那日的出诊，虽是有惊无险地救了人，却在许娇娇心里埋下了一颗不安的种子。
回到柳枝巷小院的这几日，她夜里总睡不踏实。一闭上眼，便浮现出葫芦巷那偏僻破败的小院、炕上面色灰败的老妇、眼神闪烁的小哥，还有那个突然出现又莫名离去的老者。每一处细节，都在夜深人静时反复咀嚼，越想越觉得蹊跷。
“太巧了。”许娇娇在灯下翻着李真人留下的脉案笔记，心思却飘远了。张东家恰巧那日去苏州，廖大夫恰巧被请出诊，万大夫恰巧告假，铺子里只剩她一个略通医术的。而那小哥恰巧在此时出现，领她去的地方恰巧那般偏僻……
若说全是巧合，未免太牵强。
可若真是陷阱，对方为何不动手？那老妇人的病是真真切切的危症，若非她及时施救，恐怕熬不过那个午后。
许娇娇放下手中的笔，望向窗外。月光洒在天井里，把月季丛的影子投在青石板上，随风微微晃动。旺财趴在门槛内，耳朵不时抖动一下，警惕着夜里的动静。
静尘端着热水进来，见她还没睡，轻声道：“又睡不着？”
“在想那日的事。”许娇娇揉了揉眉心，“师姐，你说……会不会是水仙姑她们？”
静尘把热水盆放在架上，用布巾浸湿了拧干，递给许娇娇擦脸：“我也担心这个。归平县离菰城不过一日路程，若他们真想寻仇，找上门来也不奇怪。”她顿了顿，声音更低，“娇杏，咱们如今虽有处安身之地，可终究势单力薄。若他们真要对付咱们……”
许娇娇接过布巾，温热的水汽敷在脸上，稍稍驱散了心头的寒意。她擦完脸，把布巾递回去，眼神却坚定起来：“师姐，正因如此，咱们才更要小心，更要蛰伏。”
“蛰伏？”
“对。”许娇娇走到窗边，望着夜空中的疏星，“水仙姑和王大官人犯下的罪孽，那些被拐卖的女子、孩童，那些被他们害得家破人亡的人……这些账，总有一天要算清。但不是现在。”
她转过身，看着静尘：“现在的我们，根基未稳，在菰城无亲无故，唯一能依靠的只有张伯的照拂。这样的我们，拿什么去和他们对抗？贸然行事，不但报不了仇，反而会打草惊蛇，甚至把自己和你们都搭进去。”
静尘怔怔看着她，这才发现，不知从何时起，那个在山上茅屋里惶恐不安的小师妹，已经变得如此沉稳而有主见。
“那……咱们该怎么办？”
“等。”许娇娇走到桌边，拿起那本脉案笔记，“等时机。在这之前，我要潜心学医，精进医术。李真人说得对，医者仁心，但仁心需要有真本事支撑。我要在菰城立住脚，攒下名声，攒下人脉，攒下安身立命的资本。等到有一天——”
她眼中闪过一丝锐利的光：“等到我足够强大，等到证据确凿，等到时机成熟，我会亲手将他们做的恶事揭开，为那些被害的人讨个公道。”
静尘心中震动，久久不语。半晌，才轻声道：“可这样……太危险了。他们势力大，咱们只是三个无依无靠的女子……”
“所以更要谨慎。”许娇娇握住静尘的手，“师姐，你放心，我不会莽撞行事。从今日起，咱们更要低调。我每日只在铺子和家之间往来，若非必要，绝不出诊。仁心堂那边每月只去两日，教完制药便回。咱们三人尽量少出门，若出门必结伴而行。”
静尘用力点头：“好，我都听你的。”
第二日，张东家从苏州回来了。
他这趟去得顺利，不仅谈妥了一批上好的川黄连，价格比市面低了一成，还结识了几个苏州的药商，约好了日后长期供货。回到铺子里，见一切如常，生意甚至比往日更红火些，心中高兴。
许娇娇趁午后病人少时，将前日独自出诊的事细细说了一遍。
张东家听着，脸色渐渐凝重起来。待她说完，他沉吟良久，才缓缓道：“娇杏，你怀疑得对。这事确有蹊跷。”
“张伯也这么觉得？”
“太巧了。”张东家捋着胡须，眼中带着忧虑，“我经营药铺几十年，这样的事不是没见过。有些地痞无赖，专挑医馆里老大夫不在、只剩年轻学徒时，假装急症来请，把人骗到偏僻处勒索钱财。更甚者，与药商勾结，设局陷害……”
他顿了顿，看向许娇娇：“你如今在菰城医药行当里也算有了些名气，又是个女子，容易被人盯上。水仙姑那事，我虽不知详情，可听你提过几句，想来不是善茬。若真是他们在背后捣鬼，你更要万分小心。”
