许师孝做了很多年瘸子，也同样用了很多年，来逃避这个身份。
不出门、不见旧人，把自己藏在不被人注意的惠安县。
而这一切，是漳州许家默许的，甚至是她的父亲、八闽商会如今的会首——许朝京一力促成的，远离港口，退出商会，家里每月拨给她两千两银子，来养着她旧日的戏班子和南海别苑、蕉潭那些人。
许师孝接受了这个安排，因为她确实很需要钱。
一旦没了船队和堂口的收入，那些泼天的花销，会比腿疾，先一步压垮她。
掂量着钱袋里的碎银，许师孝愁眉不展。
“客官，您到底要去哪儿？”车夫等得太久，有些不耐烦。
许师孝望着茫茫大雨，肩头衣衫湿了大半，已觉冷瑟。
世上能帮她治好腿的神医，漳州许家找遍了半个东南，也没能找到。
医治不成，她就需要一副拐杖。
一副藏在衣衫里、旁人都看不见的拐杖，掩盖她“瘸子”的身份。
可如今泉州的大工匠，大都被地方大族雇佣，她要从哪里找人，做成此事？
许师孝靠在车壁上，听着不绝的雨声，心下愈发忐忑。
思忖良久，她忽然想起一人。
此人出自黄家七房，跟黄蔷算是同辈。
可两代之前就已被除族，其中详情，许师孝不得而知，只听到过一些风闻，说她祖父科举无望、沉迷奇技淫巧，还整日与一些下九流的人厮混一处，遭族中耻笑，后被扫地出门。
其人久在市舶做工，四处漂泊了几年，今年刚回到泉州。
就是她了。
不论成与不成，去一趟再说。
车帘倏然落下。
“洛阳桥东、义成巷第三户。”
·
一盏油灯昏昏地映着案台。
黄葭指节微曲，捏着一根炭笔，在纸上缓缓推移。
她唇抿得极紧，眉骨投下的阴影遮了半双眼，眼白泛着血丝，眼尾却微微上扬，透出一分凌厉。
许师孝坐在西窗下，静静地看过来。
论交情，其实没有多少，只早年在市舶有几面之缘，而此人如今在工部挂牌，做了个五品官，主持海船督造，就不得不与福建的几个大海商有来往。
所以，许师孝断定，她有所请，此人断不会推拒。
但贸然上门，又为私事而来，确实不合礼数。
“今日之事，真是麻烦您了。”
对方没有接话，兀自伏案，抵住炭笔一端轻推。
许师孝坐在原位，焦心地等着，不知不觉喝完了两盅茶。
厢房里静悄悄的，只余外间雨声哗然。
大约半个时辰，黄葭终于搁笔，伸了个懒腰，仿佛如释重负。
喝了口茶，徐徐看向她，声音清朗：“没做过这种东西，但要绑在腿上，就只能用软木。先以白蜡木、山毛榉、竹片层压板，烘烤弯成贴合腿的长弧，内衬以软革，下接铁力木，代替脚来作支撑。”
“你觉得如何？”她将案上图纸举起，眨眼向她示意。
许师孝看过去，图上画的，像是一个锁子甲的样式，层层叠叠的木片，如鱼鳞般裹着腿。
拐杖竟可以是这个样子。
她眼底闪过微芒，只对她一礼：“有劳了。”
黄葭不甚在意这些虚礼，只往后靠去，端详着图纸，又喝一口浓茶：“什么时候要？”
“今夜。”
今夜？
黄葭目光怔住，一口茶含在嘴里，猛地呛起来，侧过脸咳了好几声，眼角都泛了泪花。
……真是、冤孽。
闽中海寇，先前在四礵列岛劫走他们大批福船，海防调兵无计，连她也不得不暂避锋芒。
漳州许家的老幺，虽说落魄，可与族中到底是一家人，打断骨头，还连着筋。
这跟她与黄家可不同，那是确确实实的两家人。
黄工部叹了口气，看来今夜是不得成眠了。
夜半，雨停，月挂中天。
黄葭蹲下来，将小腿外的拨杆转动，“咔嗒”一声，锁住了她的膝盖，“疼吗？”
许师孝站直，月下的影子格外单薄，面色微白：“不疼。”
明明是残废，偏要装成正常人的样子行走，岂能不付出代价？
黄葭松开拨杆，迟疑地抬眼，正看着她额上的汗，笑了：“问疼，不是让你忍着。这么能忍，我还怎么调换转杆的力道。”
许师孝眸光微怔，原来是这个意思。
“疼吗？”黄葭低头抚上拨杆，又问。
“疼。”她道。
黄葭看着“麒麟甲”，点了点头，“我试着改用滚轮，更省力些，但任凭技艺高超，这东西长期束缚，仍旧会在腿外、膝上留下瘀痕、老茧，甚至会磨出血。”
说到这里，她抬起头，看进许师孝的眼睛：“你真的想好了？”
漳州许氏的出身，只要朝廷禁海声不再起，一辈子荣华富贵，衣食无忧，是顺理成章的事。
六年都过来了，这个时候还折腾自己，何必呢。
许师孝沉默一瞬。
“海通”给了她一个冒险的理由，但或许、这不是全部。
她曾经以为人是记不了太久远细致的事的，可那一夜，却被她记了那么久。
“潮、潮州帮的人！”
人群惊喊，汹涌成潮。
