第二关“炼心台”，设在玄霄阁后山的炼心谷中。
谷如其名，形如心脏。四面环山，山壁陡峭如刀削，只在南面留有一道狭窄的入口。谷底平坦，方圆百丈，中央矗立着一座九层石台——那就是炼心台。石台以青灰色岩石砌成，古朴厚重，每一层都刻满复杂的符文，在晨光中泛着淡淡的微光。
林照站在谷口，望着那座石台。
时辰尚早，卯时初刻，天刚蒙蒙亮。谷中雾气未散，白茫茫一片，石台在雾中若隐若现，像海市蜃楼。通过第一关的一百三十七人，此刻都聚集在谷口，无人说话。只有沉重的呼吸声，和山风吹过谷口的呜咽。
鹤松真人和三位副考官站在入口处。谷长青也在，他今天换了身深灰色道袍，背着手，望着谷中的雾气，眼神飘得很远。
“规矩再说一次。”鹤松真人开口，声音在谷中回荡，“入谷，登台。台有九层，登得越高，评价越好。日落之前未登台者，淘汰。登台后支撑不足一炷香者，淘汰。”
他顿了顿，目光扫过众人：“此关考的是毅力、定力、心性。台上设有阵法，会激发你们内心最深处的情绪——恐惧、欲望、执念、悔恨。能守住本心者，方为可造之材。”
人群中响起低低的议论声。
“恐惧我懂，但欲望是什么？”
“执念……每个人都有执念吧？”
“悔恨最可怕，我听说有人被悔恨逼疯过……”
林照安静地听着。她想起老谷头说过：修仙先修心。心若不稳，修为越高，摔得越惨。
“现在，”鹤松真人一挥手，“入谷！”
人群开始向前涌动。
走进炼心谷的瞬间，林照感到一股无形的压力。不是来自阵法，是来自这座谷本身——四面绝壁，头顶一线天光，人在其中，像被困在掌心的蝼蚁。空气里有种说不出的沉闷，连风都吹不进来。
她跟着人群，走向中央的石台。
越靠近石台，压力越大。不是物理上的重压，是精神上的威压。像有无数双眼睛在盯着你，审视你的内心，掂量你的灵魂。
有人开始受不了了。一个年轻修士脸色惨白，停下脚步：“我、我退出……”他转身就往回跑，但跑到谷口时，被一层无形的屏障弹了回来——进了谷，就不能轻易退出。
更多人咬紧牙关，继续向前。
终于，第一个人踏上了石台第一层。
那是一层三尺见方的平台。那人刚踏上去，整个人就僵住了。他脸上表情瞬息万变——先是惊恐，然后是狂喜，接着是痛苦，最后是茫然。他像尊石像，立在台上，一动不动。
台下的人看得心惊胆战。
“他看见了什么？”
“不知道……但肯定不好受。”
陆陆续续，有人登上石台。每个人登台后的反应都不同：有的抱头痛哭，有的仰天大笑，有的喃喃自语，有的呆若木鸡。但无一例外，都像被抽走了魂魄，沉浸在某种不可知的世界里。
李慕云也上去了。他锦衣华服，在人群中很显眼。登台瞬间，他脸上露出极度震惊的表情，随后是狂喜，接着是贪婪，最后又变成恐惧。他浑身颤抖，额头青筋暴起，像是在和什么无形的东西搏斗。
陈砚看了林照一眼：“林姑娘，我……”
“你先去。”林照说，“我等等。”
陈砚深吸口气，踏上台。他反应比较平静，只是眉头紧锁，嘴唇抿成一条线，像是在思考什么难题。
沈不言是最后一个上的。他走得慢，但稳。踏上台时，几乎没什么表情变化，只是眼神更沉了些，像深潭投进一颗石子，涟漪很浅，但确实有。
林照看着台上的人，又看看谷口的考官们。鹤松真人闭目养神，赵执事在记录什么，吴真人盯着台上的人，眼神锐利。谷长青……在看她。
两人的目光在空中交汇。
谷长青朝她微微点头，像在说：该你了。
林照深吸口气，走向石台。
