彼时他正坐在海棠苑书房里，翻看李卫新呈上来的采办汇总。窗外的海棠开得正盛，粉白花瓣被晨风卷进窗来，落了满案。
额尔登推门进来时，脚步比平日重了几分。
“主子爷，王府东北角院那边来人禀报——文顺前几日一早出门，至今未归。”
苏衍的笔尖顿了一瞬。
“可留话了？”
“留了。”额尔登垂首，“说去城外给亡父上坟，后日便回。”
“按他的话说，应该昨日就回来了。”
苏衍心里一紧，没有说话。
他搁下笔，起身走到窗前。院中海棠开得正好，灼灼其华，他却忽然想起去年深秋，文顺跪在这间书房的地砖上，磕头如捣蒜，说“小人只想求个前程”。
那时他以为把人收进府里，划个院落安置着，再派几个亲卫守着门户，便足够周全了。
是他大意了。
哪怕文丰的私账已经交上来了，但文顺作为知情人，未必不能做人证。
“叫阿尔泰来。”他转身，声音平静，“即刻。”
阿尔泰来得很快。
他现在是王府的护卫统领，王爷要看着的人在眼皮子底下丢了，他难逃其责。
听完额尔登的禀报，他的脸立时沉了下来。
“王爷的意思是——文顺不是自己跑了？”
“他不是那种人。”苏衍摇头，“文顺胆小，贪财，好酒好色，唯独没有孤注一掷的胆量。他若真想跑，不会只带那几两碎银，更不会把誊抄到一半的账册摊在书案上。”
“我给了他安全和前程，他不会那么蠢。”
阿尔泰明白了。
他抱拳道：“卑职这就去查。文顺常在哪些地方走动、近日与什么人来往，城门守卫那边卑职也去问问——活要见人，死要见尸。”
“去吧。”苏衍道，“不必声张。”
阿尔泰应声而去。
这一查，就是整整三日。
第三日傍晚，阿尔泰带着一身暮色回到王府。他脸上惯常的沉着不见了，取而代之的是压不住的阴沉。
“王爷。”他单膝跪地，声音发紧，“卑职无能。”
苏衍放下手里的书卷：“说。”
“文顺出城那日，先在城南醉仙楼与两人吃酒。”
阿尔泰语速很快，“那两人是文顺从前的旧相识，一个姓冯，一个姓周，都在城西一家赌坊当护院。卑职找到那赌坊时，东家说这两人三日前同时辞工，说是‘回原籍’，却没留原籍何处。”
他顿了顿，声音更低：“卑职派人追出京畿三百里，沿途驿站、车行都问过，无人见过这两人。活像……”
“活像凭空消失了。”苏衍替他说完。
阿尔泰垂首，拳头攥得咯咯响。
苏衍沉默了片刻。
“文顺呢？”
“京郊大小庄子，卑职带人悄悄查了三十余处。”阿尔泰的声音发涩，“不敢大张旗鼓，只能以核查田亩为名……至今没有下落。”
“醉仙楼的人卑职也问过，只说文顺进了包房后就再没出来，伙计也奇怪，却没敢声张。”
书房里静得骇人。
苏衍笑了：“你是说文顺一个大活人，去吃了顿酒，就消失无踪了？”
阿尔泰低着头不敢说话。
窗外的海棠在暮色里凝成一片模糊的粉白。苏衍望着那片花影，脸上没什么表情。
“不是冲文顺来的。”他缓缓开口，像在自言自语，“是冲他脑子里的东西来的。”
阿尔泰抬头：“王爷是说……”
“文顺生前所在院落有没有异常？”
“没有，书案柜子等都维持着原样，没人翻动过。”
苏衍垂眸沉思，指节一下一下地敲在座椅扶手上。
他想起文顺初来时呈上的那几册私账。账册他收在裕王府书房密格里，查案时用过，皇上也知道。
那时康熙听他禀报后，沉默了许久，最终说：“既然查不清，就不必再查了。”
那是在保全太子的体面，也是在保全他这个主审官。
可这份保全，落在有心人眼里，便是“包庇”。
“阿尔泰。”他忽然道。
“卑职在。”
“不必再查了。”
阿尔泰一怔。
苏衍的目光从窗外收回，落在他脸上，平静得像一潭深不见底的水。
“人既已入他人之手，这会儿只怕已经……”他顿了顿，没有说下去，“再查下去，也只是做无用功。”
他顿了顿，声音轻得像落在水面的雪：
“等着就是了。他们既然费这么大力气拿人，总要用的。”
***
是夜，苏衍从角门去了魏府。
魏元枢的书房里点着两盏灯。
一盏在书案上，映着摊开的舆图和几摞文书；一盏在窗边矮几上，照着一个敞开的樟木箱笼——里头整整齐齐叠着秋衫、药包、几本书册。
苏衍进门时，正撞见顺子往箱笼里放一双新制的软底靴。
“王爷来了。”顺子忙起身行礼，识趣地退了出去。
魏元枢从舆图间抬起头，见苏衍的神色，眉间微微一凝。
知道他这是遇上烦心事了。
他没问“怎么了”，只是放下手里的朱笔，起身将窗边那盏灯挪近些，又把自己常坐的那张圈椅让出来。
“王爷先坐。”
苏衍没坐。他走到那只樟木箱笼前，低头看了一会儿，忽然问：“行李都收拾好了？”
魏元枢顿了顿。
