落星湖在百里外的落星谷中。
谷很深，两壁陡峭，壁上长满青苔和藤蔓。谷底有一片不大的湖泊，湖水碧绿，深不见底。传说千年前有流星坠落于此，砸出这处深坑，积水成湖，故名“落星”。湖中有灵泉，泉眼在湖心，常年涌出温热的泉水，水中蕴含微弱灵气，对低阶修士有滋养之效。
林照四人抵达落星谷时，已是第三日傍晚。
夕阳斜照，谷中雾气渐起。远远就能看见谷口立着一座简陋的木制牌坊，牌坊上挂着一块木匾，匾上刻着三个歪歪扭扭的字：“流云宗”。
牌坊下守着两个年轻修士，都穿着淡青色劲装，腰佩长剑，神色倨傲。看见林照四人走近，其中一人抬手拦住：“站住。流云宗禁地，闲人免进。”
陈砚上前一步，拱手道：“这位师兄，我们只是路过，想进谷看看落星湖。”
“落星湖现在归流云宗管辖。”那修士冷冷道，“要看湖，去别处。”
李慕云皱眉：“落星湖是天然湖泊，何时成了流云宗的私产？”
“哼，天然湖泊？”另一个修士嗤笑，“湖中灵泉是我们宗主发现的，我们宗门在此经营三年，布下阵法，疏通地脉，才让灵泉不枯。这湖自然归我们管！”
沈不言没说话，只是看着谷内。林照也顺着他的目光望去——谷中雾气弥漫，看不清湖的样子，但她能感知到，地脉在这里确实有异常。
不是正常的流动，是……堵塞。像血管里有了血栓，气脉不通。
而且，空气中弥漫着一股淡淡的腥气，不是水腥，是某种腐败的气味。
“这位师兄，”林照开口，语气平和，“我们不是来争灵泉的，只是游历至此，想见识一下落星湖的风光。能否通融一下，让我们进去看看？我们保证不碰灵泉，只看一眼就走。”
守门修士打量她，见她是个年轻姑娘，衣着朴素，语气诚恳，脸色稍缓：“姑娘，不是我们不通融，是宗主有令，最近湖中不太平，禁止外人进入。”
“不太平？”陈砚好奇，“怎么个不太平法？”
两个修士对视一眼，欲言又止。最后还是先开口的那个低声说：“灵泉……快枯了。”
“枯了？”李慕云惊讶，“灵泉怎么会枯？”
“不知道。”修士摇头，“三个月前还好好的，泉水充沛，灵气浓郁。但上个月开始，泉眼涌出的水越来越少，到这个月，已经只剩细流了。”他顿了顿，“宗主怀疑有人动了地脉，或者……湖底出了什么变故。”
林照心头一动。地脉堵塞，灵泉枯竭——这两者会不会有关联？
她正要再问，谷内忽然传来一阵喧哗。
“抓住它！”
“别让它跑了！”
“小心！它会喷水！”
紧接着，一道黑影从雾气中窜出，速度极快，直冲谷口而来。守门修士大惊，拔剑欲拦，但那黑影灵活地一扭，从两人中间穿过，窜出牌坊，消失在谷外的山林中。
“什么东西？”陈砚惊问。
“是……是泉灵。”一个修士脸色发白，“灵泉孕育出的精灵，平时都在湖底，从不上岸。这几天不知怎么了，频频暴走，今天竟跑出来了！”
林照望向黑影消失的方向。那不是野兽，也不是妖物，是一种更纯粹的东西——水之精魄。泉灵离水，说明灵泉真的出了问题，而且问题不小。
“我们能进去看看吗？”她再次问，“或许……我们能帮上忙。”
守门修士犹豫了。这时，谷内走出一个中年男子，约莫四十来岁，面容儒雅，但眉宇间有忧色。他穿着深青色道袍，胸口绣着流云纹——应该是流云宗的人。
“怎么回事？”他问守门修士。
“秦长老，”修士连忙行礼，“这几位想进谷看湖，我说宗主有令禁止外人进入，但他们……”
秦长老看向林照四人，目光在沈不言腰间裹着布条的剑上停留了一瞬，又在林照脸上顿了顿：“诸位是……”
“游历修士。”林照说，“途经此地，听闻落星湖灵泉枯竭，想看看能否帮上忙。”