谁也没想到，原本负责接应的自己人，已被仇雔顶替！
等意识到，一切都太晚了……
刀光从侧边劈来，她来不及看清那人眼中的狠戾，身体倏忽倒下去，磕在石板上，眼前黑了一瞬。
耳畔，大片脚步声踩过水洼。
雨落在脸上，很凉。
勉强睁眼，只见头顶那一线天。
腿好痛、痛得难以喘息。
她张了张嘴，雨落进嘴里，很咸。
“我瘸了很久，每日晌午，坐起来晒太阳，就觉得这一天过得特别慢。但日子过得慢，命却好像很短，每到喝药，心里就很慌，好像真的是天不假年，时不我待。”
其实打从两年前起，许师孝就开始陆续出手掉手上的戏班子。
她不再是能挣大钱的人，这些纸醉金迷的嗜好也该改了。
“我能做的事已经不多，如果不趁还能行走的时候去做，等到病来如山倒的那天，我一定会后悔。”
从前她总以为，一切会照着希望的那样发展。
待到南洋的钱庄建起来，她会与黄祐常成婚，婚后就住在闽清，再在宅子里移栽一些南洋花木，等到孩子长大，就带着他们一起出海。
可人算不如天算。
六年前那一夜，在刀光冷雨中，她离死亡那么近，才知道事情不会总像预料中那样发展，生命也可以随时停在某个时刻，然后告诉你，这就是结局。
·
大雨潇潇落下。
许师孝去应选的这天，是走着去的。
“麒麟甲”缚在腿上，初时还不觉得，走得久了，便
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生出一种木然的酸胀来，仿佛不是自己的腿了。
到了港署，巳时的天还昏昏的，四面上灯了，侍从都拿着笤帚，清扫着几条廊道。
走到清榷堂偏厅外，只见部曲已乌泱泱立了一片。
许师孝等了一会儿，站得有些累，便请人搬了条凳子，坐在廊下。
她侧目看了过去，只见门侧还站着几个小吏，与她一样等在这里，却不知是为什么事而来。
许师孝看了看漏刻，原定巳正开始的应选，时辰已过了一刻。
这是出了什么事？
厅内，两位副考官脸上，神情微妙。
刘升来，是保商栈三栈的大柜，精瘦干练，此刻看着一份新送来的卷宗，唉声叹气：“何兄，你看这事闹的。孙聘英一早被后泉堂叫去问话，怕是杜巢那摊烂事，牵连到了二栈头上，真是狡兔三窟。”
何地山是港署的老书办，鬓角已白，闻言叹了口气，捻着胡须：“孙栈首不在，这考选按旧例，不过问问出身、经历，看看谈吐，走个过场。可今早听陆吾山的意思，上面是不想留这个‘荀泾’。”
不光是不想留，且要把人逼走。
刘升来眉头紧锁，拿起手边另一份更厚的卷宗：“所以才送来了这个。因杜巢的事，翻出了保商栈的一些烂账，这些东西，就连上面还无定论，竟说要借此考新人的‘实务’。”
他抽出一叠单据副本，苦笑，“这哪里是考二柜？分明是难为人。单看这几桩，牵扯海路、单证、保例，便是积年的老柜头，没经手过全套，也未必能厘清，何况这年轻人……”
何地山接过扫了几眼，面色也凝重起来：“‘漂货’、‘货价虚保’，真是件件棘手。这分明是预备好了，要让她知难而退，又或是当众出丑，自个儿辞去。”
他摇摇头，“陈老荐的人，怕是保不住了，只是事后他老人家问起，你我该如何作答？”
两人对视，皆看到对方眼中的无奈与一丝隐忧。
陈炳台暂摄安平港署，得罪了他，可不是什么好事。
若追究起来，搞不好算作他二人的过失。
这可真是“城门失火，殃及池鱼”了。
两人正唏嘘间，门吏来报，孙栈首一时半刻回不来，请两位副考官代行主持。
刘升来整了整衣袍，与何地山交换一个眼神，朝一旁的长随比了个手势。
长随会意，命人推开大门，沉声开口：“请应选者入内。”
许师孝步入偏厅，敛衽行礼。
厅内陈设简单，两张公案后坐着刘、何二人，面色端肃，身侧并无旁人。
孙聘英怎的不在？
许师孝心下微动，情知有变。
这于她而言，当然是件好事。
但为了这场应选，昨夜一夜未合眼，带着困意撑到现在，却白费了一场功夫。
许师孝又不免失落。
刘升来不知她所想，只看一个单薄的身影立在那里，脸上似有愁容，心下不由叹了口气。
他依例问了姓名、籍贯，许师孝按预先备好的说辞一一应答，自称祖籍徽州，随父行商略识账目，后家道中落，投奔远房表叔陈炳台云云。
几句过后，刘升来话锋一转，目光平淡却带着压力：“荀娘子，保商栈四栈二柜，虽非一栈二栈那般紧要，却也需通晓海贸实务，今日既逢此机，便以栈内近日几桩待查的疑难旧案为考，请你参详一二，也算查验实务之能。你……”
他目光顿了顿，语气温和：“尽力而为罢。”