晌午时分，马车终于到了港署门前。
竹帘打起，许师孝躬身下车。
三个时辰颠簸，骨头像散了架。
她撑着竹拐下来，抬头看去，安平港门楼高耸在前，雨后瓦色深灰，天光晦暗，却还能看清匾上题的四个石绿色大字——“海疆锁钥”。
陈炳台已走到阶前。
想起兄长嘱托，他又停步回身，看向后面的许师孝。
许师孝来前已改头换面，只是这次的脸画得格外白。
落在陈炳台眼里，不禁轻叹。
不过赶了几个时辰的路，这年轻人就脸色惨白，必定是个娇生惯养的主。
兄长信里说她读过些书，也会看账，可港署不是书院，这里要的是能扛事的人。一个初出茅庐娇养长大的后辈，又是女子，兄长还执意要他关照……
陈炳台心下略感疲惫，面上仍温和地看过来：“这个时辰公厨正放饭，荀娘子可要随老夫去用些？”
许师孝点了点头，她确实饿了。
两人一前一后进了门。
陈炳台步履从容，并不刻意等她，过了二门，假山后传来人声，西边执事堂的灯火已亮了起来，光影摇晃。
陈炳台略松了口气，杜执事在馆中就好，总算没有白跑一趟。
许师孝却蹙起眉，看见几处桥上，有不少人匆匆进出，大多抱账册、抬箱篓，步履轻疾，彼此间也少交谈。
乱中有静，有些古怪。
她目光微凝，停下了脚步，伸手拦下一个青衣小吏。
“这位小哥，”她看向他，“港里今日，是为何事忙碌？”
那小吏被她拦住，见是个生面孔，神情惶惑，余光却又瞟到一旁的陈炳台，赶忙躬身：“回……回陈纲首，是后泉堂来查半年账，小的们奉命协理。”
说罢，又匆匆一礼，急急地走了。
许师孝望着他背影消失在廊柱后，眸色更深。
查账？
安平港这样的地方，查账早不是头一遭，何至于此？
陈炳台听她与那小吏一问，才忽觉惊疑。
目光掠过四周，这忙乱里透着的紧绷，哪里像核账，倒像是出了什么捅破天的大事……
想到今年安平港生意上的差错，他心下的不安竟变得具体起来。
陈炳台虽做着纲首，但一向明哲保身，安平港的执事杜巢又是李老爷子的身边人。
有这尊大佛在，他平日里便不大方便过问港里的事，可看今日情形，难道真出了事？
他心底微微一沉，面上却不显，只转回头，语气如常：“走吧，先去寻杜执事。”
许师孝看他一眼，没说什么，只撑着竹拐跟上。
陈炳台毕竟担着纲首的担子，安平港出事，他决计脱不了干系。
如此想，他面上不显，脚下却越走越快。
许师孝看着他疾去的背影，撑着竹拐费力跟上。
这港署深广，四面点灯。
穿过回廊，便见一道溪河横在眼前。水是活水，引自海湾，宽不过二十步。
她深吸一口气，抬脚，登上溪河廊桥。
桥身微拱，登高望远，对岸灯火更密，人影幢幢如蚁聚。
“那里便是执事堂？”她望向陈炳台背影。
陈炳台正望着对岸出神，听见她那问，脸上掠过一丝烦躁，很快又恢复平静：“那是清榷堂。”
话音未落，只见廊桥那头，一个穿着花青色长衫的中年男子，脚步踉跄地走来，灯火惶惶，他脸色苍白得有些不自然。
陈炳台一眼认出，那是执事堂的账房吴先生。
他心头一跳，紧走几步迎上去。
许师孝撑着竹拐，不疾不徐地跟在他身后。
“吴先生！”陈炳台唤道，声音急切。
吴账房看见了陈炳台的脸，慌忙拱手，声音发颤：“陈老！您可算来了！”
“港里究竟出了什么事？”陈炳台看向对岸那混乱一片，“杜执事何在？”
吴账房仓惶地四下一瞥，凑得更近：“杜巢今早已被后泉堂的人处置了！就在李家堂下，当着几位主事的面，账目对到一半，李三爷便发了话，把人当场拖走了！眼下、眼下是后泉堂的人在封账清点，杜巢手下几位亲信，也都被看了起来……”
陈炳台心下一沉，只觉得一股凉气从脚底倏然窜起，脚下不由得倒退半步，眼前一黑。
·
混沌中，先浮起来是声音。
鼎沸人声，锅铲撞击，沸水翻滚。热气裹着饭菜油腻的香，还有一丝药草苦味。
陈炳台睁开眼，看见了水汽氤氲的梁椽。
他动了动脖颈，才发现自己躺在一张硬板榻上，从榻边小门，能看见外头大灶间，火光熊熊，数十口铁锅白汽蒸腾。
竟是安平港的公厨？
“陈老醒了？”一道平和的声音从旁传来。
陈炳台侧头，怔住。
这才看见许师孝就坐在离榻不远的一张方桌旁。
桌上摆着几样菜碟，一盘葱烧海参，油亮喷香，一大碗鱼头豆腐汤，奶白浓郁，再加上碧绿的炒时蔬，热气腾腾。
许师孝手里端着个小瓷碗，慢条斯理地吃着。
这厨间纷乱油腻，她这一隅，竟有种奇异的安详。
见他醒了，她放下碗，朝旁微微颔首。
侍从机灵，立刻从大茶壶里倒了一碗温茶，小心端到榻边。
陈炳台被扶着半坐起来，接过茶水喝了两口，温茶水滑过干涩的喉咙，才觉魂魄归位了。
他按住晕眩的额头，看向她：“这是……怎么回事？我怎会在此？”
