连着几日的春雨把太湖的水汽都蒸腾起来，湿漉漉地罩着整座城。连空气都黏答答的，吸进肺里带着一股子霉味儿。
归平县往南三十里，水月庵静静卧在半山腰的竹林深处。
庵门紧闭着，门环上积了薄灰。门前石阶缝里钻出几丛野草，嫩生生的，在雨雾里摇着。远处山道上偶尔有樵夫经过，也都是匆匆一瞥便低下头，加快脚步走远了——这庵堂自打水仙姑回来，便透着股说不出的邪气。
已是申时末，天色暗得早。一辆黑漆平顶马车悄无声息地停在了庵后小径的竹林边，拉车的两匹马都被套了嚼子，蹄子上裹了棉布，落地一点声响也没有。
车帘掀开，王大官人王兆贵弯腰钻了出来。
他今日穿了身半旧的栗色绸衫，外罩一件鸦青比甲，打扮得像个寻常富户。四十来岁的年纪，体态微胖，面皮白净，一双眼睛总是半眯着，看人时带着三分笑意，七分算计。
“在这儿候着，莫要声张。”他低声吩咐车夫。
车夫是个精瘦汉子，闻言点头，将马车赶进竹林更深处，隐在暮色里。
王兆贵独自走到庵堂后门，抬手在门板上叩了三下——两轻一重。
门吱呀一声开了条缝，水仙姑的脸露出来。她今日没穿僧袍，只着了件水红色的家常褙子，头发松松绾着，斜插一支银簪。见是王兆贵，脸上立刻堆起笑，眼波流转间尽是媚态。
“冤家，怎的才来。”她压着嗓子，伸手将他拉进门。
后门吱呀一声又关上了，将最后一点天光隔绝在外。
禅房里早已备好酒菜。一张小圆桌上摆着四样精致的菜肴——清蒸鲈鱼、水晶肴肉、香菇菜心、还有一盅炖得奶白的鸽子汤。两副碗筷，一壶温着的黄酒。
水仙姑将王兆贵按在椅上，自己便偎进他怀里，纤手端起酒盅，递到他唇边：“先喝口酒，驱驱寒气。”
王兆贵就着她的手抿了一口，眼睛却盯着她看。烛光下，水仙姑的脸庞依旧娇媚，虽已不似前几年那般鲜嫩，可眼角眉梢那股子风尘里练出来的撩人劲儿，反倒更勾人了。
他伸手揽住她的腰，手掌在她腰际摩挲着，慢悠悠道：“这些时日，想我了没？”
“想，怎么不想？”水仙姑顺势靠在他肩上，声音又软又黏，“自打你上回走后，我这心里就空落落的。庵里冷清，夜里连个说话的人都没有……”说着，眼圈竟真的红了。
王兆贵心里受用，面上却不显，只捏了捏她的脸：“少来这套。我还不知道你的心思？无事献殷勤——说吧，又有什么事求我？”
水仙姑被戳破心思，也不恼，反倒坐直身子，正色道：“我今日请你来，确是有事。”她顿了顿，眼中闪过一丝怨毒，“还是那个许娇杏！”
王兆贵眉心一跳，推开她，自顾自倒了杯酒：“又是她。你不是寻得黑老三了么？没成？”
“没成！”水仙姑切齿道，“那小贱人机敏得很，我让黑老三带人去堵，她竟提前跑了！后来打听到是去了菰城，投奔什么张记生药铺去了。”她说着，又凑近王兆贵，声音里带上了哭腔，“你是不知道，如今庵里冷清成什么样！自打那扫把星搅和了那档子事，香火断了不说，连附近几个村子的妇人见了我都绕道走！我在归平县这些年攒下的名声，全毁了！”
王兆贵慢慢喝着酒，不说话。
自打上会他将水仙姑从牢里捞出，他心里其实也恼。再怎么说，他也在归平县是个人物，却没想，竟栽在一个黄毛丫头手中。
当初水月庵那桩贩卖人口的生意，是他一手搭的线。南边拐来的孤女童男，从水月庵中转，再往北边那些见不得光的地方送，这些年赚了不少银子。水仙姑虽是个蠢的，可胜在听话，又肯豁出去，用起来顺手。
想起前些日子，他得到了崔使相的嘉奖，他心中正得意，水仙姑又恰好给他送来了消息，让他来水月庵一聚，他也觉得多日不见这骚娘们，有些意动，因此才来庵中私会。没想到竟着了道，要不是他跑得快，险些被这些贱民抓到把柄。
