第一关结束，通过的只有一百三十七人。
三千七百四十二人出发，走到终点的，不到百分之五。这个数字像一盆冰水，浇在广场上每个通过者的头上。先前还沉浸在喜悦中的修士们，此刻都沉默了，脸上的兴奋变成了凝重。
鹤松真人站在广场中央的高台上，手中拿着一份名册。他念出一个个名字，每念一个，就有一道光从山门里飞出，将那被淘汰者传送出去。没有解释，没有安慰，就像秋风吹落黄叶，自然而然。
“王猛，淘汰。”
“赵平，淘汰。”
“柳如眉，淘汰。”
林照听见柳如眉的名字时，心头一紧。那个逃婚出来的红衣姑娘，终究没能走完这条路。她想起茶摊里柳如眉倔强的眼神，想起她说“宁可死在试炼里”。
现在，她真的“死”了——不是肉身，是希望。
名册念到最后，广场上只剩下稀稀落落的一百多人。原本拥挤的空间变得空旷，风吹过时，竟有几分萧瑟。
鹤松真人收起名册，目光扫过众人：“恭喜诸位，通过第一关。但这只是开始。”他顿了顿，“三日后，第二关‘炼心台’。地点：后山‘炼心谷’。时辰：卯时正。”
说完，他转身要走。
“真人！”
一个声音响起。是李慕云。他上前一步，拱手道：“敢问真人，第二关具体规则是什么？也好让弟子们早做准备。”
云鹤真人回头看他，眼神冷淡：“规则？规则就是活着出来。”他不再多言，拂袖而去。
三个副考官也各自离开。谷长青临走前，又看了林照一眼，眼神复杂，但终究什么都没说。
考官走后，广场上的气氛才放松了些。通过的修士们开始互相打量，彼此眼中都有警惕——下一关是竞争，这些现在站在身边的人，三天后可能就是对手。
陈砚走到林照身边，脸色有些苍白：“林姑娘，你怎么样？”
“还好。”林照看了看他，“你呢？”
“差点没过来。”陈砚苦笑，“我在铁索桥上卡了半个时辰，最后还是闭着眼爬过来的。”他顿了顿，“我看见你的幻境了。那片麦田……很美。”
林照一愣：“你看见了？”
“嗯。”陈砚点头，“所有选择荆棘路的人，都能看见选择麦田路的人在经历什么。我看见你站在田埂上，哭了，然后鞠躬，转身离开。”他看着林照，“为什么要离开？那幻境看起来……很温暖。”
林照沉默了一会儿：“因为那不是真的。”
“可如果感觉是真的，不就是真的吗？”陈砚反问，“就像梦，梦里的一切都是假的，但梦里的快乐和痛苦，都是真的。”
这话有道理，但林照摇头：“梦醒了，还是要面对现实。幻境再美，也只是泡影。我师父说过：修仙不是逃进梦里，是更清醒地活在现实里。”
陈砚若有所思。
这时，沈不言也走了过来。他还是那副平静的样子，衣服上一尘不染，仿佛刚才走的不是危机四伏的“问心路”，而是自家后院的小径。
“沈兄！”陈砚打招呼，“你看见林姑娘的幻境了吗？”
沈不言点头：“看见了。”他看着林照，“你做得对。但那片麦田……确实是很好的幻境。”
林照看着他：“沈先生也遇到过幻境？”
“遇到过。”沈不言说，“每个人都会遇到。‘问心路’最厉害的地方，就是它能挖出你心里最深的渴望，然后造一个幻境，让你沉溺。”他顿了顿，“我的幻境里，有一把剑。一把我永远也练不成的剑。”
“然后呢？”
“然后我把它折断了。”沈不言说得很平淡，“我知道我练不成。所以，不要了。”
这话说得轻巧，但林照能感觉到里面的沉重。就像她放弃麦田幻境时一样，不是不想要，是要不起。
三人正说着，一个玄霄阁弟子走过来：“哪位是林照姑娘？”
林照抬头：“我是。”