“帮忙？”秦长老苦笑，“我们流云宗在此经营三年，布下三重阵法，请了三位阵法师，都查不出原因。诸位……能帮什么忙？”
林照想了想，说：“我不懂阵法，但我懂地。”
“地？”
“嗯。”林照点头，“我从小种地，知道土地有脾气，有水脉，有呼吸。灵泉枯竭，也许是地脉出了问题。我能试着……感受一下。”
秦长老看着她，眼中闪过一丝讶异。种地？这姑娘看起来不像农人。但她眼神清澈，语气诚恳，不像是说谎。
他沉吟片刻：“好吧。但只能在外围看看，不能靠近湖心。而且……要由我陪同。”
“多谢长老。”
进入落星谷，雾气更浓了。
谷中草木茂盛，但很多植物已经开始枯萎。靠近湖边的几棵老树，叶子黄了大半，无精打采地垂着。空气中那股腐败的腥气更重了，还夹杂着一丝硫磺味。
湖不大，约莫百丈方圆。湖水本是碧绿色，现在却泛着浑浊的黄，湖面上漂浮着一些死鱼，鱼肚翻白，散发恶臭。湖心有处明显的漩涡，那就是泉眼所在，但此刻涌出的水很小，像老人干涸的泪腺。
湖岸上，十几个流云宗弟子正在忙碌。有的在检查阵法阵旗，有的在测量水位，有的在记录数据。个个神色凝重。
秦长老带林照四人走到湖边一处高地，这里视野较好，能看清整个湖面。
“三个月前，这里还不是这样。”秦长老叹息，“那时湖水清澈见底，泉眼涌出的水柱有三尺高，热气腾腾，灵气氤氲。湖边草木繁盛，泉灵常在水中嬉戏，一派生机。”
他指着湖面：“但现在……你们也看见了。”
林照闭上眼，调动感知。
她“看”到了。
湖底的地脉，像一条受伤的龙，蜷缩着，颤抖着。龙身上有一道深深的伤口——不是物理的伤口，是地脉的“断点”。灵气从断点处泄露，不是外泄到空气中，是内泄到……更深的地方。
像水管破了个洞，水不是喷出来，是渗进地底去了。
渗到哪里去了？
她顺着泄露的方向追溯，感知沿着地脉向下，向下，再向下。很深，很深，深到地底百丈、千丈。那里有一片巨大的空腔，空腔里……有什么东西在吸收灵气。
不是主动吸收，是被动吞噬。像黑洞，像漩涡，贪婪地、无止境地吞噬着从断点泄露的灵气。
那是什么？
林照想看得更清楚些，但感知刚到空腔边缘，就被一股强大的斥力弹了回来。她闷哼一声，踉跄后退，被沈不言扶住。
“怎么了？”沈不言问。
“地底……有东西。”林照脸色苍白，“在吞噬灵气。”
秦长老脸色大变：“当真？”
“嗯。”林照点头，“灵泉枯竭，不是因为地脉堵塞，是因为地脉被‘咬’断了。灵气顺着断点泄露到地底，被某个东西吸走了。”
“什么东西能吸走地脉灵气？”陈砚骇然。
“不知道。”林照摇头，“但那个东西……很饿。非常饿。”
所有人都沉默了。
如果地底真有个能吞噬地脉灵气的东西，那落星湖的危机只是开始。那东西吸干了落星湖的灵泉，下一步会吸哪里？周围的村庄？城镇？还是……顺着地脉一路吸过去？
“必须找到它，阻止它。”秦长老咬牙，“否则这一带的地脉都会遭殃。”
“怎么找？”李慕云问，“地底千丈，我们下不去。”
林照忽然想起师父留下的天地树种子。天地树能连天接地，根系能深入地下，感知地脉。如果在这里种一棵天地树，是不是能探明地底的情况？
但这个念头只是一闪而过。天地树种子只有一枚，已经种在晒谷观了。而且就算有第二枚，她也不能随便种——谁知道地底那个东西，会不会连天地树的灵气一起吸走？
正思忖间，湖面忽然起了变化。
浑浊的湖水开始翻涌，像烧开的水，咕嘟咕嘟冒泡。气泡破裂，释放出浓烈的硫磺味。湖心的漩涡急速旋转，越转越快，越转越大，形成了一个直径丈许的漏斗状漩涡。
“退后！”秦长老大喝。
所有人急忙后退。