他逃回去后，正在家中召来几个心腹商议，却收到了县衙暗线的暗示，说有人报官，水月庵水仙姑涉嫌阴司。因为是当地的一位秀才着人报的案，官府不得不出面，他情急之下，急忙派人将那些要命的账本、契据转移出来，幸亏及时，不然只怕连自己都要被拖下水。
后来他上下打点，又借着新县令周大人刚上任不熟悉案情的由头，把水仙姑捞了出来，可这口气，他如何咽得下？
只是当时他正好有事，耽搁了几日。水仙姑这蠢货，又坏了他的事。出来后不安生，竟又私自去找黑老三，想对那丫头下手！一个贱民，竟如此机敏，见机不妙，竟溜之大吉，他都没来得及阻拦水仙姑行事。他怕再闹出人命，会很麻烦。
“我早说过，让你安分些。”王兆贵放下酒杯，语气冷淡，“风头还没过，你就这般沉不住气？”
水仙姑见他脸色不好，心里一慌，连忙又贴上去，娇声道：“我这不是恨嘛！你是不知道，那日在山上，那小贱人当着官差的面，是如何羞辱我的！她拿几封信就把王进唬住了，让我颜面扫地……”她说着，眼中真的落下泪来，“我在归平县这么多年，何时受过这等气？你若不肯帮我，我、我真不知该如何是好了！”
她哭得梨花带雨，王兆贵看着，心里那点火气渐渐被另一种情绪替代。这水仙姑虽蠢，可这身段、这风情，确实是他府里那些小妾比不了的。尤其是她那些不知从哪儿学来的本事，总能撩得他欲罢不能。
罢了，没闹出人命就行。
他叹了口气，伸手替她擦泪：“行了，别哭了。我这不是来了么？”
水仙姑见他语气软了，心中一喜，连忙止住哭，抬眼看他：“那你肯帮我了？”
“帮你，也得有个帮法。”王兆贵重新将她揽进怀里，手指有一搭没一搭地绕着她的发丝，“那丫头如今在菰城，有张记生药铺护着。张记虽不是什么大字号，可毕竟在菰城经营多年，有些根基。更何况——”他顿了顿，“我听钱掌柜说，那丫头在菰城医药鉴别会上出了点风头，连周行老、李真人都夸了她几句。”
水仙姑脸色一变：“什么？她、她竟有这般本事？”
“有没有本事另说。”王兆贵冷笑，“关键是，她如今算是入了那些老家伙的眼。若在这个节骨眼上出事，难免引人怀疑。”
“那、那怎么办？”水仙姑急了，“难道就这么放过她？”
“放过她？”王兆贵眼中闪过一丝阴鸷，“怎么可能。只是不能再用那些粗笨的法子。”他沉吟片刻，缓缓道，“这丫头既然想在医药行当里出头，咱们就从这上头下手。”
水仙姑眼睛一亮：“你的意思是……”
“让她身败名裂。”王兆贵淡淡道，“一个乡下丫头，无根无基，想在菰城立足，靠的是什么？无非是那点医术名声。若是这名声毁了，她还有什么？”
水仙姑连连点头：“正是！可……具体该怎么做？”
王兆贵端起酒杯，慢慢啜了一口，这才道：“我让钱掌柜去查了。那丫头如今住在张记生药铺后院，平日帮着抓药、制药，偶尔也坐堂诊脉。这几日李真人在，不好下手，想要万无一失，就得从李真人走后。你先沉住气，我自有对策。”
他凑近水仙姑耳边，压低声音：“你记不记得，咱们以前对付那些不听话的娘子，用的什么法子？”
水仙姑一怔，随即明白了，眼中闪过兴奋的光：“你是说……下药？”
“不是下毒。”王兆贵纠正，“是让她开的药、制的药，吃出问题来。”他顿了顿，声音更低了，“菰城那些大药铺，哪个没遇到过医闹？若是有人吃了她制的药，出了事，闹到铺子前头，你说会怎样？”
水仙姑越听越兴奋：“那自然是名声扫地！说不定还要吃官司！”
