李真人要回茅山了。
消息是前一日傍晚传来的。李真人的道童来张记铺子送信，说真人已收拾好行装，明日辰时便启程。
许娇娇听到时，正在后院炮制一批新到的黄芪。手里的铜铲顿了顿，黄芪片在锅里多翻了两下，差点过火。她忙定神，将火调小些，心里却像被什么东西轻轻扯了一下。
这些日子，李真人每日在铺子里坐堂，她在一旁看着、学着，获益良多。老人家不仅医术精湛，更难得的是那份仁心——无论贫富贵贱，一视同仁；无论疑难杂症，耐心诊治。他教她诊脉要静心凝神，教她开方要权衡利弊，教她制药要精益求精。
“医者，意也。”李真人曾这样对她说，“不是死记硬背几个方子，而是要明白病从何来，药往何去。要知常达变，因人制宜。”
这些话，她一字一句都记在心里。
第二日一早，许娇娇特意提早到了铺子。李真人正在前堂与张东家话别，见她来了，含笑招手：“丫头，过来。”
许娇娇上前，恭恭敬敬行了个礼：“真人今日启程，一路保重。”
李真人打量她片刻，从袖中取出一个小布包：“这里头是几本医书，还有老夫这些年整理的脉案笔记。你拿回去好好研读，若有不懂的，可写信到茅山问道观。”
许娇娇双手接过，眼眶微热：“多谢真人厚赐，民女定当刻苦研习，不负教诲。”
“你有天赋，更难得的是这份沉稳心性。”李真人捻须道，“只是医药之道，学无止境。切莫因一时小成而自满，也莫因前路艰难而气馁。”
“民女谨记。”
辰时初，李真人的马车来了。张东家带着铺子里众人送至街口，直到马车消失在长街尽头，这才回转。
铺子里忽然空落落的。
廖大夫和万大夫依旧坐堂，可总觉得少了些什么。来看病的百姓也有打听的：“李真人真走了？”“往后还来不来？”
许娇娇默默回到后院，继续炮制药材。炭火明明灭灭，药香氤氲，可她的心却有些飘忽。李真人这一走，像是把某种支撑也带走了。
日子还得过。
自打搬进柳枝巷的小院，许娇娇的生活便成了两点一线——清晨从家到铺子，傍晚从铺子回家。偶尔去仁心堂指点制药，每月领那二百文的酬金。静尘和静心把家里打理得井井有条，小菜园里种上了青菜、葱蒜，墙角那丛月季也打了花苞，眼看就要开了。
平静，却也单调。
直到四月初三这日，变故突生。
那日张东家一早就出了门。前日听人说苏州药市新到了一批川黄连，品相极好，价钱也公道。张东家想着铺子里存货不多，便亲自去苏州看看，来回得三四日。
铺子里原本有廖大夫和万大夫坐镇，倒也无妨。可偏巧这日一早，廖大夫被城南一户人家请去出诊——那家的老太爷突发急症，卧床不起。万大夫则因家中有事，前一日就告了假。
如此一来，铺子里竟没了坐堂大夫。
陈伙计急得直搓手：“这可如何是好？今日排队的人不少，总不能让人白等。”
许娇娇正在柜台后整理药材，闻言抬头：“我来试试吧。虽不敢说能看疑难杂症，但寻常小病，应该能应付。”
陈伙计一愣：“许姑娘你……”
“李真人教了我许多，这些日子我也看了不少诊。”许娇娇平静道，“若有拿不准的，我便直言，请病人另寻高明。总好过让人空等。”
陈伙计想了想，眼下也确无他法，只得点头：“那……有劳姑娘了。”
许娇娇便坐到李真人平日坐的诊案后。静尘在一旁帮忙维持秩序，静心这些时日在柳枝巷忙着家务，她是个安静的小娘子，话少，胆小，也不喜出门，所以许娇娇让她在家做些家务针线。
起初来的几个病人，见坐堂的是个半大丫头，都有些迟疑。可听伙计解释后，又见许娇娇问诊仔细，把脉沉稳，开的方子也稳妥，便渐渐放下心来。
一个上午，看了十七八个病人。大多是风寒咳嗽、脾胃不适之类的常见病。许娇娇谨慎应对，能治的便开方，拿不准的便坦言相告，请病人明日再来。
到午时，病人渐少。许娇娇刚松了口气，想喝口水歇歇，铺子外忽然传来急促的脚步声。
一个二十来岁的小哥冲了进来，满头大汗，脸色煞白，声音都在发抖：“大夫！大夫在吗？快！快救人！”
许娇娇心头一跳，忙起身：“这位大哥，莫急，慢慢说。谁病了？”
小哥喘着粗气，话都说不利索：“我、我阿娘……突然晕倒了！怎么叫都不醒！脸、脸都紫了！求求大夫，快去看看吧！”
许娇娇眉头紧皱。晕厥之症可大可小，若是中风、心疾之类的急症，耽误不得。
