荆州，襄阳，刺史府内。
云凡端坐于刘表昔日主位之上，张飞、赵云、甘宁、黄忠、徐盛、蒋钦、魏延、潘璋等一干猛将分列左席。
右席首位，蔡瑁端坐不动，其后蒯良、蒯越、刘先、韩嵩、陆议、伊籍、诸葛亮、庞统、徐庶依次而坐。
整座荆襄腹地，此刻汇聚了当世最耀眼的一批将相之才。
自云凡接手荆州以来，即遣文聘、孙贲领兵扫荡残敌，迅速平定荆南四郡；又凭威势招抚降军，樊城、新野一线的李严等将相继归附。
如今荆州境内，水陆并进、甲士云集，总兵力早已逾二十万之数。
张飞霍然起身，抱拳道：
“都督，各营混编已全面铺开，再有半月，便可战阵如一、号令如臂！”
蔡瑁连忙接口：
“张将军若有差遣，但请开口，莫论亲疏！”
张飞略一颔首，神色淡然。
对这位主动献城的小舅子，他向来敬而远之。
蒯良凝眉道：
“大都督，眼下虽在整训，可各部磨合未深，战力尚未凝聚。”
“此番北伐，是否该稍缓一步？”
云凡缓缓摇头。
若此战打得顺，一鼓作气踏破许都、擒斩曹操，并非痴人说梦！
可曹操真就那么容易倒下？
仗还未开打，他心头却已压上一层沉甸甸的阴翳。
他声音低沉却不容置疑：
“此战并非主力决战，故我只带八万精锐北上足矣！”
“翼德留下，专司整训，镇守荆州！”
张飞应声道：
“好！”
他心知肚明——荆州看似已定，实则暗流汹涌。
云凡一旦离境，能镇得住这盘大棋的，唯他张翼德一人而已！
云凡目光扫过众人，朗声道：
“此番北伐，赵云、黄忠、徐盛、蒋钦、魏延随我同行！”
“元直、士元、孔明、伯言四人充任军师参赞，随军运筹！”
“余者尽留襄阳，稳政安民、弹压四方！”
“半月之后，旌旗北指，誓师出征！”
满堂文武同声起立，声震梁柱：
“谨遵将令！”
就在云凡一声令下，荆州这台刚刚歇息不足一月的战争机器，再次轰然启动。
半月之后，云凡亲率铁骑劲旅，浩浩荡荡，挥师北上。
……
与此同时，襄阳城中一座幽静别院里，一位风姿绰约的妇人正牵着个粉团似的孩子，在花影间踱步嬉戏。忽见一道矫健身影疾步穿门而入，语气微沉：
“他走了。”
妇人指尖一紧，轻颤道：
“回吴郡去了？”
那女子摇头，眸色郑重：
“是出征。”
“北上，讨曹。”
妇人眉尖倏地一蹙，忧色浮上眼梢：
“这才拿下荆州不到两个月，怎又披甲动兵？”
“那曹操，岂是轻易撼得动的！”
话音未落，孩子仰起小脸，小手攥紧她衣袖，乌溜溜的眼睛眨了眨：
“娘，你和姨姨说的……是谁呀？”
妇人低头一笑，温婉如春水：
“是你爹。”
“爹？”
孩子眼里星光一闪，懵懂又认真：
“爹去哪儿啦？”
妇人轻轻抚着他柔软的发顶，柔声道：
“爹爹又出征去了，你陪娘亲去庙里为他点一炷香，好不好？”
孩子仰起小脸，像模像样地点点头，声音清脆：
“好！”
女子俯身，指尖轻轻揉了揉他的发顶：
“念麟自己去院里玩会儿，小姨和娘亲说几句话。”
“嗯！”
小念麟应得干脆，摇摇晃晃下了榻，小腿一颠一颠地奔出院门。
……
目送那小小身影跑远，女子才轻叹一声，语气里裹着几分心疼：
“红昌姐，你何苦把自己困在这儿？”
“既已怀了他的骨血，见一面，难么？”
这两人，正是当年在云凡扶持下奔赴荆州的貂蝉与吕绮玲。如今貂蝉已改名任红昌。
她听了这话，唇角微扬，眉眼间浮起一抹淡如烟霞的笑：
“当初我退步，并非求他垂怜；今日不赴，亦非心存怨怼。”
“咱们姐妹带着念麟，日子不是过得安稳么？”
吕绮玲闻言，嗓音沉了几分：
“若真断得干净，为何给孩子取名‘念麟’？一字一句，哪句不是牵肠挂肚？”
“他在吴郡左拥右抱，前脚迎进新妾，后脚又同黄家姑娘眉来眼去！”
“你袖手旁观，将来念麟凭什么立足？”
“你不争，总该为孩子争一条活路吧？”
任红昌缓缓摇头，笑意未减：
“他说过的话、给过的信、托来的物，早已足够。我不想再添他的烦忧。”
“安安静静过日子，不好么？”
吕绮玲咬住下唇，贝齿陷进柔嫩的皮肉里。
可任红昌想躲，世道却偏不许她藏。
云凡如今手握重兵，声震东南，他日功成，儿子必封侯拜将！
