地脉兽回归湖底三日后，落星湖的水彻底清了。
湖面碧绿如翡翠，湖心泉眼重新涌出三尺高的水柱，热气腾腾，灵气氤氲。岸边的草木虽然还没完全恢复生机，但枯黄已退，新芽初绽。流云宗上下对林照四人感激涕零，秦长老更是将四人奉为上宾，安排在湖边最好的竹舍里。
但林照没心思享受。
她整日盯着那个陶罐。
罐子还在，符纸还贴着，里面的黑色肉球已经不再冲撞，但每晚子时，罐身还是会微微发烫，罐底传来极细微的、有节奏的搏动声——像心跳。
那东西还活着。
而且，它在成长。
林照试过用天地树下的土包裹陶罐，土能压制它的活性，但无法杀死它。她也试过用火烧，用冰冻，甚至用沈不言的剑气切割——都没用。那东西的韧性超乎想象，断成两截还能重新融合，烧成灰烬还能从灰里重生。
它像某种……不死不灭的诅咒。
第四日清晨，秦长老来找林照，脸色凝重：“林姑娘，我们在清理湖底时，发现了一些东西。”
“什么？”
“一道石门。”秦长老说，“在湖底最深处，泉眼正下方三十丈。石门上刻满了古篆，还有……和你那个陶罐里东西很像的图案。”
林照心头一紧：“带我去看。”
落星湖不大，但很深。湖心处水深超过五十丈，光线很难透到底。流云宗准备了避水珠和照明符，秦长老亲自带路，林照四人跟着下水。
湖水很凉，越往下越冷。照明符的光芒在水中晕开，照亮了幽暗的湖底世界。水草摇曳，鱼群穿梭，偶尔能看到一些沉船的残骸，还有一些……白骨。
不是鱼骨，是人骨。有些已经腐朽，有些还很完整，保持着手握武器或结印施法的姿势。
“这些都是探索湖底的前辈。”秦长老传音道，“落星湖自古就有灵泉，吸引了不少修士来寻宝。但湖底有古修禁制，很多人下去就再没上来。”
继续下潜。
三十丈深处，泉眼正下方，果然有一道石门。
门是青灰色的，不知什么材质，在湖水中浸泡千年不腐。门高两丈，宽一丈，门楣上刻着三个古篆大字：
“镇渊门”。
门板上，刻满了密密麻麻的篆文，还有一些诡异的图案——扭曲的人形，长满眼睛的肉团，张开的巨口……和陶罐里那黑色肉球身上的纹路，有七分相似。
门缝紧闭，但门缝里渗出丝丝缕缕的黑气。黑气在水中弥散，所过之处，水草枯萎，鱼群回避。
林照游近，伸手触摸石门。
触手冰凉，但石质温润，像玉。她能感觉到，石门内部有什么东西在震动，在呼唤，在……等待。
“这门……什么时候出现的？”她问秦长老。
“不知道。”秦长老摇头，“我们流云宗占据落星湖三年，从未发现此门。是地脉兽被救治后，湖底震动，泥沙翻涌，才露出这门一角。我们清理了周围的淤泥，才看清全貌。”
林照绕着石门游了一圈。门嵌在山体里，和周围的岩石浑然一体，像是从山体内部长出来的。门缝严丝合缝，没有锁孔，没有把手，不知如何开启。
但她注意到，石门正中央，有一个浅浅的凹槽。凹槽的形状……很眼熟。
像一枚种子。
像天地树的种子。
她心头一震，从怀里取出天地树种子的木盒——虽然种子已经种在晒谷观了，但木盒她还带着。她把木盒对准凹槽比了比，大小、形状，完全吻合。
“这门……需要天地树的种子才能打开？”陈砚传音道。
“恐怕是。”林照皱眉，“但种子已经种下了，总不能挖出来。”
“就算有种子，也不该开。”沈不言忽然说，“门上写着‘镇渊’，镇的是深渊。深渊里，通常镇着不该出来的东西。”
他指着门缝渗出的黑气：“这黑气，和陶罐里那东西的气息很像。开门，可能会放出更可怕的东西。”
众人都沉默了。
确实，这道石门给人的感觉很不祥。镇渊门，镇的是“渊”。渊是什么？深渊？邪祟？还是……地底那个吞噬灵气的空腔？
林照想起地脉兽心脏里那团黑色肉球。那东西是从哪里来的？会不会就是从这道门里逃出来的？
“先上去。”她说，“从长计议。”
众人点头，准备上浮。
就在这时，异变突生。
林照怀里的陶罐，忽然剧烈震动起来！罐身上的符纸“嗤嗤”燃烧，眨眼间烧成灰烬。罐盖“砰”地弹开，黑色肉球从罐中窜出，直扑石门！
