堂下群臣垂首屏息，无人敢应一声。
荆州八郡，已有六郡飘摇欲坠——
云凡取之，不过早晚之事！
而幅员最广的南阳郡，竟有一半沦入曹操之手！
换言之，刘表眼下真正握在掌心的地盘，仅剩一个半郡而已。
虽说这一个半郡尚有近百万人丁，可败局早已板上钉钉，再无翻盘余地！
此时的刘表，活像一桶浇了油的火药，稍一碰触，便炸得火星四溅——话未出口，忠心已褪，只剩一股子硬顶着的倔劲。
偏偏，他帐下还真就有人敢往枪口上撞。
只见从事郎中韩嵩霍然起身，声音清越：
“主公，近来风声紧得很，云凡大军极可能先分兵直扑南四郡，再挥师北上，直捣我腹心！”
“我军满打满算不足六万，如何与云凡十万虎狼之师正面相抗？”
“恳请主公速作决断！”
“速作决断？”
刘表身子猛地一震，抬眼冷笑：
“照你意思，我该拿什么决断？”
韩嵩压低嗓音，字字如凿：
“若尚有一线胜机，便当先发制人；若确无胜算……”
话未说完，刘表嘴角已扯出一抹古怪笑意：
“若确无胜算，莫非就要跪地请降？”
韩嵩毫不退让，沉声答道：
“刘皇叔与主公同出宗室，血脉相连。真至山穷水尽，归附皇叔，亦不失体面！”
“哈哈哈……”
刘表仰天大笑，笑声刺耳如裂帛：
“刘皇叔？”
“一个编席卖履的贩夫走卒，也配称皇叔？”
笑声戛然而止，脸上寒霜骤起，目光如刀，直刺韩嵩：
“我收你们进门，是为听你们今日劝我向刘备俯首称臣的？”
“来人——将这悖逆之徒给我锁进死牢！”
“待我点齐兵马出征那日，便拿他项上人头祭旗！”
府外亲卫应声而入，铁甲铿锵，当场将韩嵩反剪双臂。
韩嵩面色惨白，厉声喝问：
“刘景升！我以肺腑相告，你竟如此待我！”
刘先、邓义、蒯良等人急忙离座，齐声劝道：
“主公三思啊！”
“住口！”
刘表暴喝如雷，震得梁上尘灰簌簌而落：
“谁再敢多言一句，与他同罪！”
满堂文武心头一颤，脊背发凉，再无人敢抬眼。
末席上的诸葛亮静默良久，忽而长叹一声。
怪不得云凡讥他为“守家犬”。
对外畏首畏尾，对内却拳拳到肉——但凡有人触及其心中禁地，立马龇牙亮爪，毫不留情！
这“守家犬”三字，当真刻骨精准。
韩嵩被拖出府门时，一路怒骂不绝，至始至终未曾低头。
刘表冷脸目送其远去，待人影消失，才缓缓扫视众人：
“如今云凡十万精锐正朝北疾进，诸位，可有破敌良策？”
方才一场风暴刚过，满厅寂然，人人垂首，噤若寒蝉。
刘表长长吁出一口浊气，目光最终落在末座的诸葛亮身上：
“孔明，你可有妙计？”
诸葛亮从容起身，语声平缓：
“眼下唯有一策：急召蔡瑁将军回防，方能固守襄阳。”
“至于云凡之师——实难力敌，万不可硬撼！”
刘表颔首，摆手道：
“就依此议。散了吧。”
众人默默起身，无人言语，鱼贯退出。
回到蒯氏府邸，蒯越负手立于庭前，沉声道：
“孔明，此事，你作何想？”
此时诸葛亮已与蒯越之女定下婚约，名分上已是蒯家东床快婿。他闻言一笑：
“丈人心里早有定论，何必再问亮？”
蒯越与蒯良对视一眼，彼此眼中皆掠过一丝凛冽寒光。
