草菅人命。她唯独不想兄长和江南会有后者。如今事实摆之眼前，她更觉得恐怖兼之心寒。
“那你为什么放过宋西州？她明明看到你了。”她仍然企图找出一丝对方尚存善心的实证。
“殿下的命令是杀许霓生，而非看到我的人。”
江南看到石焉的眼神逐渐变得不清，里面盛满了哀痛与不可置信。
“江南。”他第一次听到她直呼自己的名字。
“你不问问我怎么知道人是你杀的吗？”
“我不知道，但是我没打算瞒你。”江南道，“当日宋西州看见我手里的刀了，想必告诉了宋酬雌。所以澄清大会上我和宋姑娘交手，她出尽招数，只为逼我出刀一看究竟。从几天前你把她从江里救下起，我就知道她迟早会告诉你，她怀疑我的事。”
“既然我们只是怀疑，迄今为止也没人见过卷云刀究竟是否雕有梅花，你又何必自己倒承认了。”石焉说出口以后才意识到自己的声音才颤抖，才后知后觉发现眼泪滚落下来，酷暑炎天，泪胜滚汤。
江南不知道画像的事，以为宋酬雌没有实证，却还是毫无隐藏。石焉不知道，他是从何时起对自己建立了这不该的特殊信任，又或是在他眼中杀人害命只是一件寻常营生，无需遮谎？可她又分明回想起几天前大伙议事，每次提起宋酬雌他都面色古怪，那神色里分明是愧疚与痛苦。
“我当真不想瞒你，救下宋姑娘后我就时时想着坦白。可当时急着先去接石方，然后就到今天了。”当时众人相处一堂，不到半天他就直接骑马扬尘去了，的确匆忙。
石焉回想当日，他说要替自己去接石方，她也曾感动鼻酸，可那时眼中盈盈之泪是心疼他辛苦更甚其他，与今时今日之泪已经全然不同了。
可坦白与否并不是关键要义，杀人才是。
“江南，我知道你不是天生就残酷之人，否则你大可以趁酬雌昏迷而灭口，更大可以在当初就杀了手无缚鸡之力的宋西州。”石焉神色变得有些激动，一时间有些心不由主，面颊连同脖颈一并红了起来，她继续道，“收手吧，不如和我一同离去。皇宫是个杀人不见血的窟窿，我不希望你最后变成这个漩涡里的无名卒。你有一身武功，江湖里自可有别的作为，你该是光明正大地行侠仗义，而不是卑躬折节，屈作爪牙。”
江南心中猛地一动，他唇齿微动，似欲言语。
几天前，临出发，赴江陵，他翻身上马，驱绳起步，迈过大院门槛时他曾回身看去。
美梦竟凭空现于眼前。
庭中树如盖，长空风乍起，石焉的天水碧裙隐约居于飘叶之后，两条月白长袖，轻裾随动，身后人如画，恰似西子湖边，白石桥上，他亦曾惊鸿一瞥。
可西子湖边两人仅是陌路，宜城院中她却在为我即将远行而出神挂心。
但是，现在呢，我们是否又要再成陌路？
江南想道。
一个师父，一个师弟，两个师妹，虽然死了一个，江北亦有做
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工，但剩下两人还要靠他的月俸过活。自八岁时认识殿下，就日日盼着有任务，因为那样才会有银子，十一岁终于开始正式为殿下效力，也是从那时起，每月得的赏银便可抵得上从前师徒几人一年的开销。
而师弟，不像自己，他是个有骨气的，看不上王府贵人，因此每月给他的银子都又被他偷偷贴给了三师妹，自己若有多余的，再全部奉给师父。
师父…虽然嗜暴，可她毕竟从小把自己养大，为屿王效力的事也是师父牵线搭桥，百般荐举，那时候殿下尚未封王建府，而是常常带着小顾出宫到卷云洞来，自己原一字不识，在殿下和小顾一同的教习下识得几字，有他们与师父口诵，才勉强可看懂武籍心经。
殿下，他永远是我主上。
即便我私视他是兄弟，是大哥。
脑海里霎时间百桩旧事过，千言万句现，他神色闪烁，唇齿开合，然而最终还是暗灭下去。
只说了最后这句，“焉儿，我同你一道离去，我杀了宋姑娘的师父，若日后狭路相逢，我与她必是要你死我活的。到时你怎么办？”