踏上第一层的瞬间，眼前一黑。
再睁开眼时，她愣住了。
眼前不是石台，不是山谷，是晒谷观。
熟悉的麦田，熟悉的瓦房，熟悉的药田，熟悉的井，熟悉的槐树。阿茸在晒谷场上吃草，听见脚步声，抬起头，朝她“咩”了一声，欢快地跑过来，蹭她的手。
厨房里飘出炊烟，是老谷头在熬粥。他推开门，端着碗走出来，看见她，笑了：“回来了？正好，粥熬好了，趁热喝。”
一切真实得可怕。
林照低头看看自己——还是那身粗布衣裳，手里没有斧头，没有包袱，没有号牌。就像她从没离开过，就像过去的一个多月，只是一场漫长的梦。
“发什么呆？”老谷头把粥碗递过来，“今天收了新麦，熬的粥特别香。”
林照接过碗。粥很烫，香气扑鼻，是她最熟悉的味道。她喝了一口，眼泪差点掉下来。
“师父……”她轻声说。
“嗯？”
“我走了多久？”
老谷头奇怪地看她一眼：“说什么胡话？你不是一直在观里吗？早上还去药田除草了呢。”
林照愣住了。
她看看四周。晒谷场上，豆苗在晒麦子，李虎在劈柴，其他孩子各忙各的。一切都和从前一样，和师父去世前一模一样。
难道……真的是梦？
那些暴雨、破庙、渔村、驿站、追杀、逃亡、试炼……都是梦？
她低头喝粥，脑子里乱成一团。
粥喝完，老谷头接过碗：“下午还得收麦子，你去歇会儿。”
林照回到自己房间。房间还是老样子，床板，瘸腿桌子，墙上挂着斗笠和蓑衣。她坐在床上，伸手摸了摸枕头底下——那本《晒谷心经》还在。
她翻开书。字迹，批注，那幅“上接天光，中承风气，下连地脉”的图，都在。
可如果那些经历是梦，她怎么会知道这么多？怎么会记得周言的画，记得沈不言的剑，记得鹤松真人的茶？
她走到窗边，望向远方。
天很蓝，云很白，麦田很金黄。一切完美得不像真的。
太完美了。
完美得……让人不安。
林照闭上眼睛，调动“见云”境的感知。
起初，一切正常。她能“感觉”到麦田的呼吸，感觉到大地的脉动，感觉到阿茸的心跳。但渐渐地，她发现了不对劲——所有的“感觉”都太规整了。麦浪起伏的节奏，一成不变；大地脉动的频率，毫无波动；甚至连阿茸的心跳，都像钟表一样精准。
这不是真实的世界。
真实的世界，有意外，有变化，有瑕疵。麦子会被风吹倒，大地会有微震，阿茸会打喷嚏，会闹脾气。
这里没有。
这里是……画出来的世界。
她睁开眼，走到晒谷场上。
老谷头在槐树下打盹，烟袋搁在膝盖上。她走过去，蹲在他面前。
“师父，”她轻声问，“如果有一天，我要去很远的地方，您会想我吗？”
老谷头睁开眼，笑了：“傻丫头，你去哪儿？晒谷观不就是你的家吗？”
“我是说如果。”
“没有如果。”老谷头拍拍她的头，“你就该在这儿，种麦子，晒谷子，喂羊，认药草。这才是你的路。”
林照看着他慈祥的脸，心里一阵绞痛。
她知道，这是幻境。是炼心台根据她内心最深的渴望，造出来的幻境。这里有她失去的一切，有她最想念的人，有她最安稳的生活。
只要她愿意，可以永远留在这里。
永远不用面对外面的风雨，不用面对试炼的残酷，不用面对未知的恐惧。
只要她说一句“好”，这一切就都是她的。
她闭上眼睛。
眼泪流下来。
然后，她睁开眼，站起身。
“对不起，师父。”她说，“这里很好，但不是真的。真的晒谷观，您已经走了。真的阿茸，在等我回去。真的路，还在前面。”
她转身，走向观门。
身后，老谷头的声音传来：“照儿，你要去哪儿？外面很危险……”