更何况——单凭任红昌这张脸，便注定逃不开风波。
没有云凡护持，连院门都守不住，何谈清静？
她攥紧袖口，声音压得极低，却字字如钉：
“这一回，他班师回营，我无论如何都要见他！”
“不行。”
任红昌眸光一凛，斩钉截铁：
“你不许去。”
“去了，只会拖垮他。”
“可你……”
吕绮玲喉头一哽，话未出口。
任红昌已抬手打断，语调平静却不容置疑：
“不必再说。”
她起身理了理衣襟，笑意温软：
“走吧，咱们一道去祠堂上香，愿他旗开得胜，平安归来。”
望着那抹素色背影渐行渐远，吕绮玲默默垂眸，长叹一声。
任红昌迟迟不肯相见，怕是早把她的安危，悄悄垫在了自己心口最上面。
她越退让，吕绮玲心里就越像压了块滚烫的炭。
南阳郡，新野。
军帐内，云凡与众将围坐案前。
一名短髯中年将领正指着沙盘讲解战况：
“都督，曹操占了宛城之后，马不停蹄南下，接连拿下郏下、安众、安乐三处要隘。”
“我军若想北进，此三地非夺不可。”
“原本四城守军加起来不足三万，可十日前，曹仁亲率四万精兵进驻宛城——眼下南阳境内，敌军总数已逾六万！”
“曹仁挥师南下后，又分兵扼守安众、安乐，深沟高垒，彼此呼应，宛如铁锁连环！”
“此番北伐，实乃险中之险！”
将领话音刚落，云凡颔首道：
“正方讲得透彻，我已心中有数。”
他侧目打量这位中年将领，目光沉稳而含赞许。
此人姓李名严，字正方。
若按旧史轨迹，此人日后将执掌蜀汉朝纲，位仅在诸葛亮之下！
而今，他早已弃刘投云，成为云凡帐下独当一面的大将。
云凡随即环视诸将，朗声问：
“诸位以为，此战当如何破局？”
庞统霍然起身，手指沙盘上安众、安乐两城：
“都督，南阳已是铜墙铁壁！”
“敌军主力虽在豫州与主公鏖战，却在此处囤下六万雄兵——摆明是要钉死我军，不许北进一步！”
诸葛亮轻摇羽扇，眉宇微蹙：
“士元所言极是。但敌军重兵屯于安众、安乐，郏下反倒空虚……依亮之见，越是松动之处，越藏杀机。”
“故而我军北上，唯二之选：一是硬撼坚城，二是明知陷阱，也得踩进去探一探。”
“再者，四城皆已坚壁清野，我军每向北推进一里，粮秣补给便愈发艰难。”
“此仗，不好打。”
众将闻言，眉头齐齐拧紧。
魏延猛然拍案，声如裂石：
“都督，敌军缩在城里当乌龟，咱们不如直扑宛城，先砸烂它的壳！”
“拿下宛城，就能掉头包抄这两座死守的城池！”
云凡听完，缓缓摇头。
他目光扫过案上摊开的地图，上面赫然标注着几处红字：
【安众：强攻破城概率三成】
【安乐：强攻破城概率三成五】
【郏下：强攻破城概率六成】
【宛城：强攻破城概率两成】
这些数字，代表的是硬碰硬、一鼓作气拿下各城的胜算。
单看胜率，郏下无疑最稳当。
可他抬眼望向北面，眉心顿时拧紧。
郏下方向——危机四伏！
安众方向——险象环生！
安乐方向——步步惊心！
宛城方向——九死一生！
再环顾四周，除却南边尚算安稳，整个南阳郡北部几乎全被血色警兆笼罩！
这印证了诸葛亮与庞统早前的断言——此地确如铜浇铁铸，处处设防，处处预警！
系统简直是在朝他甩脸色：别来，来了就是送！
这般反常之局，他还是头一回撞上！
照常理，风险与胜率本该彼此牵制：
若敌军龟缩城中，破城难，但行军路上反倒安全；
若敌军暗伏野地，破城易些，可脚下每一步都踩在刀尖上！
如今这局面却分明是——敌军既重兵踞城，又广布伏兵于四野！
可荒谬就荒谬在这儿：曹军满打满算才六万余人，哪来本事把守坚城的同时，再撒出十万精锐埋伏？
真要有十二万雄兵，早挥师南下了，何苦缩在城里装乌龟？
偏偏六万人，硬生生打出十万人的压迫感！
云凡心头一沉：对手究竟是谁？
单凭曹仁，绝无此等调度之能！
帐中众人见他久久不语，面色忽明忽暗，便知这一仗，连都督也卡住了！
敌将是谁？
竟能让云凡眉头锁成疙瘩？
诸葛亮与庞统亦是凝神屏息，指尖叩着案沿，反复推演破局之策。
铜墙铁壁，如何凿开一道缝？
忽听帐外一声急呼，撕裂寂静——
“都督！出大事了！”