霍格沃茨城堡矗立在苏格兰高地的夜色中，塔楼尖顶刺破深蓝天幕，窗口流泻出蜂蜜色的光。它像一头栖息于岩石的千年巨兽，每一次呼吸都带着魔力的脉动。
阿列克谢跟随高年级学生的人流走下夜骐马车。车轮碾过潮湿的鹅卵石路，声响规律。他踏上宽阔石阶，穿过厚重的橡木大门。温暖空气混合着石蜡、旧羊皮纸与食物的香气扑面而来。四学院计分沙漏中的宝石静静闪烁，大理石楼梯在远处盘旋。
礼堂大门敞开，金色光芒倾泻而出。阿列克谢步入其中，成千上万悬浮的蜡烛照亮四张长桌，魔法天花板呈现着外面真实的星空。他在礼堂边缘的阴影里停下，安静观察。
新生不久后鱼贯而入，脸上带着敬畏与不安。麦格教授神情严肃，黑袍整齐，拿着一卷长长羊皮纸走到礼堂前端的四脚凳旁，旁边放着那顶打着补丁的分院帽。
分院仪式开始。每个被叫到名字的新生紧张上前，戴上帽子，在或长或短的等待后，帽子高声宣布归属。
阿列克谢的目光扫过人群。他看到了火车上有一面之缘的红发女孩——金妮·韦斯莱。当她的名字被叫到时，她深吸一口气，脸白得像纸。帽子几乎刚碰到她火红的头发，帽檐就裂开一道缝，清晰有力地喊道：“格兰芬多！”
格兰芬多长桌爆发出热烈欢呼。韦斯莱双胞胎跳起来用力鼓掌，珀西·韦斯莱挺直背脊，脸上泄露了欣慰。金妮红着脸跑向哥哥们所在的餐桌。
当最后一名新生走向长桌后，礼堂里响起放松的嗡嗡议论声。
就在这时，麦格教授清了清嗓子。议论声平息。她展开另一张明显短得多的羊皮纸，声音清晰地传遍礼堂：“在晚宴开始前，请允许我介绍一位本学期新加入霍格沃茨的学生。阿列克谢·弗瑞斯特先生，从德姆斯特朗魔法学校转学，将进入四年级学习。”
所有目光，带着毫不掩饰的好奇、审视、淡漠或探询，齐刷刷投向礼堂边缘那个浅金色头发的身影。阿列克谢能感觉到视线的重量。他尤其注意到格兰芬多长桌那边，韦斯莱双胞胎停止了嬉闹，正兴致勃勃地望过来；他们旁边有几个空位——他记得火车上听到的只言片语，似乎有两个本该在那里的学生并未出现。
他步履平稳，穿过礼堂中央的走道。长袍下摆随着步伐轻轻摆动。他坐下，背脊挺直如常。
麦格教授将陈旧的分院帽放在他颜色偏浅的头发上。帽檐滑下，遮住部分视线。
一个苍老、略带沙哑却充满活泼好奇的声音直接在他脑海中响起：
“极北之地的寒意……思维脉络清晰如冰下暗流。古老的血统，非常古老。强大的智力，渴望理解本质，构建体系……抱负，不是为了闪耀或攫取权力，而是为了某种理念。守护？重塑？证明一条不同的路？”
帽子停顿了一瞬。
“拉文克劳会欢迎你的头脑。但不对……那种纯粹的智性追求不是你全部的驱动。你的抱负需要更直接的行动领域，需要影响现实的地基……斯莱特林。”
帽子深吸一口气（尽管并不需要），对着整个鸦雀无声的礼堂高喊：
“斯莱特林！”
声音洪亮，在魔法天花板的星空下回荡。
阿列克谢的眉头几不可察地蹙紧了一瞬，随即恢复平静。斯莱特林。意料之中的结果，意料之外的挑战。帽子点破了他潜藏的动机：野心、理念、证明。在斯莱特林，一个崇尚纯血、精明、野心，且与他的“家族背景”可能格格不入的学院，道路从一开始就布满了荆棘。
他平静地抬手取下帽子，递给一旁等待的麦格教授。麦格教授微微颔首，表情一如既往的严肃。
阿列克谢转身，走向装饰着银绿色、气氛明显不同的斯莱特林长桌。掌声稀稀拉拉，主要来自教师席——邓布利多校长带头轻轻拍了几下手，其他教授礼节性地跟随——以及斯莱特林长桌上部分高年级学生出于风度的、矜持的拍手。
更多的目光是评估、好奇与冷淡的混合。当他走近时，以德拉科·马尔福为核心的那个小圈子发出了几声毫不掩饰的、带着讥诮意味的嗤笑。马尔福本人苍白的脸上挂着一丝假笑，灰眼睛眯着，与身边的克拉布和高尔低声说了句什么。
其他斯莱特林学生，尤其是那些中高年级的，则用更为含蓄的目光打量着他。当他选择在一个靠近长桌中段、两侧略有空位的区域坐下时，周围的人虽然没有立刻挪开，但那种无形的、微妙的距离感已然形成——没有热情的招呼，没有好奇的搭讪。
“弗瑞斯特？没听说过。”
“东欧的家族吧……”
“德姆斯特朗转来的？古怪。”
“马尔福似乎很不喜欢他。”
阿列克谢仿佛全然没有察觉到周围的低语。他坐得笔直，将长袍整理好，目光平静地投向教师席。最终，他的视线停留在正中央那位白发长须、戴着半月形眼镜的校长身上。