“鹤松真人有请。”弟子说，“请随我来。”
陈砚和沈不言对视一眼，眼中都有担忧。林照倒是平静，点点头，跟着弟子走了。
鹤松真人在一座偏殿里等她。
殿不大，陈设简单。正中一张紫檀木桌，桌上摆着茶具。鹤松真人坐在桌后，正在沏茶。茶香氤氲，混着殿里淡淡的檀香，有种出尘的宁静。
“坐。”鹤松真人没抬头。
林照在对面坐下。她打量着这位玄霄阁的内门长老——鹤发童颜，眼神清澈，手指修长，沏茶的动作行云流水，有种说不出的韵律感。
茶沏好了。鹤松真人推过一杯：“尝尝。后山自种的云雾茶，别处喝不到。”
林照端起茶杯。茶汤清亮，香气扑鼻。她抿了一口，微苦，回甘，确实好茶。
“知道我为什么叫你来吗？”鹤松真人问。
林照摇头。
“因为你选了最难的路。”鹤松真人看着她，“荆棘路，三千七百四十二人，只有七人选。你是其中之一。”
“最难的路，不一定是错的路。”林照说。
云鹤真人笑了：“说得好。但我要问的是：你为什么选那条路？”
林照沉默。这个问题，她在路上问过自己很多遍。现在要回答别人，反而不知从何说起。
“因为……真实。”她最终说，“麦田路太美，太温暖，但那是假的。鲜花路太顺，太安逸，但那是诱饵。只有荆棘路，虽然难走，但每一步都是真的——刺是真的，痛是真的，走出来的路，也是真的。”
鹤松真人点头：“那你觉得，什么是‘真’？”
这个问题更大了。林照想了很久，想起晒谷观的麦子，想起老谷头的话，想起周言的画，想起沈不言的剑。
“能摸得到，能闻得到，能为之流汗、流泪的，就是真。”她说，“就像种麦子，你要翻土，要撒种，要除草，要收割。每一步都要出力，每一季都要等待。最后长出来的麦子，蒸出来的馒头，吃进嘴里的滋味——那就是真。”
鹤松真人眼中闪过一丝赞许：“你是晒谷观出来的？”
“是。”
“谷长青是你什么人？”
林照心头一震：“是……我师父。”
“果然。”云鹤真人叹息，“也只有他，能教出你这样的弟子。”他喝了口茶，“我与你师父，是旧识。百年前，我们一起游历过。”
林照屏住呼吸。
“他是个怪人。”云鹤真人望向窗外，眼神渺远，“当年我们都追求飞升，追求长生，追求无上大道。只有他说：道在脚下，不在天上。我们都笑他傻，笑他放着通天路不走，偏要留在凡间种地。”
他顿了顿：“后来他真回去了。回到那个小山观，一待就是几十年。我们这些当年笑他的人，有的飞升了，有的坐化了，有的还在苦苦挣扎。只有他……活得最踏实。”
林照眼眶发热。
“你师父临终前，给我来过一封信。”鹤松真人从袖中取出一封信，递给林照，“他说，如果他日有个叫林照的姑娘来玄霄阁，让我看看——看看她选哪条路。”
林照颤抖着手接过信。信封很旧，字迹确实是老谷头的。她打开，里面只有一行字：
“若她选荆棘路，让她走。那是她的道。”
眼泪掉下来，落在信纸上，晕开了墨迹。
鹤松真人看着她哭，没说话。等她情绪平复些，才继续说：“你师父说得对。你有你的道，和玄霄阁的道不一样。我们教的是‘争’，是‘夺’，是‘胜者为王’。你师父教的是‘种’，是‘等’，是‘自然而然’。”
他把茶杯放下：“所以，我要给你一个选择。”
林照抬头。
“你可以继续参加试炼。”鹤松真人说，“以你的心性，过第二关不难。第三关‘争锋擂’，虽然残酷，但也不是没有机会。如果通过，你就是玄霄阁内门弟子，有最好的功法，最好的资源，金丹真人亲自指点——这是无数人梦寐以求的路。”