他听出这话里的异样，却没有追问，只温声道：“还差些零碎，明后日便能齐全。此番随驾南巡，约莫要两三个月。”
苏衍“嗯”了一声。
汗阿玛指名要魏元枢随驾，却不带他，苏衍有点不开心。
这一去南巡，又不知道要分别几个月。
他从箱笼边转身，靠在那张圈椅的扶手上，把文顺失踪、阿尔泰追查无果、那两人凭空消失的事，一五一十说了一遍。
魏元枢静静听着。
烛火在他侧脸投下淡淡的阴影，睫羽低垂，像覆了一层霜。
他没有打断，只在苏衍说到“他们既然费这么大力气拿人，总要用的”时，轻轻点了点头。
等苏衍说完，他沉默了片刻。
“王爷。”他开口，声音很轻，“此事，怕不只是冲着太子来的。”
苏衍抬眼。
魏元枢在苏衍对面的绣墩上坐下，指尖无意识地摩挲着腰间的兰草玉佩。那是他思索时的习惯。
“文顺手里那份誊抄账册，查案时王爷用过，皇上也知道。账册中涉及毓庆宫的那些线索，更是皇上亲自做主——‘不必再查’。”
他顿了顿，声音压得更低。
“这是皇上保全太子，也是保全王爷。可这话，皇上不能说，王爷更不能说。”
苏衍慢慢靠进椅背里，烛火映着他的侧脸，那道浅疤在光影里格外分明。
“你是说，他们若拿文顺作证，弹劾的不是太子贪墨——而是我明知太子涉案，却隐而不报，包庇储君。”
“是。”魏元枢轻声道，“这才是一把真正能伤到王爷的刀。”
苏衍沉默良久。
他想起去年乾清宫暖阁里，康熙那句“保全，你如此维护太子，难不成你也是太子党”。
那时他跪在地上，背脊挺得笔直，说“臣儿若有党派，也只是汗阿玛的党派”。
汗阿玛信了。
可若有人把文顺推到御前，呈上那些账册，弹劾他“查案时隐匿太子罪证、事后收容人证”——
汗阿玛会怎么做？
处置他，等于坐实了“太子涉案、亲王包庇”。
不处置他，御史言官的唾沫星子能把龙椅淹了。
这种事，最不能见光，当时朝会上胤禔之所以急赤白脸的要他直接呈报查案结果，无非是要在众目睽睽之下，让汗阿玛不能包庇太子。
魏元枢看着他的神色，轻声道：“王爷可想过，届时该如何自处？”
苏衍抬眼与他对视。
魏元枢没有回避他的目光，一字一句道：“若真有人借此发难，王爷唯一能做的，不是辩解，不是推诿——是认。”
“认罪？”
“认责。”魏元枢道，“不是认包庇太子之罪，是认‘未能将案情彻查到底’之责。”
他快速理清了思路，声音平稳如静水深流，敏锐的像是早有对策。
“届时王爷当在御前自陈：毓庆宫线索确曾浮现，然臣查证再三，未获实据，不敢以捕风捉影之词动摇国本，故未列于奏报。此臣之过，臣愿领罚。”
苏衍怔住了。
魏元枢继续道：“其余的，王爷都不能说，皇上不叫深查，更不能说。只说——臣无能，臣谨慎太过，臣不敢以未明之案累及圣听。”
他迎着苏衍的目光，声音轻而笃定：
“如此，所有的箭，都射在王爷一人身上。太子保住了，皇上的决断也保住了。”
苏衍久久没有说话。
他明白魏元枢的意思，他是要他当完汗阿玛的刀，再去当那面盾。
如此，皇上圣明无损，太子清白无瑕，唯有他这个主理案件的亲王，办差不力。
但这是唯一的办法，难不成要让汗阿玛陷入物议脸上无光？还是让太子承认自己的罪责？
那汗阿玛再是偏宠他，只怕也要心里存了厌弃。
烛火在两人之间跳动，将那双清润的眼睛映得格外明亮。魏元枢就那样看着他，目光平静，像早已将这层利害掰开揉碎，思量过千百遍。
“这是替皇上背过。”苏衍缓缓道，“也是替太子背过。”
“是。”
“若真到那一步，汗阿玛会如何？”
魏元枢沉默了一瞬。
“皇上会罚王爷。”他说，“罚俸，或停职，或闭门思过。但不会重罚。”
他顿了顿，声音放得更轻：
“因为皇上知道，王爷是在替他担着。王爷这把刀，皇上只怕也舍不得就此废了。”
苏衍望着他，忽然笑了一下。
那笑容很淡，带着几分自嘲，几分释然。
“秉钧，”他说，“你连我的退路都想好了。”
魏元枢垂下眼帘，没有答话。
窗外夜色渐浓，远处隐约传来二更的梆子声。苏衍这才注意到，那只樟木箱笼还敞着，里头叠着整整齐齐的秋衫。
“行李还差什么？”他起身，走到箱笼边，低头看着那些叠得一丝不苟的衣物，“药可备齐了？南边湿热，太医院配的防瘴茶饮要多带些。”
“都备齐了。”魏元枢温声道，“王爷不必挂心。”
苏衍“嗯”了一声，没有回头。
他蹲下身，把箱笼里那几件叠得过分整齐的秋衫拿出来，重新叠了一遍——叠得比原先松散些，穿的时候不容易压出死褶。
魏元枢看着他动作，没有阻止，也没有道谢。
烛火静静燃着，将两人的影子投在墙上，重叠又分开。
顺子在门外候了许久，悄悄探头看了一眼，又缩了回去。
他没敢出声。
这是隔壁额尔登传授的经验。