林照没有回头。
“我知道危险。”她说，“但我得去。因为真的麦田，需要真的汗水；真的修行，需要真的路。”
她推开观门。
门外不是山路，是石台第二层。
幻境破碎。
第二层，是一片沙漠。
烈日当空，黄沙漫天。热浪滚滚，烤得人口干舌燥。林照站在沙丘上，举目四望，除了沙，还是沙。没有水，没有植物，没有生命。
这才是真正的考验——不是温柔的诱惑，是残酷的绝境。
她舔了舔干裂的嘴唇，开始往前走。
沙很软，一脚踩下去，陷进半尺。走起来很费力，每走一步，都要付出双倍的体力。烈日晒在背上，像烙铁。汗水刚流出来，就被蒸干，在皮肤上留下一层盐渍。
走了约莫半个时辰，她看见前方沙丘下，躺着一个人。
是个小女孩，约莫八九岁，衣衫褴褛，小脸脏兮兮的，嘴唇干裂出血。她蜷缩在沙地上，呼吸微弱，眼睛半闭半睁。
林照快步走过去，蹲下身：“小妹妹，你怎么样？”
小女孩睁开眼，眼神涣散：“水……水……”
林照摸摸腰间——水囊不在。在幻境里，她没有带水囊。
她环顾四周，全是黄沙。哪里来的水？
但她忽然想起《晒谷心经》里的一句话：“天地万物，皆有水。沙中有湿气，石中有暗泉。”
她闭上眼，调动感知。
这一次，不是为了“看”，是为了“找”。她“感觉”沙子的湿度，感觉地下的脉动。一寸一寸地找，像在药田里找野稗草的根。
终于，她“感觉”到——在十丈外的一处沙丘背阴处，地下三尺，有微弱的湿气。
她扶起小女孩：“坚持一下，我带你找水。”
背着小女孩，深一脚浅一脚地走到那处沙丘。她放下小女孩，用手刨沙。沙很烫，手指很快磨破，渗出血。但她没停，一直刨。
刨到三尺深时，沙渐渐湿润。再往下，沙变成了泥。她继续刨，指甲断了，指缝里全是血和沙。
终于，刨到五尺深时，泥里渗出了水。
很浑浊，带着泥沙，但确实是水。
她用手捧起水，先喂给小女孩。小女孩贪婪地喝着，喝了几口，终于缓过气来。
“姐姐……”她虚弱地说，“谢谢你……”
林照自己也喝了几口。水很苦，有泥沙味，但此刻胜过琼浆玉液。
“你叫什么名字？”她问。
“小丫。”小女孩说，“我跟爹娘逃荒，走散了……”
林照看着这张脏兮兮的小脸，想起晒谷观的豆苗。一样瘦小，一样无助。
“我带你出去。”她说。
背起小丫，继续往前走。
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>烈日更毒了。沙地更烫了。每一步都像踩在炭火上。林照的嘴唇干裂出血，眼睛被汗水刺痛，腿像灌了铅。但她没停。
背上，小丫轻声说：“姐姐，我们会死在这里吗？”
“不会。”林照说，“只要一直走，总能走出去。”
“可是……什么都没有啊……”
“有。”林照说，“有沙，有太阳，有风。有你在，有我在。只要活着，就有希望。”
这话说给小丫听，也说给自己听。
又走了半个时辰，前方忽然出现一片绿洲。
不是幻觉，是真的绿洲。几棵胡杨树，一汪清泉，泉边开着不知名的野花。林照几乎不敢相信自己的眼睛。
她背着小丫，踉跄着走到泉边。泉水清澈见底，甘甜清凉。两人喝了个饱，又洗了把脸。
小丫躺在树荫下，很快睡着了。
林照坐在泉边，看着这片突如其来的绿洲。太巧了，巧得不像真的。
她闭上眼，感知。
绿洲是真的，树是真的，泉是真的。但……有一种不协调感。就像画里的山，形有了，神也像，但总觉得缺了什么。
她睁开眼，看向泉边那些野花。
