他下意识扭头，望向一旁的黄承彦。
黄承彦微微颔首，眼神沉静，却透着不容置疑的决断。
蔡瑁喉头滚动，眼眶赤红，手指攥得咯咯作响：
“云凡——你为何自己不动手？！”
“呵……”
云凡低笑两声，语气淡得像拂过山岗的风：
“蔡将军这话，倒显得少了几分分量。你只需答一句：干，还是不干。”
“当然，应不应，全在你一念之间。即便你袖手旁观，念在亲谊，蔡家我仍会照拂——只是，做了，才真正值这个价。”
“将军慢慢想，我今日便在你营中歇息一日，静候佳音。”
“对了，一路奔波，着实乏了，不知可否赐一间干净营帐？”
黄承彦闻言，佯装恼怒，抬手虚点他额头：
“你这小子，当这儿是你卧房不成？”
“德珪，快给你这贤侄女婿腾个好地方！”
蔡瑁牙关一咬，厉声喝道：
“来人！速备上等营帐，不得怠慢！”
云凡拱手一笑：
“多谢！”
转身朝赵云朗声道：
“子龙，走！”
赵云抱拳不语，一步不落地随他而去。
待两人身影消失在辕门外，蔡瑁才猛然攥紧拳头，声音冷如双刃：
“姐夫，你为何非要我点头答应？”
黄承彦轻轻一笑，带着几分无奈，几分洞明：
“你不是在帮云凡，是在帮刘备。”
“什么？！”
蔡瑁愕然抬头：
“这……竟是刘备授意？”
黄承彦望着这个小舅子，心底无声一叹——终究是扶不上墙的软泥。
他敛了笑意，沉声道：
“不，是云凡自己的主意。”
“可……为何杀刘表，反倒是帮刘备？”
蔡瑁满脸茫然。
黄承彦目光如炬：
“刘表是汉室宗亲，名分比刘备更正。刘备起兵，打的是‘清君侧、诛逆臣’旗号——可刘表若被生擒，按律须押赴许都受审。”
“这一审，便是祸根！刘表不死，就是悬在刘备头顶的一柄利剑，随时能戳穿他‘奉诏讨逆’的幌子！”
“所以刘表，必须死。”
“但绝不能死在刘备军手里——否则同室操戈、戕害宗亲的骂名，足以断送他半生根基！”
“于是，云凡才把这把刀，递到你手上。”
“最好赶在襄阳易主之前，让刘表‘暴毙’于内宅之中。”
“如此一来，刘备面上要贬你、斥你，实则心里记你大功；日后你归附，虽未必立刻掌权，封侯拜将，绝非空谈！”
说到此处，黄承彦眼中微亮，难掩赞许：
“你这侄婿，谋略如刀，手腕如网，跟着他，前程稳如泰山！”
蔡瑁嘴唇翕动，喉结上下滑动：
“可是……刘表终究是……”
不等蔡瑁说完，黄承彦已厉声断喝：
“糊涂！”
“你是蔡氏嫡脉，何必替刘表卖命？”
“云凡亲自登门，那是拿你当心腹股肱！”
“今日若还左右摇摆，将来刘备帐下英才如云，凭你这点本事，能坐上哪个位子？”
蔡瑁非但没恼，反倒抢步躬身，声音都急了几分：
“姐夫教训得是！”
他有两个姐夫——刘表多疑善忌，向来疏远他；黄承彦却智谋深沉，常当面斥责，可每次骂完，他的差事就升一等、权柄就重一分。
所以蔡瑁对黄承彦，敬得近乎畏。
黄承彦见状，长叹一声：
“我晓得你为难。既然云凡已到，那刘磐……交给他处置便是。”
蔡瑁立刻应道：
“我这就去安排！”
——
云凡帐中，烛火轻摇。
赵云蹙眉低问：
“都督，为何要劝蔡瑁除掉刘表？”
“刘表到底是汉室宗亲，与主公沾着亲，这般行事，岂非让主公背负不义之名？”
云凡听罢，心底微叹：赵云忠勇无双，唯独对“汉室”二字，执念太深。
他语气平缓，却字字凿实：
“荀子有言：君者，舟也；庶民者，水也。水可载舟，亦可覆舟。”
“子龙且答我——在你眼里，天下苍生，究竟以天子为重，还是以百姓为重？”
赵云眉头拧紧：
“天子承天命而牧万民，四海安危，系于一念，自然以君为尊。”
云凡转身一笑，目光灼灼：
“天子不过一人，百姓却是千千万万。”
“你我皆是黎庶，天子一怒，尸横遍野！”
“倘若因君王昏聩，致使九州赤地千里、饥殍塞道，你我若也在流民之中，朝不保夕、妻离子散——子龙，你还觉得天子不可撼动么？”
“平民何辜？日出而作，岁入而税，所求不过一口热饭、一间遮风的屋檐。”
“活着，难道也是罪过？”
赵云身子猛然一僵。
活着，也是罪过？