漩涡中心，忽然探出一只爪子。
不是鱼的鳍，不是龟的足，是一只布满鳞片的、粗壮的爪子。爪子有五趾，趾尖锋利如钩，在夕阳下泛着幽蓝的光。
爪子扒住漩涡边缘，用力一撑——
一个庞然大物从湖中缓缓升起。
它形似巨龟，但背上没有龟壳，而是覆盖着层层叠叠的骨板，骨板边缘尖锐如刀。头颅似龙非龙，头顶有独角，角上缠绕着电光。眼睛是浑浊的黄色，瞳孔竖立，透着疯狂和痛苦。
它张开嘴，发出一声震耳欲聋的咆哮。
不是兽吼，是某种古老的、来自地底深处的语言，音节晦涩，但所有人都听懂了其中的意思——
“饿……好饿……”
“这是……什么？”陈砚声音发颤。
“地脉兽。”沈不言沉声道，“地脉灵气孕育出的精怪，本该沉睡在地底，守护地脉。但它……好像变异了。”
秦长老脸色惨白：“我们查了三个月，以为是阵法出了问题，原来是这畜生在作祟！”
地脉兽完全爬出水面，身躯有三丈长，两丈高，像一座移动的小山。它每走一步，地面都在震动，湖岸边的草木以肉眼可见的速度枯萎。
它转过头，浑浊的黄眼睛盯着岸上的人，喉咙里发出“咕噜咕噜”的声音，像是在说：食物……灵气……给我……
“结阵！”秦长老大喝。
流云宗弟子迅速结成一个剑阵，十几柄长剑指向地脉兽，剑光交织成网，试图困住它。
地脉兽不屑地喷了个鼻息，鼻孔里喷出的不是气，是炽热的岩浆流！岩浆落在地上，烧出一个个焦黑的坑洞。剑阵瞬间被破，几个弟子被岩浆溅到，惨叫着倒地。
秦长老咬牙，拔剑冲上。他的剑法不错，剑光如练，刺向地脉兽的眼睛。但剑尖还未触及，地脉兽头一摆，独角撞在剑上——
“铛！”
秦长老连人带剑被撞飞出去，重重摔在地上，口吐鲜血。
地脉兽迈开步子，朝秦长老走来。它饿了，而修行者的血肉和灵气，对它来说是最好的食物。
眼看秦长老就要殒命——
一道剑光亮起。
很淡，很细，像一缕月光，像一丝清风。但就是这道不起眼的剑光，精准地刺在地脉兽前爪的关节处。
不是硬刺，是顺着鳞片的缝隙，贴着骨板的边缘，像庖丁解牛，像绣娘穿针，自然而然地刺了进去。
“噗嗤。”
剑入三寸。
地脉兽吃痛，发出一声怒吼，转头看向出剑的人——
沈不言。
他持剑而立，剑身上没有血迹，因为刺入的不是血肉，是关节的缝隙。他没有乘胜追击，只是平静地看着地脉兽，说：“回去。”
声音不大，但
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很清晰。
地脉兽浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎。它认得这个气息——不是强大，是纯粹。纯粹的剑意，纯粹的杀气，纯粹的……守护之意。
它也是守护者，守护地脉的守护者。只是它饿了，太饿了，饿到失去了理智。
“饿……”它低吼。
“我知道。”沈不言说，“但吃人，不是你的道。”
地脉兽沉默了。它庞大的身躯在颤抖，像是在和体内的饥饿搏斗。
这时，林照走了出来。
她没有拔斧头，没有结法印，只是走到地脉兽面前，仰头看着它。
然后，她伸出手，按在地脉兽的前爪上。
不是攻击，是感知。
她闭上眼睛，将感知顺着地脉兽的爪子，探入它的身体。
她“看”到了。
地脉兽的身体里，有一个巨大的空洞——在心脏的位置。空洞里，盘踞着一团黑色的、黏稠的东西，像污泥，像腐肉，在不停蠕动，不停吞噬着地脉兽自身的灵气，也通过地脉兽，吞噬着地脉的灵气。
那东西，才是真正的“饿鬼”。
地脉兽不是想害人，是被这东西控制了，被迫吞噬灵气来喂养它。