许娇娇心头一紧：“张伯的意思是……”
“我的意思是，从今往后，若无我或廖大夫、万大夫陪同，你绝不可独自出诊。”张东家正色道，“若再有类似急症来请，便说我铺子里有规矩，坐堂大夫不出外诊，请他们将病人送来。若实在送不来，便推荐去别家医馆——仁心堂、济世堂都可以。虽说这样可能会得罪些人，可安全要紧。”
许娇娇心中十分感动。张东家这般安排，完全是出于对她的保护，甚至不惜可能影响铺子生意。
“张伯，这样会不会……”
“不会。”张东家摆手打断，“人命关天，但医者自身安危也紧要。你若出了事，我怎么对得起你爹娘？怎么对得起李真人托付？”他叹了口气，“更何况，若真是有人设局害你，那便是冲着我张记来的。我岂能让他们得逞？”
许娇娇郑重行礼：“民女谨记，定当小心。”
张东家点点头，又嘱咐了几句，这才去前堂忙了。
自那日起，许娇娇便越发谨慎。每日准时到铺子，在柜台后帮着抓药、制药，若有病人问诊，也只接那些症状简单、常见的。若有复杂些的，便恭请廖大夫或万大夫诊治。到了时辰便回家，绝不在外逗留。
静尘和静心也越发小心。买菜买米都结伴而去，速去速回。柳枝巷的小院门白日里也常闩着，只在有人敲门时才开。邻里间虽友善，却也保持着距离，不过分热络。
日子仿佛又回到了平静的轨道上。
许娇娇每日研读医书和李真人留下的脉案，不甚明了之处便记下来，等廖大夫或万大夫得空时请教。她天资本就聪颖，又有前世的知识与经验，这个时代的医疗医术药材原本就缺乏，她同时也多了许多创新，就连李真人留下的脉案有几条她都有了不一样的看法。廖大夫看了她开的方子，点头赞许：“方证对应，药量妥当，许小大夫不愧是承了许大郎的衣钵。”
静尘和静心也没闲着。静尘跟着铺子里的伙计学了些药材鉴别、保管的法子，如今已能帮着分拣、晾晒药材。静心手巧，除了料理家务，还学着做些简单的药膳——茯苓粥、黄芪炖鸡、枸杞茶，每日换着花样给三人调理身子。
小菜园里的青菜长势喜人，绿油油的一片。墙角那丛月季开了花，粉红的花朵在晨露中颤巍巍的，给这小院添了几分生气。
许娇娇有时坐在堂屋门口，看着天井里的景象，心里会生出一种错觉——仿佛那些危险、那些阴谋都离得很远，她们三人可以一直这样平静地生活下去。
但她知道，这只是错觉。
水仙姑和王大官人就像潜伏在暗处的毒蛇，不知何时会突然蹿出来咬人。她必须时刻警惕。
转眼到了四月中旬。
这日清晨，许娇娇如常来到铺子。刚在柜台后站定，便见门外来了一辆马车。
那马车与寻常车驾不同，车身漆成沉稳的靛青色，两侧垂着素色帷幔，檐角各悬一枚小小的铜风铎，车行时发出清越的叮咚声。拉车的两匹马毛色油亮，步伐齐整，一看便是精心饲养的。
马车在铺子门前稳稳停下。车辕上跳下一个三十来岁的妇人，穿着石青色褙子，头发梳得一丝不乱，面容端正，眼神精明干练。她抬头看了眼铺子匾额，便径直走了进来。
陈伙计忙迎上去：“这位夫人，可是要看病抓药？”
那妇人微微颔首，目光在铺子里扫了一圈，落在柜台后的许娇娇身上：“请问，许娇杏许小娘子可在此处？”
许娇娇心头一动，放下手中的戥子，上前一步：“民女便是。不知夫人有何贵干？”
妇人打量她片刻，眼中闪过一丝不易察觉的审视，随即露出得体的微笑：“老身姓周，在城南沈尚书第当差，奉我家夫人之命，特来请许娘子过府一叙。”
“沈尚书第？”许娇娇一怔，旋即明了，这是沈家祖宅的敬称。老侯爷致仕荣归，门楣上悬的正是皇帝御赐的“尚书第”的匾额。
周管事含笑点头，言语间分寸拿捏得极好：“正是。许娘子可还记得，三年前元宵灯会上，曾救过一个突发急症的小娘子？那便是我家小娘子。我家夫人一直惦记着这份恩情，前些日子曾让李真人约见娘子，娘子应该不会忘记吧？那日奴家不在，听我家小娘子说，许小娘子年纪不大，医术却十分精湛，心下便记着了。今日得了这个差事，特来请许娘子过府，为我家小娘子诊看调理。车马已在门外候着了。