石焉愣住了，她想起宋酬雌离开前告诉自己，她不是不想报仇，只想遵循母亲临终之嘱，可师父再次丧命后，她心中依然不决，她恨自己优柔寡断，恨自己拖泥带水。石焉几日间和宋酬雌交往对谈，心知她并不愿冤冤相报，仇恨世叠。因此澄清大会上她亲眼看到江南却仍无法轻易认定他是凶手，也是为自己苦苦寻找，却又没能真正超越仇家而求的藉口。但即便宋酬雌也许到不了如江南所说必定到你死我活的那天，石焉也深知她没有资格替任何人，说出能放下师恨世仇的话。
两人的希冀星火都灭的很快，石焉没办法把一个卑屈成习的王府刺客带去浩野江湖，江南也不可能把一个心意已决的石焉带回皇室血窟。
石焉的脸色已经恢复到恬静如常，她道，“你别担心交不了差，你随我完襄阳无妨，走完这一遭，我跟你一同回王府，我来向兄长解释，正好有些事，我也想问问他。”
江南“嗯”了一声，转过身去拴马，背后衣衫竟隐有血点渗漏。
“江南，江…公子，”石焉忙道，话出口才觉不妥，似乎自己刚才情急时已然越过数次分寸，她改口后继续道，“你背上的鞭伤似是漏血了，进屋来我帮你重新上药吧。”
江南随她进屋后，自然地褪去上衣，他听到石焉的声音，已经变回了第一次屿王府中上药时的那样的柔和温婉，也透着有礼自持，“这几日你跑马来回，定是牵动伤口了，这才有几条有些复裂，不过其他大部分都已经好了。”
她重新缠紧纱布，又道，“好了。这次上完药，等再结了痂，就基本上全好了。”
“多谢你，石焉姑娘。”江南咬咬牙，他无论如何都没有勇气再似刚才那样放肆相称了。
好像此刻这个称呼乍下入耳，石焉才猛然想起，不久前他曾突兀唤过一句“焉儿”，只是当时未觉，似是自己心深处所盼，又似是彼时情彼时景，就该当至此。
“无妨。”
江南合好外衣转过身来，又道，“对了，你这次离府，殿下给你的盘缠你都没要，现在身上可还有银子花吗？我这里还有…”
“我够的，你放心。归留园跳舞那日，略带去了几位新客和贵人，师姐给了我报酬。再说了，还有伯母和九顷水帮，我饿不死。”
相对默默，再无多言。
往后四日路程，两人紧赶，正好于七月二十赶到襄阳。到了现场，还有一个时辰就是大会约定好的时间，只是二人心中奇怪，一路进城，都未见石曾忆身影，还未思索完毕，就见到陆其陇英姿勃发，朝气走来。
石焉心中不安，她不敢此刻告知石方之事，更不愿编谎骗她。她长长呼了口气，权衡之下还是告诉了实情，眼看着陆其陇脸色一点点失落下去。
“看见你身边没带着方儿，我就猜到了。”陆其陇定了定心神，道。
石焉与汪温言等人正要开口相劝，不想她自己先道，“眼下什么都没有帮内大会重要。石曾忆那混账到现在不露面，也不知道又在做什么幺蛾子。老娘也不是吃素的，等拿下了帮主，再让众分舵帮我留神方儿下落。那厮心狠手辣，自私利己，若他做了帮主真未见得会多用心去找儿子。你们放心，我不会再颓废消沉了。”
几人闻言皆是大喜，各自忙碌准备了一番。眼看着帮内十二位分舵主皆已入场，又各自带了一队舵中弟子，浩浩荡荡，万头攒动。
石焉换上一身干净衣服，重拢如瀑厚发，挽髻于后首低处，左右各插一根桃木簪，又特意扎起袖口，做武家打扮，半裙色如辰砂，只为陪衬陆其陇的明艳红衣。
“各位舵主，晚辈石焉，今日冒犯，斗胆主持帮内大会。”照事先说好的，石焉踏步而出，她依江湖规矩向众人抱拳行礼，大方从容，丝毫不怯，仿佛只是在自家院中闲庭信步，她走至三面台正中，才又继续道，“只因爷爷醉心武学，已于澄清大会后闭关修炼，至今未出，但特意命我替他前来。所以现在，我将要说的以下言辞，皆是转达他老人家的原话原句。”
突然人群后传来一洪亮男声，“这帮内大会明明是受我传信，由我组织，怎么就变成你是主人了？石焉丫头，可别假借义父之名，行以权谋私之实啊！”