林照睁开眼睛，看向地脉兽的眼睛：“你身体里……有东西。”
地脉兽眼中闪过一丝痛苦，点头。
“我能帮你取出来。”林照说，“但过程会很痛，而且……你可能也会死。”
地脉兽沉默了很久，最终，它低下头，用独角轻轻碰了碰林照的手——这是臣服，也是托付。
它选择相信这个人类。
哪怕可能会死。
林照深吸口气，对沈不言说：“沈先生，我需要你帮我。在我取出那东西时，它肯定会反抗。你要用剑气封住它的经脉，不让它暴走。”
沈不言点头：“好。”
她又看向陈砚和李慕云：“你们带流云宗的人退远些，布下防护结界。等下可能会有……不好的东西出来。”
两人立刻照办。
林照重新闭上眼睛，双手按在地脉兽的前爪上。
这一次，不是感知，是“引导”。
她引导着天地树传给她的地脉之力——虽然很微弱，但足够纯净——顺着地脉兽的经脉，流向它心脏处的空洞。
地脉之力像清泉，流过干涸的河床。地脉兽舒服地低吟一声，身体放松了些。
林照继续引导，地脉之力像手术刀，小心翼翼地切向那团黑色的东西。
碰触的瞬间，黑色东西剧烈反抗！
它伸出无数触手，缠向地脉之力，想要吞噬它。但地脉之力很纯净，很坚韧，像最细的丝线，割断了触手，继续深入。
地脉兽发出痛苦的嘶吼，身体剧烈颤抖。
沈不言立刻出剑。不是攻击，是点在它周身大穴上，剑气封住经脉，不让黑色东西逃窜。
林照额头冒汗，但她没停。地脉之力像剥洋葱一样，一层一层剥离黑色东西与地脉兽心脏的连接。
终于，最后一根连接被切断！
黑色东西完全脱离，在地脉兽的心脏空洞里疯狂蠕动，想要重新寄生。但林照早有准备——她引导地脉之力形成一个牢笼，将黑色东西困在其中。
然后，她猛地一拉——
“出来！”
黑色东西被地脉之力硬生生从地脉兽体内扯了出来！
那是一个拳头大小的肉球，表面布满血管和眼睛，眼睛还在眨动，恶心至极。它一离开地脉兽身体，立刻想逃，但沈不言的剑气已经布下天罗地网。
林照举起手——手中不知何时多了一个陶罐，正是她随身带的那个装药草的陶罐。她打开盖子，将罐口对准黑色肉球。
“收！”
地脉之力裹挟着肉球，飞入陶罐。林照立刻盖上盖子，贴上几张符纸——是陈砚给她的，说是他爹从道观求来的驱邪符。
陶罐剧烈震动，里面的东西在疯狂冲撞。但符纸发出金光，牢牢封住了罐口。
震动渐渐平息。
地脉兽发出一声解脱的呻吟，庞大的身躯缓缓趴下，眼睛里的浑浊褪去，恢复了清澈的蓝色。它感激地看着林照，用头轻轻蹭了蹭她的手。
秦长老在弟子的搀扶下走过来，看着陶罐，心有余悸：“这……这是什么东西？”
“不知道。”林照摇头，“但它能寄生在地脉兽体内，吞噬灵气，肯定不是凡物。”她顿了顿，“我建议你们立刻封锁落星湖，彻查湖底，看看还有没有这种东西。”
秦长老连连点头：“是，是，多谢姑娘救命之恩！不知姑娘尊姓大名？”
“林照。”
“林姑娘大恩，流云宗铭记在心。”秦长老深深一躬，“日后若有需要，尽管开口。”
林照摆摆手，看向地脉兽。它已经恢复了神智，但很虚弱。她从怀里取出那瓶天地树下的土，倒出一些，撒在地脉兽的伤口上。
土沾到伤口的瞬间，冒出淡淡的白烟，伤口以肉眼可见的速度愈合。
地脉兽舒服地眯起眼睛，蹭了蹭她的手，然后缓缓爬回湖中。它需要回到地底，休养生息。
湖面恢复了平静。浑浊的湖水开始澄清，泉眼重新涌出细流——虽然还很微弱，但至少不再枯竭了。
林照看着陶罐，眉头紧锁。
这东西，是从哪里来的？
为什么能寄生在地脉兽体内？
和地底那个吞噬灵气的空腔，有没有关系？
她不知道。
但她知道，这件事，还没完。