圣诞假期的余温迅速消散在一月的寒风中。霍格沃茨的时间在O.W.L.s和N.E.W.T.s的阴云下仿佛被施了加速咒，五年级和七年级的学生们脸上普遍多了几分凝重。就业咨询，作为这场风暴的前奏，由各学院院长逐一进行。
对阿列克谢而言，与西弗勒斯·斯内普教授的这场会面，更像是一场充满试探与冷嘲的语言交锋。阴冷的地下办公室里，古怪的气味弥漫。斯内普坐在书桌后，如同盘踞在巢穴中的黑蝙蝠，目光锐利地审视着他。
“弗瑞斯特先生，”斯内普的声音滑腻而缓慢，“在充分……体验了霍格沃茨，或者说斯莱特林能提供的‘多样性’之后，你对自己的未来，有何规划？”他刻意强调了某些词汇。
阿列克谢背脊挺直，声音清晰：“教授，我希望探索巫师与麻瓜世界之间更具建设性的共存模式。魔法可以成为沟通、理解与共同创新的桥梁，而非壁垒或统治工具。类似我的家族曾尝试过的方向。”
斯内普的嘴角勾起一丝近乎讥诮的弧度。“令人耳目一新……又天真得近乎可爱的‘理想’。第三条路？”他轻声重复，像在品味一个拙劣的笑话，“告诉我，在你那冰封的故乡，或是在德姆斯特朗，他们可曾教过你‘现实’为何物？是国际巫师联合会那冗长的陈词滥调，还是麻瓜对未知根深蒂固的恐惧与排斥？你构想的‘桥梁’，恐怕只存在于某些老糊涂的睡前故事里。”
他身体微微前倾，目光如刀：“以你……复杂的背景和社交倾向，我建议你考虑更实际的方向。魔法部法律执行司或许需要处理‘特殊国际事务’的文员，或者神奇动物管理控制司可能对你那套和谐共处理论有点表面兴趣——前提是通过他们的审查。”他停顿片刻，眼中掠过一丝冷光，“当然，若你执意沉浸于这种……空中楼阁，或许可以直接去打扰校长。毕竟，只有阿不思·邓布利多才有那份闲情逸致，聆听不切实际的童话。”
咨询在不愉快的氛围中结束。阿列克谢离开地窖时面色平静，但灰蓝色的眼底凝结着寒意。斯内普的毒舌并未动摇他的内核，只是让他更清晰地看到前路的荆棘。他确实需要与邓布利多交流，但绝非以寻求职业建议的稚嫩姿态。
相较于周围同学被O.W.L.s压得喘不过气，阿列克谢的备考堪称从容。他基础扎实，理解力超群，标准课程对他构不成太大挑战。风险反而在于，他容易被《魔法史》的冷门脚注、《魔药学》的古老变种配方，或是《魔咒原理》中某个已被淘汰的理论分支吸引，一头扎进去研究半天，回过神来才发现复习计划表上的“正经”内容还没看完。这种“跑偏”的乐趣，远比机械背诵得分点更吸引他。
然而，朋友们的压力是切实的。韦斯莱双胞胎在实践创意上天赋异禀，但O.W.L.s的理论部分和某些“枯燥”科目让他们头疼不已。阿列克谢可不希望他们因为成绩太难看而被迫放弃刚刚萌芽的玩笑商店梦想。于是，图书馆的角落（通常离赫敏的“书山”不远）成了临时辅导点。
“弗雷德，乔治，”阿列克谢用笔点着他们漏洞百出的魔药论文，“把嚏根草精华用来加强‘发烧糖’的效力是个‘有趣’的设想，但忽略它与甘蓝汁的魔法拮抗反应，很可能让食用者不是发烧，而是全身暂时性石化——这恐怕超出了玩笑的范畴。”
“还有这个如尼文翻译，‘繁荣’符号和‘缓慢衰败’符号虽然形似，但魔力指向完全相反。考试时写错，可没有费尔奇会追着扣分那么简单。”
双胞胎起初还试图用玩笑蒙混，但在阿列克谢冷静而精准的指出问题所在，并提供更高效（甚至略带趣味）的记忆方法后，也不得不老实下来。作为回报，他们成了阿列克谢的信息源之一。
“斑斑回来了！”一次复习间隙，弗雷德压低声音说，“在海格小屋附近找到的，脏得要命，但还活着。罗恩高兴坏了，虽然还是骂克鲁克山——他说斑斑不是自己跑出去，而被克鲁克山吓跑的。不过好歹他和赫敏能说话了。”