刘表早已昏聩，满脑子只想着替儿子保住荆州基业！
可他偏忘了——当年是谁亲自迎他入荆，奉上印绶？
蒯越低声问道：
“依孔明之见，我等下一步，当如何走？”
诸葛亮唇角微扬：
“既然刘使君执迷不悟，不如行兵谏之策！”
“趁蔡瑁尚未返城，或可逼其开城纳降——”
“如此，荆襄千里沃土，可免刀兵涂炭。”
蒯良听罢，深深一叹：
“你们定夺吧，我不听了。”
当年是他亲自备车迎刘表入主荆州，今日却要亲手将其逐出——这滋味，实在难咽。
待蒯良拂袖而去，蒯越目光一凝：
“襄阳城中尚存一万五千甲士：张允统兵五千，其余四门校尉共掌一万！”
“我与南门守将陈生素有私交，此人可用！”
“另三门守将，分别是蔡中、庞季与王威。”
“张允莽勇无谋，蔡中庸碌怯战，二人不足为虑；唯独庞季老辣、王威持重，如何应对？”
诸葛亮微微一笑：
“这事简单，咱们先向王威密报：庞季暗藏异志，图谋不轨。”
“待云大都督大军压境、兵临城下之际，就在王威把守的东门燃起烽烟，再派精锐士卒突袭夺门！”
“接着立刻派人飞马奔北门，向庞季禀报：王威正忙着备酒造反，准备献城归降！”
“庞季一听，定会火速点齐兵马，从北门杀出，直扑王威营垒！”
“两人各自认定对方在埋锅造反、松懈防备，必然刀兵相向、自相残杀！”
“我等便趁乱直趋刘使君府邸，假称庞季已起炊烟、意欲逼宫，顺势请刘使君移驾议事！”
“届时，便可名正言顺行兵谏之事！”
“至于张允、蔡中二人，丈人可设宴款待，席间一声号令，当场拿下！”
蒯越听罢，目光灼灼打量诸葛亮，由衷赞道：
“孔明此策环环相扣，兵谏必成！”
他仰首长吁，望向南方天际，眉宇微蹙：
“眼下唯有一桩悬心——蔡瑁究竟站在哪一边……”
诸葛亮羽扇轻摆，笑意温然：
“丈人尽可宽心。大都督与士元、元直皆是洞悉机变之人，岂会忽略蔡瑁这枚关键棋子？”
“我等只须静候火候，依计而行便是。”
蒯越颔首决断：
“就照孔明所言办！”
当即命人备下酒筵，专请南门守将陈生入帐共商机密。
而就在诸葛亮运筹兵谏之际，蔡瑁中军帐内，悄然迎来一位不速之客。
蔡瑁抬眼见是黄承彦，面露讶色：
“姐夫怎的亲自登帐？”
黄承彦摇头莞尔：
“德珪，云凡十万铁骑已拔营北上，你心里怎么盘算的？”
蔡瑁长叹一声，语气沉郁：
“云凡用兵如神，奇谋迭出，我军实难匹敌！”
“偏生主公执意不降，我只好咬牙硬撑，背水一战了！”
黄承彦抚须眯眼，声调微沉：
“刘表真的一点退路都不肯留？”
他虽与刘表结为连襟，却素来疏淡。
黄祖盘踞江夏，形同割据；当初黄承彦迎娶蔡家二女，本就是刘表为牵制黄氏、平衡权势的一着棋……
蔡瑁压低嗓音：
“主公心意极坚。出征前夜，还亲口叮嘱：宁可小挫，不可溃败！”
黄承彦目光如刃：
“如今荆襄半壁已摇摇欲坠。此刻硬拼，胜负尚在两可之间。”
“若一旦溃散，蔡氏满门、黄氏宗族，又当如何自处？”
“刘表与刘备沾亲带故，或许能保全性命；可你这位统兵主将，还能全身而退？”