“原来是尚书第府上管事嬷嬷，”许娇娇听了妇人的话，心中很是惊讶，原来当日她救的那位小娘子家世竟如此煊赫。难怪前些日子，李真人曾带着她见了那位夫人，那夫人和小娘子穿着体面，气度不凡。李真人说那沈夫人是他的侄女，那么李真人家世恐怕也相当不错。
念头飞转间。她似乎又想起，听人说开国侯府上有个外甥女是贵妃娘娘。且家主沈老侯爷已致仕，听说虽已不在朝中，可门生故旧遍布，在菰城乃至整个江南道都颇有声望。
原来是尚书第啊！许娇娇恍然。
娇娇看向周管事，谨慎道：“承蒙沈夫人记挂，民女惶恐。只是民女年轻学浅，医术粗陋，恐难当此任。沈小娘子若有不适，何不清仁心堂的赵药师，或是济世堂的关大夫？他们都是菰城名医，医术远胜民女。”
周管事笑容不变：“许娘子过谦了。我家夫人既命老身来请，自是信得过娘子的医术。况且——”她顿了顿，声音压低了些，“我家小娘子这病症有些特殊，这些年也请过不少大夫，总不见根除。听闻许娘子制药颇有巧思，尤擅调理，这才想请娘子去看看。诊金方面，沈府绝不会亏待。”
话说到这份上，再推辞便是不识抬举了。
许娇娇沉吟片刻，道：“既如此，民女恭敬不如从命。只是需容民女稍作准备，带上药箱。”
“娘子请便。”
许娇娇转身去了后院，静尘已听见前堂动静，跟了过来，眼中满是担忧：“娇杏，你真要去？”
“尚书第府上相邀，推脱不得。”许娇娇低声道，“况且，这是个机会。若能与如此煊赫的人家交好，对咱们有益无害。”
静尘知道她说得在理，可还是不安：“我陪你去。”
“不用。”许娇娇摇头，“沈府既只请我一人，你便在家等着。我去去就回，不会耽搁太久。”她顿了顿，“若我申时未归，你便去铺子找张伯。”
静尘用力点头：“好，你千万小心。”
许娇娇收拾好药箱——里头除了常用的银针、艾绒、止血药，还带了几瓶自制的成药：通窍醒神丸、安神散、健脾丸。想了想，又把李真人送的那套骨针也带上。
走出铺子时，周管事已候在车边，亲自为她打起车帘。
马车内布置简洁雅致，铺着软垫，角落里放着一个小小的香炉，燃着清淡的檀香。许娇娇坐定，周管事便在车辕上坐好，吩咐车夫启程。
马车辘辘行驶在青石板路上，风铎声清脆而有节奏。许娇娇透过车窗缝隙往外看，街道、行人、商铺一一掠过。车行的方向是往城东，那里是菰城达官显贵聚居之处。
约莫行了两炷香时间，马车在一座府邸前停下。
许娇娇下了车，抬头望去。朱漆大门上悬着黑底金字的大匾上，书着规整的楷体大字“尚书第”，字体苍劲有力。门前一对石狮，威风凛凛。台阶扫得干干净净，连片落叶也无。
周管事引着她从侧门入府。穿过一道影壁，便是一座精巧的园林。假山叠石，曲水流
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觞，廊桥蜿蜒，处处透着江南园林的雅致。时值春日，园中花开正盛，桃红柳绿，蝶舞蜂忙，美不胜收。
许娇娇暗暗赞叹，果然是大户人家，处处透着精致。过了月洞门，沿游廊走一炷香，转过一座假山，再过一道拱桥，便到了一处清幽的院落。
院门上题着“沁芳斋”三字。院内几丛翠竹，一架紫藤，正房前种着两株海棠，此时花开如霞。
周管事在正房门前停下，轻声回禀：“夫人，许娘子到了。”
门内传来一个温和的女声：“请进来。”
许娇娇深吸一口气，定了定神，这才迈步进屋。
屋内陈设清雅，紫檀木的家具，多宝阁上摆着些书籍、瓷器。正中坐着一位四十来岁的妇人，穿着沉香色褙子，头戴珠翠，面容慈和，眼神温润，正是沈夫人。她身侧站着个十五六岁的少女许小娘子。只是面色仍有些苍白，身形也单薄。
许娇娇垂首行礼：“民女许娇杏，见过沈夫人、沈娘子。”
沈夫人含笑抬手：“许娘子不必多礼。快请坐。”又对身旁的丫鬟道，“看茶。”
许娇娇依言在下首的绣墩上坐定，接过丫鬟递来的茶放在茶几上。