他顿了顿：“或者，你可以现在退出。我会给你一封推荐信，你可以去任何你想去的地方游历。但从此，你和玄霄阁再无瓜葛。”
林照愣住了。
这个选择来得太突然。一边是通天大道，一边是自由漂泊。一边是师父旧识的照拂，一边是未知的远方。
她闭上眼。
想起晒谷观的麦田，想起破庙的雨夜，想起渔村的鱼汤，想起驿站的眼泪，想起周言的画，想起沈不言的剑，想起荆棘路上每一步的刺痛，想起麦田幻境里师父招手的样子。
然后，她睁开眼。
“我选第三条路。”她说。
云鹤真人挑眉：“第三条？”
“我继续参加试炼。”林照说，“但我不为进玄霄阁，不为得功法资源。我只想看看——看看这条路尽头是什么，看看你们说的‘仙’，到底是什么样子。”
她站起身，朝鹤松真人深深鞠躬：“谢谢真人给我选择。但我师父说过：路要自己走，才能走出自己的脚印。”
鹤松真人看着她，看了很久很久。
然后，他笑了。这次是真心的笑，不是那种高高在上的、淡漠的笑。
“好。”他说，“我果然没看错人。你师父也没看错人。”他挥挥手，“去吧。三日后，炼心谷见。”
林照退出偏殿。
殿外阳光正好。她站在台阶上，看着远处的山峦，看着广场上那些还在交谈、商议、准备的修士们。
她知道，她的选择，意味着接下来会更难。别人是为了进玄霄阁而战，她只是为了“看看”而走。目的不同，心境不同，要走的路，也会不同。
但她不后悔。
就像师父说的：仙不在天上，在你想去的地方。
她现在想去的地方，就是这条路的尽头。不管那里是仙境，是幻境，还是又一个起点。
她走下台阶，回到广场。
陈砚和沈不言还在等她。见她回来，陈砚急忙上前：“林姑娘，没事吧？真人说什么了？”
“没事。”林照说，“只是聊了聊。”
“那就好。”陈砚松了口气，“我和沈兄商量过了，这三天咱们一起准备。我知道炼心谷的一些情况……”
“陈公子。”林照打断他，“谢谢你的好意。但这三天，我想一个人静一静。”
陈砚愣住了：“一个人？可是第二关很危险，多个人多个照应……”
“让她去。”沈不言忽然开口。
陈砚看看沈不言，又看看林照，最终点点头：“那……你小心。”
林照朝两人点点头，转身离开广场。
她没有回陈砚家的铺子，而是往后山走。
玄霄阁的后山很大，连绵数十里，有深谷，有险峰，有
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瀑布，有密林。她沿着一条小路往上走，越走越深，越走越静。
走到一处山崖时，她停下脚步。
这里地势很高，能俯瞰整个玄霄镇。镇子像棋盘，房屋像棋子，街道像棋路。远处广场上的人，已经小得像蚂蚁。
她在一块岩石上坐下，从怀里取出那幅画。
夕阳西下，金色的余晖洒在宣纸上。墨点又开始发光，山形轮廓若隐若现。但这一次，她看得更仔细了——那山，确实是玄霄阁的后山。但不是她现在看到的这样，是……另一个角度的样子。
她从包袱里取出纸笔——是陈砚给她的，说是以备不时之需。她对照着画里的山形，在纸上勾勒起来。
画得很慢，很仔细。每一道山脊，每一处悬崖，每一片树林，都尽量还原。画着画着，她忽然发现：画里的山，有一处地方很特别。
那是一处悬崖，悬崖边有棵松树，松树下有块巨石。巨石上，似乎刻着什么。
她放下笔，望向远山。
在重重山峦中，寻找那个角度。找了一个时辰，终于在西北方向，看见了一处相似的悬崖——悬崖边果然有棵松树，在夕阳下像一把撑开的伞。