“将来刘备坐镇荆州，你我两家，怕是要因今日之忠，反遭清算！”
“到那时，悔之晚矣！”
蔡瑁面色阴晴不定，苦笑道：
“姐夫不是不知难处——我等早已与刘表血脉相连，斩不断、理还乱。”
“琮儿刚落地不久，这根线，更是扎进肉里，拔都拔不出啊！”
黄承彦忽而一笑：
“倘若，咱们改系另一条线呢？”
“什么？”
蔡瑁猛然一怔：
“姐夫莫非已与云凡暗通款曲？”
黄承彦苦笑摇头：
“说来惭愧。云凡初抵江陵那日，月英执意求见，竟就此倾心。如今，云凡已正式遣媒提亲，过不了几日，咱们便是一家人了。”
话锋一转，他直视蔡瑁：
“此番云凡挥师北上，你若率部归附，蔡氏荣华，指日可待！”
蔡瑁默然良久，忽低声问：
“可大姐仍在刘表身边侍奉，琮儿尚在襁褓……”
黄承彦冷冷一笑：
“猛虎尚且不食幼崽，刘表真敢弑妻杀子？”
蔡瑁缓缓点头，却又蹙眉：
“还有一事——刘磐如何处置？”
话音未落，帐外忽传来一声清朗大笑：
“刘磐乃刘表侄儿，死忠不贰，不如早除！”
笑声未歇，一名玄袍青年已踏步入帐，身后紧随两名铁塔般的彪悍亲卫。
蔡瑁霍然起身，惊疑喝问：
“来者何人？！”
青年朗声一笑，抱拳拱手：
“云凡特来拜会蔡将军！”
蔡瑁如遭雷击，瞠目结舌：
“你……你是云凡？！”
“你竟敢孤身闯我中军大帐？！”
云凡淡然一笑，侧首望向黄承彦。
黄承彦轻叹一声，缓缓道：
“是我引他来的。”
蔡瑁心头一震，脸色骤然铁青，目光如刀般剜向云凡：
“你竟敢孤身闯我大营？不怕我当场将你拿下？”
云凡缓步踱近营帐，唇角微扬，声调不疾不徐：
“我既踏进这辕门，便没把‘被擒’二字放在眼里！”
“实话告诉你——十万铁骑已枕戈待旦，只等我一声令下！”
“若明日日落前我未回营，你这连营三里、旌旗蔽日的大寨，顷刻间便会化作齑粉！”
“待襄阳城破那日，蔡氏满门，鸡犬不留！”
他笑意未减，可眉宇间却凝着一股斩钉截铁的寒意，仿佛说的不是威胁，而是早已写就的判词。
蔡瑁盯着他，额角青筋微跳，面色数变，终是压低声音道：
“那你此来，究竟图什么？”
云凡负手而立，气定神闲：
“一为助你铲除刘磐；二嘛……还请蔡将军替我办一件事。”
蔡瑁眉头紧锁：
“何事？”
云凡双目如电，直刺蔡瑁眼底：
“杀了刘表。”
蔡瑁浑身一僵，瞳孔骤缩，脱口而出：
“你要我举兵反戈？”
云凡轻笑着摇头：
“不必你披甲出征，襄阳陷落，本就不需你动手。”
“我要你暗中调遣心腹，在城内动手——亲手送刘表上路。”
“此事若成，纵使朝野震动、你遭贬斥，我也保蔡家稳坐荆州第一望族之位！”
蔡瑁脑中轰然炸响，血气直冲头顶。
云凡亲至，已让他脊背发麻；
可这番话，却似一把冰锥，狠狠凿进后颈——
刘表是他嫡亲姐夫！
云凡竟要他亲手递刀，弑亲！
可他又怎敢拒？
云凡若死在此地，刘备必倾力清算；荆州失守在即，蔡家上下，怕是要尽数填进乱坟岗！
可这些年刘表待他不薄，恩义犹在眼前，如今却要他挥刃向恩主……