阿不思·邓布利多也正看着他。
那双湛蓝色的眼眸在镜片后闪烁着温和却锐利的光芒。阿列克谢注意到校长的目光在他脸上停留的时间略长于礼节所需。那眼神里有审视，有好奇，还有一种……难以名状的复杂神色，仿佛在评估什么，又仿佛在回忆什么。邓布利多的嘴角保持着惯常的、温和的弧度。
两人的目光在空中短暂交汇。阿列克谢率先不着痕迹地移开。这位校长知道他的家族，这一点可以肯定。但知道多少？阿列克谢不确定。那种审视的目光，更像是在观察一个未知的变量，而非一个已有定论的符号。
与此同时，格兰芬多长桌上，弗雷德朝着斯莱特林的方向，故意做出了一个夸张的、龇牙咧嘴的失望鬼脸。乔治则咧开嘴，朝着独自端坐的阿列克谢，露出了一个毫无阴霾的、充满“这下可有好戏看了”意味的灿烂笑容，甚至还举起面前的南瓜汁杯，隔空做了个微不可察的致意动作。
“安静。”邓布利多的声音并不高，却清晰地传遍每个角落。礼堂迅速安静下来。“在大家尽情享用美味佳肴之前，我只说两个字：开动！”
他拍了拍手。刹那间，四张长桌上原本空荡荡的金盘子被魔法填满，晚餐开始了。
阿列克谢安静地取用着面前的食物，动作斯文而精准。周围的交谈声因为美食而稍微活跃。他能感觉到来自不同方
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向的窥探：来自教师席上那位头发油腻、面色蜡黄、眼神漆黑的魔药课教授——西弗勒斯·斯内普——的目光，带着一种深沉的审视；来自拉文克劳长桌一些好学者的好奇；以及来自格兰芬多那边，双胞胎持续的、兴致勃勃的关注。
他的目光扫过整个礼堂。在格兰芬多长桌，珀西·韦斯莱正在对几个一年级新生说着什么；韦斯莱双胞胎则一边大快朵颐，一边比划着；金妮坐在赫敏·格兰杰旁边（后者正对着一本摊开的书皱眉），小口吃着东西。而哈利·波特和罗恩·韦斯莱的座位依然空着——这个细节在热闹的晚宴中并不十分显眼，但阿列克谢注意到了。
晚宴进行到一半时，一个声音从旁边传来，礼貌而冷淡：“弗瑞斯特？”
阿列克谢转头。说话的是一个六年级左右的男生，深色头发梳理得一丝不苟，胸前别着级长徽章。
“我是马库斯·弗林特，斯莱特林魁地奇队队长。”男生说，语气谈不上热情，“听说你从德姆斯特朗来。会飞吗？玩过魁地奇吗？”
“会。”阿列克谢的回答简洁。在德姆斯特朗，飞行是必修，而他飞得不错——灵巧、迅捷，擅长高速中的突然变向。他曾是维克多·克鲁姆的替补找球手，在后者被抽调参加国家队密集训练时顶替过几场。
弗林特点点头，似乎只是确认一个信息。“选拔赛下周。有兴趣可以来。”他说完便转回头，继续与旁边的人交谈，没有再多说一句。
阿列克谢继续用餐。他能感觉到马尔福那边投来的视线变得更加尖锐。显然，弗林特主动与他说话这件事，在某些人看来可能是一种不该给予的关注。
晚宴在甜点上桌时达到了喧闹的顶峰。当最后一点糖浆馅饼消失后，邓布利多再次站起来。礼堂渐渐安静。
“现在大家都吃饱喝足了，我要宣布几条通知。”校长说，眼睛在半月形镜片后闪烁着，“管理员费尔奇先生希望我告诉大家，今年禁止携带进城堡的物品清单有所增加，包括尖叫悠悠球和狼牙飞碟。清单已贴在费尔奇先生办公室的门上。”
“魁地奇球队选拔将于第二周开始，有意者请向各院队长报名。”
“此外，”邓布利多的声音稍微严肃了一些，“我需要提醒所有学生，尤其是新生，城堡场地外的禁林是严格禁止学生进入的。这一点没有任何例外。”
他顿了顿，目光似乎不经意地扫过格兰芬多长桌那几个空位，然后才恢复了一贯的轻松语调：“现在，在大家就寝之前，让我们一起来唱校歌！”
教师们的表情变得有些微妙。邓布利多掏出魔杖轻轻一挥，一条长长的金色彩带从魔杖尖端飘出，扭曲形成一行行歌词。
“每个人选择自己喜欢的调子，”邓布利多说，“预备，唱！”
礼堂里响起七零八落、各种调子的合唱。韦斯莱双胞胎用《葬礼进行曲》的缓慢调子唱着，邓布利多用魔杖为他们指挥节拍，直到最后一行歌词唱完，才率先为他们鼓掌。
“啊，音乐，”他擦了擦眼睛说，“比我们在这里所做的一切都更富魅力！现在是就寝时间了。各学院级长带领新生回公共休息室。”