“不必惊慌，”许师孝目光温和：“您老方才您急火攻心，又空腹半日，晕了过去。港里的大夫来看过，扎了几针，说静养便可。此处是公厨后间，方才外面实在太乱，这才把您挪到这儿歇脚。”
陈炳台松了口气，原来只是晕倒。
但转念一想，他的脸色又白了：“杜巢、杜巢他真的……”
后泉堂的处置，无外乎人头落地。
许师孝抬手示意噤声，她是初来乍到，并不清楚陈炳台与那位杜执事的关系，但看他如今心绪不定，怕要说出什么不合时宜的话。
她思忖片刻，深望了他一眼，目光又扫向对面大门。
陈炳台似乎会意，顺着她的目光看过去，隔着昏暗的甬道，对面亮处除了几个忙碌的厨役，也没有什么人。
等等……
三两冷光，忽隐忽现。
是刀鞘。
门口竟还守着几个部曲！
他倒吸一口凉气，只得将惊骇与疑问暂时压下，胸口却憋闷得厉害。
沉默片刻，陈炳台长长叹了口气，脸上满是颓然与后怕。
他看向许师孝，声音有些失魂落魄：“荀娘子，安平港出了这等大事……我此番，恐怕是帮不了你什么了。”
“陈老何出此言？”许师孝诧异地看了过来。
如今安平港人事大变，但她倒不觉得，这变化会成为她此行的妨害。
陈炳台苦笑，压着嗓子道：“这不明摆着么？杜巢是安平港执事，他出事，港里头上这些人，谁能撇清？李三爷雷霆手段，既然动了他，必要彻查到底。我虽与杜巢无甚私交，但同在安平港，平日港务往来，千丝万缕……此刻他落难
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，我避嫌尚且不及，哪里还敢往跟前凑？更别提你那件事了。”
他摇了摇头，满面忧色，“只怕这回，我要惹上大麻烦了。”
听他连连哀叹，连带着她的差遣也要入土，许师孝不由好笑。
她喝了口豆腐汤，劝慰道：“您老多虑了。李三爷就算要开刀，刀也已经见了血。杜巢是什么人？那是李老爷子一手提拔上来的人，说到底，就是李家的家臣，李廷勘要处置他，当然不费什么事，您就不一样了。”
陈炳台目光一怔，不想她初来乍到，对安平港这些事，却是知之甚深。
照她所言，他靠着家族庇荫，确与杜巢不同。
许师孝接着道：“况且杜执事在安平港经营多年，手下亲信、故旧遍布港内。他一走，安平港能替他的人，也大都是他的亲信，此时反倒是您，摄此中事的机会最大。”
陈炳台捧着茶碗，眼睛渐渐睁大，手指开始发抖。
“你是说……”他喉结滚动了一下，声音干涩，“李三爷非但不会追究我，反而可能让我来做这个港署执事？”
他问得太直接，许师孝也不好担保，只目光郑重地望向他：“如果真有那么一天，荀某在港，还要仰仗陈老提携。”
说完，她竟撑着竹拐站起身，拱手一揖。
陈炳台怔怔望着她。
这一揖，竟将他心底那点轻视搅得七零八落。
他自家这一生——大哥早夭，二哥不理俗务，三哥远走外洋，家业才落到他这个“富贵闲人”手里。旁人说他运气好，他总不甘，可今日若正应了她所言，杜巢倒台，会便宜了他，那当真是运气使然了。
“陈老？”许师孝侧目提醒。
陈炳台回过神来，却见小门外光影一动，一名青衣侍从已快步而入，躬身道：
“陈纲首，后泉堂那边遣人来，李三爷请您一叙。”
是李三爷亲自问话。
陈炳台一惊，下意识转头，正对上许师孝笃定的目光。
他心潮翻涌，终究没再说什么，只是朝着她，郑重还了一礼。
而后，不再耽搁，整了整方才躺皱的衣袍，他转过身，跟着那侍从，向门外走去。
·
许师孝坐下来，刚执起汤匙，甬道那头又传来了脚步声，抬头，便见一个青衣侍从走到桌前，躬身行礼：
“方才执事堂吩咐下来，请您预备着，明日巳正，在‘清榷堂’偏厅，有场应选。”
许师孝抬眼看向他：“考什么？”
“自然是娘子的‘二柜’差遣。”
侍从笑道，“出了这档子事，原定的章程不免要变一变。明日，由孙执事亲自主持，应选后，再定去留。”
应选二柜，许师孝是不怕的，她在港口上这么多年，论资历，论能耐，不会输给这里任何人，但——
孙执事？
许师孝眸光凝了一下，试探道：“可是那位专司海防、仓廪稽查的孙聘英，孙执事？”
侍从点头，笑道：“孙执事原先是巡检司的，去年才退下来，来了保商栈。”
许师孝的心猛然一沉。
孙聘英是认识她的，不光认识她，她的儿子还死在了当年安平港的暴乱中。
她原想着，保商栈是老人居多，且多为李老爷子海上旧部，这些人她陌生得很，他们也都没见过她。
却不想孙聘英来了这里，应选还由她主持，这可真是触了大霉头。
但转念思量，六年未见，她又在脸上添了几笔，孙聘英再看容貌，或许是认不出来的，不过，如今她的身上，却有比容貌更好辨认的特征——
“你们这里，有没有一个瘸子？”