花很鲜艳，但每朵花的姿态，一模一样。每片花瓣的弧度，每片叶子的脉络，都像从一个模子里刻出来的。
这不是自然生长的花。
这是……阵法造出来的景。
她站起身，走到最大的一棵胡杨树前。树很粗，要两人合抱。她伸手抚摸树皮——触感真实，纹理清晰。但当她闭上眼睛，仔细感知时，发现树的“心跳”是假的。不是植物的那种生生不息的脉动，是阵法运转的那种机械的节奏。
她回到泉边，看着熟睡的小丫。
小女孩睡得很香，小脸上还有泪痕。呼吸均匀，胸口起伏——一切都是真的。
但林照知道，小丫可能也是阵法的一部分。是这个幻境，用来考验她的“慈悲心”的工具。
她该怎么做？
叫醒小丫，告诉她这一切都是假的？告诉她，她可能根本不存在，只是阵法造出来的一段记忆，一个幻影？
还是……继续演下去，假装不知道，等到日落，等到试炼结束？
林照坐在泉边，想了很久。
最后，她做了决定。
她没有叫醒小丫，也没有离开。她从怀里——幻境中，她的怀里居然还有东西——摸出那枚干枯的麦穗。
麦穗很轻，很脆。她握在手里，像握着一整片麦田。
然后，她开始做一件很傻的事。
她在泉边的沙地上，挖了一个浅坑。
从怀里——这次摸出的是几粒麦种。不知道什么时候放进去的，也不知道是真的还是幻境给的。她把麦种种进坑里，盖上土，浇上泉水。
做完这些，她坐在坑边，轻声说：
“我不知道你是真是假，不知道这里能不能长出麦子。但我想试试。”
“我师父说，种地这件事，最讲究一个‘诚’字。诚心种，诚心等，诚心收。不管收成如何，种下去的那一刻，希望就种下了。”
她顿了顿：“如果你是真的，这些麦子会长出来，给你一个惊喜。如果你是假的……那也没关系。至少这一刻，我是真的在种，你是真的在看。”
身后传来轻微的脚步声。
小丫醒了，走到她身边，蹲下身：“姐姐，你在种什么？”
“麦子。”林照说，“等它长出来，磨成粉，做成饼，给你吃。”
小丫眼睛亮了：“真的会长出来吗？”
“会。”林照说，“只要相信，就会。”
小丫笑了，脏兮兮的小脸上，笑容干净得像泉水。
林照也笑了。
她知道，这可能是幻境。小丫可能是假的，绿洲可能是假的，麦种可能是假的。
但她的相信，是真的。
她的种下的希望，是真的。
这就够了。
夕阳西下，金色的余晖洒在绿洲上，洒在泉水上，洒在沙地上那个小小的土坑上。
林照和小丫坐在胡杨树下，看着夕阳。
“姐姐，”小丫轻声问，“我们会一直在一起吗？”
林照沉默了一会儿：“不会。我会走，你也会有自己的路。”
“那……你会记得我吗？”
“会。”林照说，“就像记得晒谷观的麦田，记得破庙的雨，记得渔村的鱼汤。你是我路上遇见的一道风景，我会一直记得。”
小丫靠在她肩上，闭上眼睛。
夕阳完全沉下去了。
绿洲开始消散。胡杨树化作青烟，泉水渗入沙地，野花凋零成灰。小丫的身体，也渐渐透明。
“姐姐，”最后时刻，小丫说，“你要走下去。走到……有真正绿洲的地方。”
说完，她消失了。
林照站在原地，手里还握着那枚麦穗。
眼前，是石台第三层。
沙漠幻境，破了。
她低头，看见沙地上，那个她挖的土坑还在。坑里，几株嫩绿的麦苗，刚刚破土而出。
在不可能发芽的地方，发芽了。
在虚假的幻境里，长出了真实。
她看了麦苗很久，然后转身，踏上第三层。
脚步很稳。
心里很静。
她知道，接下来的路，会更难。
但她会一直走。
走到有真正绿洲的地方。