“病人在何处？离这儿多远？”
“在、在城西葫芦巷！走路得两炷香……”小哥急得眼泪都快出来了，“我背了阿娘一段，实在背不动了……大夫，求您快去吧！再晚、再晚怕是不行了！”
许娇娇心中飞快权衡，东家不在，廖大夫出诊未归，万大夫请假——铺子里确实无人可去。可她一个小娘子，人生地不熟……？
“静尘师姐，”她转身，“把我的药箱拿来。还有那瓶通窍醒神丸，那包急救散，都带上。”
静尘一愣：“娇杏，你真要去？这……万一……”
“顾不了那么多了。”许娇娇从柜子里取出一个小布包——里头是她平时备着的银针、艾绒、止血药等物，“救人要紧。”
静尘看着她坚定的眼神，一咬牙：“我跟你一起去。”
两人迅速收拾好东西。许娇娇对陈伙计道：“陈大哥，铺子先劳你照看。若有急症病人，请他们稍候，或去别家医馆。”
陈伙计连连点头：“姑娘放心去，铺子有我。”
三人匆匆出了门。小哥在前头带路，脚步飞快。许娇娇和静尘几乎是小跑着才能跟上。
穿过两条街巷，转入一条僻静的小路。路两旁是些低矮的土坯房，墙面斑驳，巷子里堆着杂物，空气中飘着一股霉味。
静尘越走心里越不安，凑近许娇娇低声道：“娇杏，这地方……怎么这么偏？”
许娇娇也察觉了。葫芦巷在城西，本就是贫民聚居之地，可这条路似乎越发偏僻，不像常有人走。
她抬眼看向前头带路的小哥。那人虽满脸焦急，可脚步稳健，呼吸均匀，不像是一路狂奔过来的样子。
心头警铃大作。
“这位大哥，”许娇娇放缓脚步，“令堂具体是何症状？除了晕厥，可还有抽搐、口吐白沫？”
小哥头也不回：“就是突然晕倒，怎么叫都不醒！大夫，快些吧，就在前头了！”
许娇娇与静尘对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
可来都来了，此刻掉头就走，万一真有病人，岂不是见死不救？
正犹豫间，前方出现一个破败的小院。院门虚掩着，里头静悄悄的。
“就是这儿！”小哥推开门，“大夫，快请进！”
许娇娇站在院门口，往里望去。院子里杂草丛生，正屋的门紧闭着，窗户纸破了几个洞，黑洞洞的。
她深吸一口气，从袖中摸出一包药粉捏在手里——这是她自制的迷魂散，关键时刻或可防身。
“师姐，你在门外等着。”她低声道，“若有不对，立刻往回跑，去喊人。”
静尘却摇头：“我跟你一起进去。”
两人一前一后走进院子。小哥已经推开正屋的门，屋里光线昏暗，隐约看见炕上躺着个人。
许娇娇踏进门槛，药粉藏在袖中，另一只手已摸到银针。
炕上确实躺着个老妇人，约莫六十来岁，面色灰败，双目紧闭，呼吸微弱。
许娇娇快步上前，三指搭上老妇人腕脉。脉象沉细无力，时有时无，确是危症。
她稍稍松了口气——至少病人是真的。
“令堂晕倒前，可有什么不适？是否说过头痛、胸闷？”许娇娇一边问，一边翻开老妇人眼睑查看。
小哥站在门边，支吾道：“没、没说什么……就是突然倒了……”
许娇娇不再多问，专注诊察。老妇人舌质淡紫，苔白腻，四肢厥冷。她心中有了几分判断——这像是寒厥之症，阳气衰微，气血不能通达四末。
她从药箱里取出银针，选了几个穴位：人中、内关、足三里。下针时手法沉稳，深浅得当。
又取出那瓶，通窍醒神丸，倒出一粒，用温水化开，一点点喂给老妇人。
做完这些，她起身对小哥道：“令堂这是阳气暴脱之症，需用回阳救逆之药。我开个方子，你速去抓药。”
说着，取出纸笔，写下：附子三钱、干姜二钱、炙甘草二钱、人参二钱或用党参五钱替代。并注明：急煎，顿服。
小哥接过方子，却不动：“大夫，这、这药贵不贵？我家……怕是用不起人参。”
许娇青早已虑及此点：“用党参替代便可。这几味药都是常用药，不算贵。你快去抓药，迟了恐生变。”
小哥这才点头，转身出了门。
屋里只剩下许娇娇、静尘和昏迷的老妇人。静尘轻声道：“娇杏，你觉得……这人可信么？”
许娇娇摇头：“不知道。但病是真的，咱们既来了，便得治。”
她坐在炕边，继续给老妇人诊脉。针药并施后，脉象似乎有力了些，呼吸也平稳了些。
约莫过了一炷香时间，门外传来脚步声。
许娇娇警惕地抬头，进来的却不是那小哥，而是一个五十来岁的老