她收起纸笔，往那个方向走去。
山路很难走，没有现成的路，只能攀着岩石，抓着藤蔓，一点点往前。衣服又被划破了几处，手上也添了新伤。但她没停，一直走。
走到悬崖边时，天已经快黑了。
松树很大，树干要两人合抱。树皮皲裂，像老人的手。树根盘虬，深深扎进岩缝。树下果然有块巨石，石面平整，上面刻着字。
不是刀刻的，是指刻的——用手指，硬生生在石头上刻出来的。字迹很深，很深，像刻进了石头的心脏。
只有三个字：
“我错了。”
没有落款，没有日期。但林照能感觉到，刻字的人，当时一定很用力，很痛。
她伸手抚摸那些字。指尖触到凹痕的瞬间，一股冰凉的、悲伤的气息顺着指尖传来，让她打了个寒颤。
这气息……有点熟悉。
像老谷头临终前的眼神，像周言说起“不存在之山”时的语气，像沈不言折断幻境之剑时的决绝。
是一种“认了，但不服”的悲伤。
她抬起头，望向悬崖外。
从这里看出去，视野极好。能看见玄霄阁的山门，能看见炼心谷的入口，能看见更远处——云海翻涌，霞光万道，像传说中的仙境。
但林照知道，那不是仙境。至少，不是她想要的仙境。
她想要的，是一片能种麦子的土地，一间能遮风挡雨的屋子，一只会在门口等她回来的羊，一群会叫她“照姐”的孩子。
简单，但真实。
就像晒谷观。
她转身，准备下山。
转身的瞬间，眼角余光瞥见松树根处，有什么东西在反光。她蹲下身，拨开落叶，看见一枚玉佩。
玉佩很旧，边缘有磨损，但玉质温润。正面刻着“天阙”二字，背面是云纹——和老谷头木匣里那块玉牌一模一样，只是小了一号。
她捡起玉佩，握在掌心。
玉很凉，但握久了，会渐渐温热。像有生命，在呼吸。
她忽然明白了。
刻字的人，是师父。或者，是师父的故人。在这里，望着玄霄阁，望着天阙的方向，刻下“我错了”。
错在哪里？
错在当年选了这条路？错在放弃了那条路？错在以为有对的路？
不知道。
但她知道，她现在走的这条路，是她自己选的。对也好，错也好，她都会走完。
就像麦子，种下去了，就要等它长出来。长得好不好，收成多不多，那是天的事。她的责任，只是好好种。
她把玉佩收进怀里，和那枚干枯的麦穗放在一起。
然后下山。
回到玄霄镇时，天已经全黑了。镇上的灯火次第亮起，像地上的星河。
她走在街上，听见两旁客栈里传来喧闹声——有人在喝酒庆祝，有人在商议对策，有人在临阵磨枪。
她没有停留，直接回到铺子。
陈砚和沈不言都在等她。见她回来，陈砚松了口气：“林姑娘，你可算回来了！晚饭还没吃吧？我让伙计热着……”
“不用了。”林照说，“我不饿。想早点休息。”
陈砚看看她，欲言又止，最终点点头：“那你好好休息。明天……”
“明天我想一个人待着。”林照说，“后天试炼，我会准时到。”
陈砚愣了愣，看向沈不言。沈不言点点头，对林照说：“你的路，你自己走。但需要帮忙时，说一声。”
林照看着沈不言，忽然问：“沈先生，你为什么来参加试炼？”
沈不言沉默了一会儿：“为了证明一件事。”
“什么事？”
“证明我手里的剑，不是废铁。”沈不言说，“也证明，我这个人，不是废物。”
他说得很平静，但林照听出了里面的重量。
她点点头，没再问，转身上楼。
回到房间，她没有点灯，只是坐在黑暗中。
窗外，玄霄镇的夜，还很漫长。
但她的心里，很平静。
像晒谷观雨后的麦田，湿润，饱满，安静地等待天明。
等待下一段路。