刘表眼神一冷，像淬了霜的刀尖，直刺过去：
“伊籍，你自兖州投我，我可曾慢待半分？”
伊籍深深一揖，语调沉稳：
“使君厚恩，籍不敢忘！”
“可眼下兵溃如沙，云凡摧枯拉朽，蔡瑁连失七寨，士卒闻风而逃……”
“再守下去，不过是拿将士性命填无底洞罢了。”
“呵……”
刘表咬着后槽牙冷笑，笑声嘶哑如裂帛：
“无底洞？”
“十二万荆州甲士——文聘降了，黄祖降了，如今连你也劝我俯首称臣？”
“蔡瑁怕是早把降书揣进怀里了吧？”
“你们……是不是早和刘备暗通款曲了？”
“蒯良、蒯越！荆州，是不是你们预备献上的贺礼？”
二人面色霎白，齐声急辩：
“主公明鉴！我等从未与刘备军有过半点往来！”
砰——！
惊堂木炸响！刘表一掌拍在案上，震得茶盏跳起：
“那倒说说，我荆州十万雄兵，究竟去了哪儿？！”
“谁能答我？！”
“刘先！你来说——我的兵，到底在哪儿？！”
别驾刘先嘴唇翕动，半晌无声。
这一仗打得稀里糊涂，谁也没料到会崩得如此彻底。
总不能直说：我们技不如人，一触即溃吧？
可事实摆在眼前——云凡每前进一步，便收编千人，降旗插得到处都是。
忠于刘表的，竟不足三成。
他猛地撩袍跪倒，额头重重磕在青砖上：
“罪在属下！请主公重罚！”
满厅官员纷纷伏地，齐声叩首：
“臣等无能，请主公降罪！”
刘表盯着满地乌纱，只觉四肢发软，胸口闷得发疼。突然暴喝一声：
“传我军令——命蔡瑁即刻回师！若敢迟延半日，诛他满门！”
“其余人，统统退下！自今日起，我亲自守襄阳！再有言降者——斩立决！”
吼罢，他拂袖转身，怒容灼灼，大步朝后堂而去。
众人呆立原地，面面相觑。
唯有蒯越不动声色，侧首望向廊柱阴影处的诸葛亮，极轻地点了点头。
……
夜色悄然漫过城墙，如墨浸纸。
刘表躺在榻上，翻来覆去，睁眼便是帐顶，闭眼全是血光。
突然，一声嘶哑的呼喊撕裂了夜幕。
“主公！主公！出大事了！”
刘表猛地一震，浑浊的老眼骤然圆睁，枯瘦的手一把撑住案几，腾地站起：
“何事？！”
门外随即传来压抑不住的哭嚎：
“主公！西门火起！浓烟冲天，杀声如潮——怕是敌军已破城而入！”
“什么？！”
刘表浑身一僵，旋即翻身跃起，赤着脚便踹开屋门，厉声低吼：
“王威反了？！”
“快传张允！带兵死守城门——一个活口都不许放进来！”
“喏！”
亲卫应声转身狂奔。
刘表只披着中衣，衣带未系，发冠歪斜，跌跌撞撞冲出府门。
抬眼望去，西天已被烈焰染成赤红，浓烟滚滚翻涌；襄阳城里，刀兵声、惨叫声、破门声混作一团，震得人心发颤！
忽听一阵沉稳而急促的脚步踏碎青砖，南门校尉陈生大步而来，铁甲未全，腰刀半出鞘，眉宇间压着一股冷硬杀气。
刘表瞳孔骤缩，厉声喝问：
“陈生！你不在南门镇守，擅离职守，意欲何为？！”
“来人！速锁府门！列阵戒备！”
他向来多疑，郡守府四周常年驻着两千精锐，只待一声令下。
话音未落，一名年轻都尉已率三十铁甲冲出拱门。
陈生却在阶前单膝重重砸地，声音斩钉截铁：
“主公！王威举兵作乱，欲献西门予云凡！”
“庞季将军已与叛军血战于瓮城！”
“危急存亡之际，属下恐主公有失，特率部赶来护驾！”
刘表脸色微缓，胸中一滞——这陈生原是山寇降将，谁料生死关头，反倒是这“贼将”挺身而出！
他咬牙低喝：
“走！”
“随我点兵西进！我倒要看看，那忘恩负义之徒，如何把襄阳卖出去！”
他返身回屋，胡乱套上玄色战袍，佩剑未及系牢，便领四千甲士直扑西门。
刚行至街口，忽见蔡中引着大队人马匆匆赶来，甲胄凌乱，面色煞白。
刘表怒目圆睁，厉声呵斥：
“蔡中！你又来凑什么热闹？！”
蔡中一见刘表身后黑压压的军阵，慌忙抱拳，语速飞快：
“末将闻西门生变，火速调兵平乱，正欲驰援！”
刘表眉头紧锁，冷冷扫他一眼：
“既如此——跟上！”
霎时，蔡中麾下一千弓弩手也汇入队列。
可队伍尚未拐过鼓楼，前方长街忽被数十甲士拦断。蒯越立于中央，身后簇拥着十余名文官，个个垂首肃立，衣袍在火光里泛着冷光。