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者，穿着半旧的绸衫，面容清瘦，眼神精明。
“大夫辛苦。”老者拱手，“老朽是这家的邻居，听说请了大夫来，特来看看。”
许娇娇起身还礼：“老人家客气。病人情况稍稳，但还需服药调理。”
老者走到炕边，看了看老妇人，又看了看许娇娇下的针，眼中闪过一丝讶异：“大夫年纪轻轻，针法倒是老道。”
“只是略懂皮毛。”
老者不再多言，在屋里转了转，目光扫过许娇娇的药箱，忽然问：“大夫可是张记生药铺的？”
许娇娇心头一紧：“正是。”
“哦……”老者若有所思，“听说张记前些日子出了位少年英才，在医药鉴别会上大放异彩，莫非就是大夫？”
许娇娇不知他意欲何为，只谨慎道：“民女只是侥幸。”
老者笑了笑，没再追问，又站了片刻，便告辞离去。
他走后，静尘低声道：“这人好奇怪。说是邻居，可看衣着气度，不像住在这种地方的人。”
许娇娇也有同感。那老者手上干干净净，不像做粗活的；说话文绉绉的，倒像个读书人，或者……账房先生？
正思忖间，小哥抓药回来了。
许娇娇检查了药材，无误，便指导他煎药。药煎好，喂老妇人服下。又过了半个时辰，老妇人脸色渐转红润，呼吸平稳，竟慢慢睁开了眼。
“娘！您醒了！”小哥扑到炕边，又哭又笑。
老妇人茫然地看着四周，声音微弱：“我、我这是怎么了……”
“您晕倒了，是这位大夫救了您！”小哥连连磕头，“多谢大夫！多谢大夫！”
许娇娇扶起他：“快别这样。令堂虽醒了，可病根未除，还需好生调理。我再开个方子，连服七日。这几日饮食要清淡，莫要劳累。”
她又写下一个温阳益气的方子，嘱咐了注意事项，这才收拾药箱准备离开。
小哥千恩万谢，掏出一个破旧的荷包，倒出几十文钱：“大夫，家里就这些……您别嫌少。”
许娇娇推了回去：“不必了。留着给令堂买药吧。”
走出小院时，日头已经偏西。巷子里静悄悄的，一个人影也没有。
静尘挽着许娇娇的手臂，低声道：“娇杏，咱们快些回去。这地方……我总觉得心里发毛。”
许娇娇点头，两人加快脚步。
走出葫芦巷，转入主街，这才松了口气。街上人来人往，商铺里亮起灯火，熟悉的喧闹声让两人心安了些。
“今日这事，总觉得蹊跷。”静尘边走边说，“那小哥，那老者，还有那地方……”
“我也觉得。”许娇娇沉吟，“可病人是真的，病也是真的。或许……是咱们多心了。”
话虽如此，她心里却存了个疑影。
回到柳枝巷的小院时，天已擦黑。静心早已做好了饭，在堂屋里焦急地等着。见她们平安回来，这才放下心。
饭桌上，许娇娇将今日出诊的事简单说了。静心听得心惊胆战：“以后可莫要独自出诊了，太危险！”
“是啊。”静尘也道，“今日若真有什么陷阱，咱们两个姑娘家，如何应对？”
许娇娇默默吃饭，心里却在想：若今日真是陷阱，对方为何不动手？若只是试探，目的又是什么？
她想起那个神秘的老者，想起他那些看似随意实则有意的问题。
或许，有人已经在暗中盯着她了。
今日这一遭，像是给她提了个醒——菰城虽大，可那些想害她的人，从未走远。
她得更加小心才行。
而此刻，城东庆和堂后院的书房里，烛火还亮着。
钱掌柜坐在桌后，对面正是白日里出现在葫芦巷的那个老者。
“如何？”钱掌柜问。
老者捻须道：“那丫头确有几分真本事。诊脉精准，下针老道，用药也妥当。今日那老妇人的寒厥之症，她处理得宜，若非她及时救治，怕是要出人命。”
钱掌柜皱眉：“这么说，她不是徒有虚名？”
“绝非虚名。”老者摇头，“我观她行事，沉稳谨慎，不似寻常少女。更难得的是那份仁心——见病家贫寒，分文不取，还嘱咐用廉价药材替代。”
钱掌柜沉默片刻，缓缓道：“那……按计划行事？”
“再等等。”老者沉吟，“今日我试探了几句，她警惕性很高。如今她刚在鉴别会上出了风头，盯着她的人多。此时动手，容易惹人怀疑。”
“等多久？”
“等机会。”老者眼中闪过一丝精光，“等她放松警惕，再给她致命一击。”
钱掌柜点头：“好，就依你。”
烛火跳跃，将两人的影子投在墙上，拉得老长，扭曲变形，如同暗中潜伏的鬼魅。