万千汉家子民，从未想过造反，只盼太平度日，却因刀兵四起，骨肉离散、田园成墟。
他们错在哪里？
他默然良久，才沉声问：
“军师此话，意欲何为？”
云凡神色坦荡，声如松涛：
“在我眼中，君如舟，代代更易；民如水，亘古长流。”
“故而治国之本，在于万民！”
“天子纵情享乐，江山便倾颓在即；百姓仓廪丰实，才是真太平！”
“万民心之所向，方为天地正道！”
“臣子辅君，君明则竭力襄助；君昏致乱，则护民之责，重于守节之名——你说，该当如何？”
赵云瞳孔骤缩，怔怔望着云凡，喉头发紧。
君明则助，君昏呢？
话虽未点破，意思却如惊雷劈开迷障。
这分明是诛心之论！
可细想之下，竟挑不出半句错处。
天子昏聩，与百姓何干？
百姓既无罪，那为救苍生于水火，还能怎么做？
唯有另立明主！
身为铁骨汉臣，赵云此刻心头翻涌，如浪击礁。
在他心里，天子即是天命，即是大义本身。
可云凡三言两语，竟把这座神龛，推得摇摇欲坠。
他出山追随刘备，不正是为了天下人能睡个安稳觉么？
云凡见他沉默，只温和一笑：
“如今汉室凋敝，我军取下荆州，便挥师北上讨曹！”
“荆州根基未稳，刘表一日不死，便是一颗随时炸开的火药桶！”
“若因这颗钉子，惹得荆南再叛、北伐功败垂成，数百万百姓重陷战火——子龙，你能眼睁睁看着？”
“若一味拘泥虚名大义，反致生灵涂炭，我们还有脸面对江东父老、南阳乡亲么？”
赵云心口如遭重锤，旧日信条寸寸崩裂。
可望着云凡沉静如渊的眼，他脑中只剩一个念头：都督，说得对！
他霍然整衣，深深一揖：
“都督高义！”
“云先前思虑浅薄，谢都督点醒！”
话音未落，一名蔡瑁亲卫掀帘而入：
“先生，蔡将军请二位过去！”
云凡略一颔首，转向赵云：
“子龙去吧，帮蔡瑁这一程。”
赵云挺直腰背，抱拳朗声道：
“诺！”
转身大步而出，甲叶铿锵。
当夜，蔡瑁军中骤然爆发动乱，刘磐在刀光剑影间被乱刃分尸，尸首横陈于营帐之外。
……
同一时刻，曹营帅帐内灯火昏黄。
曹操斜倚在榻上，额角青筋直跳，低低呻吟道：
“粮草还剩几多？”
程昱垂眸抱拳，声音如铁石相击：
“所存无几，撑不过十日！”
曹操只觉太阳穴突突狂跳，眉心拧成死结，沉声叹道：
“与袁绍僵持不下，仓廪一空，这仗还怎么打？”
程昱喉头微动，压着嗓音道：
“若断了粮，尚有一策——近来两军血战，袁军尸横遍野……只是此计非主公亲允不可。”
郭嘉猛然抬头，脸色骤变：
“程公！此事万万不可！”
程昱未明言，可那话里的血腥气，已如寒刃出鞘，凛冽逼人！
曹操牙关一紧，目光如刀劈开昏暗：
“去！程昱，你亲自督办！”
程昱面无波澜，拱手转身，袍袖带风而出。
曹操半掀眼皮，瞥见郭嘉神色变幻，忽而苦笑一声：
“迫不得已啊，奉孝，莫要再想它了。”
郭嘉望着主公苍白的面容，喉头滚动，终是长吁一口气，默然垂首。
他已在心里发誓：往后三月，军中炊烟再起，他一口肉也不沾！
忽有亲卫掀帘入帐，单膝跪地：
“启禀主公！营外来了位故人，自报姓名许攸，求见！”
曹操一听，脑中剧痛竟如潮水退去，腾地翻身下榻，赤足踩地，仰天大笑：
“哈哈哈……胜机到了！胜机到了！”话音未落，人已冲出帐外。
郭嘉瞳孔一缩，眼中精光乍现——
许攸到了！
袁绍的败局，真要从这一刻裂开缝隙了？
襄阳城内，死寂如墓。
刘表枯坐堂上，指尖冰凉，四下连烛火都似不敢晃动。
云凡铁骑正日夜兼程逼向城门；蔡瑁却弃营不战，节节溃退，退得比秋叶还快。傻子都看得出——这事不对劲。
可满堂文武，竟无一人开口。
刘表缓缓扫过一张张低垂的脸，眼底浑浊稍退，哑声开口：
“你们……怎地都成了哑巴？”
“子柔，云凡兵锋将至，你说，该如何应对？”
蒯良起身，拱手道：
“主公，不可硬拼，闭城固守，以待转机！”
刘表嘴角扯出一丝惨笑，摆摆手：
“坐吧。”
又抬眼环顾，声音干涩：“旁人呢？还有谁想说话？”
这时，一名蓄须中年缓步出列，衣袍微颤：
“主公……大势已去，不如归顺！”
“归顺？”