它速度极快，像一道黑色闪电。沈不言反应更快，剑气后发先至，斩在肉球上。肉球被斩成两半，但两半在空中一扭，重新融合，继续前冲。
“拦住它！”秦长老大喝。
流云宗弟子结阵拦截，但肉球灵活得像泥鳅，从剑阵缝隙中钻过，一头撞在石门正中的凹槽上。
“嗡——”
石门震动。
不是门板震动，是整个山体在震动。湖底泥沙翻涌，湖水剧烈动荡。石门上的篆文开始发光——不是金光，是诡异的红光，像血，像火。
凹槽处，肉球开始融化，像黑色的蜡烛，融化进凹槽里。凹槽被填满，石门上的红光更盛。
“它在……献祭自己开门？”李慕云骇然。
“不能让它得逞！”林照咬牙，拔出斧头冲上去。
但已经晚了。
肉球完全融化，凹槽被填满的瞬间，石门发出一声沉闷的轰鸣——
“轰隆！”
门开了。
不是两扇门板向两侧打开，是整道石门向内坍塌，露出一个黑漆漆的洞口。洞口里涌出浓烈的黑气，瞬间染黑了方圆十丈的湖水。黑气所过之处，一切生命都在凋零。
“退！快退！”秦长老大吼。
所有人拼命上浮。
林照最后看了一眼洞口。黑暗中，她看见了一双眼睛——巨大、浑浊、布满血丝的眼睛，正从洞底深处望上来。
那双眼睛眨了眨，然后，洞口传来一声低沉的、满足的叹息：
“饿……”
众人浮出水面时，个个脸色惨白。
不是累的，是吓的。那双眼睛带来的压迫感，比地脉兽强大十倍、百倍。那不是凡间该有的东西。
“那到底是什么？”陈砚喘着气问。
没人回答。
秦长老立刻下令：“封锁湖面！布下三重防御阵法！所有弟子撤离湖边三里，没有命令不得靠近！”
流云宗上下乱成一团。
林照四人回到竹舍，换了干衣服，围坐在桌边，神色凝重。
“门开了。”李慕云打破沉默，“里面的东西……恐怕不是我们能对付的。”
“但它还没出来。”沈不言说，“石门虽然开了，但洞口有禁制。那双眼睛只是在洞口张望，没有冲出来。说明禁制还在起作用，只是……被削弱了。”
“削弱了多少？”陈砚问。
沈不言摇头：“不知道。”
林照一直沉默，手指无意识地敲着桌面。她在想那双眼睛，想那声“饿”，想陶罐里的肉球献祭自己开门的行为。
肉球是门里那东西的一部分？还是它的后代？或者……是它投放到外界的“种子”？
地脉兽被寄生，灵泉被吞噬，都是为了喂养门里那东西？
如果真是这样，那东西得饿到什么程度，才会不惜牺牲自己的“种子”来开门？
“我们需要更多信息。”她站起身，“关于这道石门，关于‘镇渊门’，关于湖底的古修遗迹——流云宗在这里三年，应该收集了不少资料。”
秦长老很快被请来。
听到林照要查资料，他苦笑：“林姑娘，不瞒你说，我们流云宗虽然占据落星湖三年，但对湖底的了解……很少。”他顿了顿，“不是我们不想查，是查不了。湖底有古修禁制，金丹以下下去必死。我们宗主是金丹初期，也只敢在外围探查，不敢深入。”
“一点线索都没有？”
“有是有，但……”秦长老犹豫了一下，“那些资料都在宗主那里。宗主半月前外出访友，至今未归。”
林照皱眉：“什么时候能回来？”
“不好说。”秦长老摇头，“宗主行踪不定，短则三五日，长则一两年。”
等不了了。
石门已开，里面的东西随时可能冲出来。如果那东西真如猜测的那样恐怖，整个落星谷，甚至方圆百里，都要遭殃。
“还有其他办法吗？”李慕云问。
秦长老想了很久，忽然眼睛一亮：“对了！谷外三十里有个小镇，镇上有间‘百晓书斋’，专门收集各种古籍秘闻。书斋老板是个怪人，自称‘百晓生’，据说知道天下所有秘事——只要付得起价钱。”
林照立刻起身：“走，去书斋。”
百晓书斋在小镇最僻静的一条巷子里。
门面不大，木匾斑驳，门半掩着。推门进去，一股陈旧的书卷气扑面而来。书架上堆满了书，桌上、地上也都是书，几乎无处下脚。一个干瘦的老头坐在柜台后，戴着老花镜，正捧着一本泛黄的古籍看得入神。
“老板。”秦长老上前。
老头头也不抬：“买书自己看，借书押金十两，问事……看问什么。”
林照直接说：“问落星湖底的‘镇渊门’。”
老头手里的书“啪”地掉在桌上。