乔治补充：“哈利说他最近又在城堡外看见暑假时那只大黑狗了，在禁林边上晃悠。特里劳妮还在占卜课上对他大喊‘不详’，搞得气氛紧张。哈利的茶叶渣也越来越离谱了，什么‘从高处坠落’、‘被黑影缠绕’……”
阿列克谢听着，眉头微蹙。大黑狗、消失又突然出现的斑斑、布莱克……这些碎片在他脑中碰撞。他提醒双胞胎让哈利务必小心，但并未越界介入更多。
考试周在集体性焦虑与阿列克谢的相对平静中降临。笔试考场上，他下笔从容，逻辑缜密，常常提前完成，留下时间检查或任由思绪飘向某个题目引发的延伸联想。实践考试中，无论是魔咒的精准控制、魔药呈现出教科书般的完美色泽、变形术的流畅转换，还是黑魔法防御术那令人安心的实体守护神（银虎的出现让考官明显怔了一下），他都表现得游刃有余。从考官们难以掩饰的赞许和斯内普教授那愈发复杂难辨的眼神中，阿列克谢知道，优异的成绩已是必然。
考试结束，紧绷的城堡骤然松弛，弥漫着解脱的欢腾。阿列克谢正计划利用这段空闲，深入研读格林德沃送的那本《诗翁彼豆故事集》，并系统梳理关于魂器的纷乱思绪。
然而，刚刚“解放”的韦斯莱双胞胎显然不打算让他“宅”着。
“嘿，优等生！”考完最后一门的傍晚，弗雷德和乔治一左一右出现在
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图书馆门口，夹住了正准备离开的阿列克谢，“书还没看够？走，庆祝我们——当然主要是我们从你的辅导里——成功熬过O.W.L.s，夜游去！”
“没错！”乔治揽住他的肩膀，“霍格沃茨的夜晚奥秘无穷，老待在书堆里会错过真正的好戏！今晚天气不错，去天文塔透透气，看看风景！”
阿列克谢本想拒绝，但看到两人兴奋的眼神，想到他们备考期间确实付出了努力（以他们的标准），便叹了口气，将手中的《罕见魔法符号溯源》塞回书包：“就一会儿。”
三人凭借对城堡的熟悉，巧妙地避开费尔奇和洛丽丝夫人，悄无声息地抵达天文塔。夜空多云，星光稀疏，但晚风沁凉，视野开阔。
他们靠在垛墙上闲聊，弗雷德正兴致勃勃地描述一个关于“便携沼泽”的新构思，乔治忽然眯起眼，指向下方远处昏暗的场地：“快看！那是不是哈利和赫敏？他们跑得飞快！”
阿列克谢顺着他指的方向望去。借着城堡窗户透出的零星灯光和偶尔钻出云层的朦胧月光，依稀能辨出两个熟悉的身影正急速奔向打人柳的方向，仿佛在追赶什么。
“这方向……是去打人柳？”弗雷德疑惑。
“打人柳！”乔治眼睛一亮，猛地抓住弗雷德的胳膊，“活点地图上那条密道！通往尖叫棚屋的！我们一直不知道机关！”
阿列克谢的心倏然一沉。哈利和赫敏深夜如此急切地冲向那条密道，绝非寻常。斑姆的回归、大黑狗的频繁出现、哈利之前的隐忧……不祥的预感瞬间攫住了他。
“跟上去！”他果断道。
三人迅速冲下螺旋楼梯，奔向城堡大门。刚冲出门廊，跑下草坡，他们就看见另一个黑袍身影出现在打人柳附近——是斯内普！他似乎也察觉了异常，正警惕地逼近那棵狂舞的大树。
他们连忙躲到不远处一块巨石后面观察。只见斯内普毫不犹豫，魔杖一抖，一道光芒精准击中树干某处。刹那间，张牙舞爪的枝条僵滞下来。斯内普立刻俯身，消失在树根附近一个突兀出现的黑洞里。
“就是现在！”弗雷德低吼。
三人不再隐藏，冲向打人柳。阿列克谢依照乔治的指点，用魔杖指向那个节疤。光芒闪过，打人柳恢复安静。一个幽暗、狭窄、散发着泥土与陈旧气息的洞口显露在眼前。
阿列克谢、弗雷德和乔治对视一眼，没有任何犹豫，依次弯腰钻入。魔杖尖端亮起荧光，照亮前方深不见底、蜿蜒向下的隧道。未知的黑暗在前方延伸，但朋友的安危和隐藏多年的秘密就在彼端。他们深吸一口气，毅然步入了黑暗之中，命运的浪潮正将他们所有人卷向那个尘封了十二年的真相时刻。