刘表须发俱张，暴喝如雷：
“蒯越！你挡路作甚？！”
蒯越抬眸一笑，温声道：
“主公，刘皇叔兵锋所指，我军难支。不如早献降表，保全荆州百姓。”
刘表眼中寒光迸射，一字一顿：
“蒯异度……你当真以为，我不敢斩你？！”
“呵呵……”蒯越轻笑两声，笑意不达眼底，“主公，息兵罢战，才是仁主所为。”
“荆州已流血太久，该静一静了。”
话音落地，身后群臣齐刷刷跪倒，齐声高呼：
“请主公献表归顺！”
刘表环视满地俯首的面孔，喉头滚动，齿缝里迸出话来：
“我刘景升，何曾亏待过尔等？！”
“尔等竟在此刻，弃我如敝履！”
“来人——给我砍了这群背主逆臣！”
话音未绝，一道寒光已贴着脖颈横切而至！
陈生的刀锋抵住他颈侧动脉，刀尖微微下压，渗出血线。
刘表浑身一僵，如坠冰窟。
刹那间，他全明白了——什么庞季苦战、王威作乱，全是蒯越布下的局！
他死死盯住蒯越，嘶声咆哮：
“蒯异度！！！”
蒯越笑容尽敛，目光如刀：
“刘表！我等奉你为主，你猜忌如常也就罢了——如今云大都督铁骑压境，你还要拖着整个荆州陪葬？！”
“你若死战，云凡或饶你性命，可我们呢？！”
“你不降，我等唯有逼宫！”
“大势已去，孤家寡人，你还等什么！”
“孤家寡人？”
刘表惨然一笑，皱纹如刀刻，声音沙哑似裂帛：
“好一个孤家寡人！”
“我乃汉室宗亲，却被唤作‘使君’；刘备不过织席贩履之徒，偏借祖荫窃据皇叔之名！”
“天道何其不公！”
话音落处，他佝偻的脊背彻底塌陷，双肩颓然垂下，只余一声叹息：
“……降了吧。”
蒯越立即躬身，众臣随之伏地，齐呼：
“主公英明！”
刘表望着满地叩首的背影，心头翻涌着荒谬——
死守是叛离，投降是英明？
何其讽刺！
他嘴唇微动，正欲开口——
腹下一凉。
“噗！”
一柄阔刃长刀自后贯入，刀尖从前腹透出，鲜血瞬间浸透玄袍。
全场死寂。
所有人僵在原地，惊愕回头。
刘表缓缓扭过头，目光落在那张惨白颤抖的脸上——蔡中握着刀柄，指尖发青，嘴唇哆嗦着，连一句“主公”都未能出口。
刘表瞪着蔡中，眼珠赤红如裂，喉头滚动着嘶哑的吼声：
“蔡中——你！”
蔡中牙关一咬，暴喝如雷：“杀！”
话音未落，刀光劈开夜色，寒刃直剁刘表天灵！
蒯越与诸葛亮浑身一僵，脑子嗡地炸开——
刘表刚松口要降！
蔡中竟敢挥刀？
陈生怒目圆睁，厉声呵斥：
“蔡中！你疯了？！”
只见蔡中满身是血，手指痉挛着攥紧那颗尚带余温的人头，指节泛白，声音却抖得发颤：
“奉蔡将军令，斩刘表以献城！大都督即刻入主襄阳——”
“随我开城迎驾！”
蒯越与诸葛亮齐齐倒吸一口冷气，脸上血色尽褪。
蔡瑁……真敢弑亲？
刘表可是他正经的姐夫啊！
蒯越喉结上下滚动，声音发虚：
“这……这到底是怎么回事？”
诸葛亮垂眸不语，指尖悄然掐进掌心。
若他料得不错，蔡瑁绝无此胆！
背后推手，必是云凡！
这位大都督，下手竟如此果决、狠绝！
……
建安五年十月十七日夜，刘表死于部将蔡中之手。蒯氏兄弟与诸葛亮率众出城，捧印纳降。云凡坦然受降，兵不血刃取荆州。
荆襄九郡，一日尽伏！
同夜，曹操依许攸密策，奇袭袁绍乌巢粮仓，烈焰腾空，辎重焚尽。
张郃、高览见后方起火，粮道断绝，当场倒戈投曹。
袁军顿失根基，将士离心，溃不成势。
曹操趁势压上，与袁绍主力血战两昼夜，终破其阵。
官渡一役，袁绍精锐灰飞烟灭，八万士卒被俘，战马数万匹尽归曹营，连乌桓部落也携万余壮骑归附！
官渡大营，篝火跃动。
曹操抚掌大笑，听程昱报捷：
“主公，袁军主力已溃！此战缴获粮秣器械不计其数，袁绍仅率八百残骑遁回河北！”
“我军俘敌逾八万，得良马数万匹，乌桓降卒亦超万人！”
曹操仰天长笑：
“哈哈哈——好！好！乌桓儿郎虽是胡人，可骑射如风，一人当三！正是我北征铁骑之基！”
“传令三军，整备器械，即日北伐！”
帐中诸将眉飞色舞，喜形于色。
袁绍元气大伤，再难翻身！
只要乘势而进，青、冀、幽、并四州，迟早归入曹氏版图！