沈夫人打量她片刻，缓缓开口：“许娘子，三年前你曾救小女于危难。前些时日，我让阿叔引见娘子，感谢娘子的救命之恩。当时我们娘俩与娘子打了个照面，未曾详询，只道娘子参加了医药鉴别会，当时匆忙未曾相约，阿叔走时，曾言，若小女有恙，当寻娘子问诊，阿叔说娘子对妇人之症候有独到见解。今日冒昧相邀，望娘子勿怪。”
“沈夫人言重了。医者本分，不敢当恩情二字。”
“你不必过谦。”沈夫人道，“那夜情形危急，若非你处置得当，小女恐怕凶多吉少。这些年，我们也请过不少大夫为小女调理，可总难断根。前些日子听阿叔你在医药鉴别会上表现出众，连王太医都当众嘉许，便想着请你来看看。”
许娇娇恭敬道：“民女定当尽力。只是学艺不精，若有疏漏之处，还望夫人海涵。”
沈夫人温声道：“许娘子不必有压力。先为小女诊脉吧。”
丫鬟搬来绣墩，请许娇娇到沈小姐身旁。沈小姐伸出手腕，袖口滑落，露出一截纤细的手腕，肤色白皙得近乎透明。
许娇娇净了手，三指搭上腕脉，凝神细诊。
脉象细弱，如游丝，时有时无。又请沈小姐伸舌查看——舌质淡，苔薄白。
“小姐平日可有气短、乏力、畏寒之症？”许娇娇轻声问。
沈小姐点头，声音细弱：“有的。总是觉得气不够用，走几步路便喘。夜里手脚冰凉，夏日里也不敢用冰。”
“饮食如何？”
“胃口不佳，吃不多，吃多了便腹胀。”
许娇娇心中有数了。这病症，是先天不足，后天失养，导致的气血两虚，脾肾阳虚。病根深，非一日可愈。
她收回手，沉吟片刻，才开口道：“小姐这症，是胎里带来的不足，加之后天调理不当，以致气血亏虚，脾肾阳虚。需温补脾肾，益气养血，缓缓图之，急不得。”
夫人眼中都露出讶异。这番话，与之前几位名医的诊断不谋而合，可从一个十三四岁的小娘子口中说出，还是让人意外。
“可有治法？”沈夫人急切问。
“有。”许娇娇点头，“需内服外调相结合。内服温阳益气、健脾养血的汤药；外可配合艾灸温通经络。饮食也需注意，宜温宜补，忌生冷寒凉。”
她顿了顿，又道：“民女可先开个方子，夫人可请其他大夫参详，若无异议，再服用不迟。”
这般谨慎，更让沈夫人高看一眼。
沈夫人颔首：“许娘子考虑周全。既如此，便请开方吧。”
丫鬟捧来文房四宝。许娇娇提笔，斟酌着写下：黄芪五钱、党参三钱、白术三钱、当归二钱、熟地黄三钱、肉桂一钱、附子一钱、炙甘草二钱、生姜三片、大枣五枚。
写罢，又注明：附子需先煎半个时辰，去其毒性，再入他药同煎。每日一剂，早晚分服。
沈夫人接过方子细看，眼中赞赏之色更浓。这方子配伍严谨，药量斟酌得当，更难得的是连附子先煎这样的细节都标注清楚，足见用心。
“许娘子果然名不虚传。”她放下方子，温声道，“这方子，我看可行。只是不知，除了服药，可还有其他调理之法？”
许娇娇想了想，道：“艾灸可配合使用。取穴关元、气海、足三里，每日灸一刻钟，温阳益气。另外，民女自制了一种健脾丸，药性温和，可作平日调理之用。”
她从药箱里取出一瓶健脾丸，呈上去：“这是用党参、白术、茯苓、山药等药制成，每日早晚各服两粒，饭前用温水送下。”
沈夫人接过，拔开塞子闻了闻，药香清正，丸药圆润均匀，心中更添好感。
“有劳许娘子费心。”她笑道，“今日诊金，定不会亏待。”
“多谢夫人，医者本分。”
“许娘子如今在何处落脚？”沈夫人语气温婉，和许娇娇说上了家常。
许娇娇轻声细语：“民女如今在柳枝巷赁了处小院，与两位师姐同住。”
沈夫人点头。“听说你在张记坐诊。”沈夫人沉吟，“那张之和为人厚道，在他那儿坐诊，倒也不错。”她顿了顿，“若日后有什么难处，可来府上寻我。在菰城这一亩三分地，府上还能说得上几句话。”
许娇娇忙起身，郑重行了一礼：“民女多谢夫人关照。”
又说了会儿话，沈夫人命周管事送许娇娇出府。临行前，硬是让丫鬟塞给她一个沉甸甸的荷包，说是一点心意。
马车载着许娇娇往回走时，日头已偏西。她坐在车内，握着那个荷包，心中百感交集。
曾始于的一点恩惠，竟让侯府夫人记着，可见有时候善意的帮助，会不自觉为自己多了一条福报。知恩不图报，但有时候却不得不借助于恩情为自己脱困。