他抬起头，老花镜后的眼睛浑浊但锐利，上下打量林照：“你……看见那门了？”
“看见了。”
“门开了？”
“开了。”
老头倒吸一口凉气，喃喃道：“这么快……”他站起身，在满屋的书堆里翻找，很快找出一本破旧的羊皮册子，扔在桌上：“自己看。三页之后，关于‘镇渊门’。”
林照翻开册子。
册子是用古篆写的，字迹潦草，但还能辨认。前三页是落星湖的传说和历史，第四页开始，提到了“镇渊门”。
“……落星湖非天然形成，乃古修‘镇渊子’以神通所凿。镇渊子感地底有魔物苏醒，欲破土而出，遂引天星之力，凿湖布阵，以湖为眼，以门为锁，镇魔物于九幽之下。魔物名‘噬灵’，以天地灵气为食，永不知饱。镇渊子与之战三百日，终以‘天地树’为钥，封其于‘镇渊门’内。然噬灵不死不灭，镇渊子预言：千年之后，封印必衰，噬灵将再临人间……”
林照的手在颤抖。
噬灵。吞噬灵气的魔物。地底空腔里那个贪婪吞噬灵气的东西，果然是它。
“继续往下看。”老头说。
林照翻到下一页。
“……镇渊子封魔后，自知寿元将尽，遂在门内留三物：一为‘镇魔剑’，可伤噬灵；二为‘养灵土’，可滋养地脉；三为‘通天梯’图纸，言若有后人能登天梯，可借天力彻底诛魔。然镇渊门需‘天地树’为钥方能开启，而天地树三百年一现世，故千年来，无人能入……”
后面还有几页，记载了一些关于噬灵的传闻，还有镇渊子的生平。但林照已经看不下去了。
她脑子里只有一个念头：天地树是钥匙。但她把唯一的一枚种子种在了晒谷观。
现在门开了，钥匙没了。
“老板，”她抬头，“除了天地树的种子，还有其他办法开门吗？”
老头摇头：“没有。镇渊子当年就是以天地树为阵眼，镇压噬灵。树在，封印在；树枯，封印衰。现在门开了，说明天地树要么死了，要么……被移走了。”
林照心头一震。
移走了？她的种子是从师父那里得来的，难道师父当年……
她不敢想下去。
“那现在怎么办？”陈砚焦急道，“门已经开了，噬灵随时可能出来！”
“只能加固封印。”老头说，“趁它还没完全挣脱，重新封住门。但需要三样东西：镇魔剑、养灵土、还有……一个自愿献祭的修行者。”
“献祭？”
“嗯。”老头点头，“镇渊子当年是以自身血肉为引，才封住噬灵。后人若想封门，也需要有人做出同样的牺牲——将自身修为、血肉、魂魄，全部融入封印，成为封印的一部分。”
屋里一片死寂。
自愿献祭，意味着必死。而且不是简单的死，是魂飞魄散，永世不得超生。
谁会愿意？
“没有……别的办法吗？”李慕云声音干涩。
老头沉默了很久，缓缓道：“或许有。镇渊子留下了‘通天梯’图纸，若能建成天梯，借天力诛魔，就
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不需要献祭。但……”他苦笑，“天梯只是传说，谁也没见过图纸，更别说建了。”
通天梯。
林照想起师父信里的话：“天梯将现，勿登，观之。”
师父早就知道天梯的事？他知道落星湖有噬灵？他知道天地树是钥匙？
太多的疑问，像乱麻一样缠在心里。
“老板，”她问，“关于通天梯，你还知道什么？”
老头翻到册子最后一页：“只有一句话：‘天梯现世之日，仙门重开之时。然登梯者众，成仙者寡，多化枯骨。’”
登梯者众，成仙者寡。
这八个字，像冰水浇在每个人心头。
“所以，”沈不言忽然开口，“现在有两个选择：一是找个人献祭，封住镇渊门；二是找到通天梯图纸，建天梯，借天力诛魔。”
“但时间不多了。”秦长老脸色惨白，“门已经开了，噬灵随时可能冲出来。等我们找到图纸，建好天梯，恐怕整个东域都已经被它吸干了。”
确实，时间紧迫。
林照深吸口气：“先回湖边。看看封印还能撑多久，再决定怎么做。”
众人离开书斋。
走出巷子时，林照回头看了一眼。百晓生还坐在柜台后，捧着那本古籍，但目光却透过老花镜，远远地看着她，眼神复杂，像在怜悯，又像在期待。
她转回头，不再看。
回到落星湖时，天色已近黄昏。
湖面依然平静，但湖心的漩涡消失了，泉眼不再涌水。整个湖像一潭死水，寂静得可怕。湖面上空，流云宗布下的三重防御阵法光芒流转，但光芒很暗淡，像风中残烛。
秦长老检查了阵法，脸色更难看了：“阵法的灵力在急速流失。照这个速度，最多三天，阵法就会崩溃。”
三天。
留给他们的时间，只有三天。
竹舍里，五人相对无言。
献祭，还是找天梯？
献祭需要自愿者，在场谁愿意？就算有人愿意，牺牲一条命，真能封住噬灵千年吗？万一封不住，岂不是白死？
找天梯更渺茫。图纸在哪里？怎么建？建在哪里？建天梯需要多久？噬灵会等他们建好吗？
无解的死局。
夜幕降临，湖面起了雾。
林照一个人走到湖边，坐在一块岩石上，看着漆黑的湖面。湖水很深，深不见底。湖底有扇门，门里有只魔物，饿了千年，想要出来吃东西。
吃灵气，吃生命，吃一切有灵之物。
像一场注定的灾难。
她想起晒谷观，想起麦田，想起阿茸，想起孩子们。如果噬灵冲出来，晒谷观能幸免吗？那些平凡的麦子，温顺的羊，天真的孩子，都会被吸干灵气，化作枯骨吧？
还有沈不言，陈砚，李慕云，流云宗的弟子，附近的村民……所有人。
她不能眼睁睁看着这一切发生。
但献祭……她不怕死，但她死了，晒谷观怎么办？天地树怎么办？师父的传承怎么办？
她还有太多事没做，太多路没走，太多山没看。
可不献祭，又能怎样？
“在想什么？”
沈不言沈不言的声音从身后传来。
林照没回头：“在想，如果非要有人献祭，谁最合适。”
沈不言在她身边坐下：“你觉得谁合适？”
“我。”林照说，“我有天地树的气息，我的血可能对封印有用。而且……我是晒谷观的传人，师父把天地树种子留给我，也许早就料到会有这一天。”
沈不言沉默了很久。
然后他说：“我不同意。”
“为什么？”
“因为你不该死。”沈不言说，“你该活着，种你的麦子，走你的路，看你的山。该死的是那些作恶的人，是那些贪婪的魔物，不是你这样的种地人。”
林照笑了，笑里有泪：“沈先生，你总是这么……清醒。”
“不是清醒，是知道什么值得守护。”沈不言望着湖面，“我练剑，不是为了杀人，是为了守护。守护像你这样的人，守护像晒谷观这样的地方，守护那些平凡但珍贵的生命。”
他顿了顿：“所以，如果真要献祭，也该是我。我的剑气纯粹，对魔物有克制。我的命……没那么重要。”
“谁说你的命不重要？”林照转头看他，“陈砚、李慕云、流云宗的人，还有我——我们都觉得你很重要。”
沈不言没说话，只是看着她。月光下，他的眼神很静，很深，像落星湖的水。
两人就这么坐着，看着湖，看着月，看着这即将迎来灾难的人间。
不知过了多久，林照忽然说：“沈先生，你相信奇迹吗？”
“不信。”
“我也不信。”林照说，“但我相信人。相信人能在绝境里找到路，能在黑暗里点起灯，能在不可能里创造可能。”
她站起身：“所以，我不献祭，你也不献祭。我们一起找第三条路——那条镇渊子留下的，但没人走过的路。”
“通天梯？”
“嗯。”林照点头，“既然镇渊子留下了图纸，说明他相信有人能建成天梯。既然他相信，我们也该相信。”
她转身，看向竹舍方向：“明天一早，我们分头行动。秦长老带流云宗弟子加固封印，尽量拖延时间。陈砚和李慕云去查通天梯的线索——李慕云家里生意广，人脉多，也许能打听到什么。沈先生和我……”
“去晒谷观。”沈不言说。
林照一愣：“你怎么知道？”
“因为天地树在那里。”沈不言说，“既然天地树是钥匙，也许在树下，我们能找到关于通天梯的线索。而且……”他顿了顿，“阿茸能说话，也许不是偶然。它可能知道些什么。”
林照点头：“好，就这么办。”
她最后看了一眼落星湖。
湖面依然平静，但平静下面，暗流汹涌。
三天。
他们只有三天时间。
三天后，要么找到天梯，要么……用生命封门。
没有第三条路。
但她相信，会有。
就像麦子会在绝境里发芽，就像雨后会看见彩虹，就像黑夜过后总有黎明。
她会找到那条路。
一定会。