“正是。”王兆贵点头，“到时候，张记为了自保，必定将她推出去。她一个无依无靠的孤女，拿什么跟人斗？要么吃牢饭，要么……”
王兆贵做了一个手势。
水仙姑看的眼皮一跳，想了想，却又皱眉：“可这法子，得找合适的人去闹。寻常百姓，怕是没这个胆子，也闹不出什么声势。”
王兆贵笑了：“这你就不用操心了。我在菰城经营多年，别的没有，人手还是不缺的。”他眼中闪过一丝得意，“庆和堂在城东那间铺子，掌柜的老赵，是我的人。他手下养着几个‘药托’，专做这种买卖。”
“药托？”
“就是假装吃药吃出问题，去药铺闹事的人。”王兆贵解释，“这些人是老手，知道怎么闹才能逼药铺就范。寻常小打小闹，赔点钱就了事；若是想彻底毁了一家铺子、一个人，他们也有的是法子。”
水仙姑听得心花怒放，忍不住在他脸上亲了一口：“还是官人厉害！这法子好，既不用咱们露面，又能把那贱人往死里整！”
王兆贵受用地眯起眼，却又提醒道：“不过这事急不得。那丫头刚在鉴别会上出了风头，现在盯着她的人多。咱们得等风头过了，再动手。”
“等多久？”
“少则三月，多则半年。”王兆贵盘算着，“等她以为平安无事了，放松警惕了，再给她致命一击。”
水仙姑虽然心急，可也知道这事急不来，只得点头：“好，我都听你的。”
两人又说了一会儿话，水仙姑见王兆贵心情不错，便又提起另一桩事：“对了，庵里如今没了进项，我那些体己钱也花得差不多了……你看，咱们以前那生意，还能不能……”
“打住。”王兆贵立刻沉了脸，“那生意暂时不能做了。新来的周县令虽然收了我的银子，可这人看着不像前任那么好拿捏。他刚上任，正想做出政绩，咱们若在这个节骨眼上顶风作案，不是往他刀口上撞么？”
水仙姑悻悻道：“那总不能坐吃山空吧？”
王兆贵想了想，从怀里摸出个钱袋，扔在桌上：“这里头有五十两，你先用着。等风头过了，我再想办法。”他顿了顿，又补充道，“不过，你若真想赚银子，我倒有个主意。”
“什么主意？”
“你这水月庵，位置偏僻，环境清幽。”王兆贵环视禅房，意有所指，“若是用来招待些贵客，倒是个好地方。”
水仙姑先是一愣，随即明白了，脸上浮起一抹红晕，嗔道：“冤家，瞧你说的什么话……”
“我说正经的。”王兆贵正色道，“我在府城认识几位老爷，就好这一口——寻个清静地方，找几个年轻
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貌美的姑子陪着，吃吃斋、念念佛，私下里……你懂的。”他拍了拍水仙姑的手，“这生意，比拐卖人口安全多了，赚得也不少。你若愿意，我可以牵线。”
水仙姑心中一动。这法子，她年轻时在汴梁的翠玉楼就见惯了。那些达官贵人，表面上道貌岸然，私下里什么龌龊事做不出来？若是能把水月庵做成这样的清修之所，确实是一条财路。
“可……哪来的姑子？”她迟疑道，“除了两个老尼姑，其余都卖掉了，静尘静心跟着那个贱人跑了，如今庵里就慧□□净两个，年纪小，又不懂事……”
“人还不好找？”王兆贵嗤笑，“南边逃荒来的，家里养不起的，花点银子买来就是。你好好调教调教，不出半年，保准能上手。”
水仙姑思忖片刻，一咬牙：“好，我干！”
王兆贵满意地点头：“这才对。等这事成了，你还愁没银子花？”
两人又商议了一番细节，直到窗外天色彻底黑透，王兆贵才起身告辞。
水仙姑送他到后门，临别时又拉住他袖子，低声道：“那许娇杏的事，你可要快些办。我是一天都等不了了。”
“放心。”王兆贵拍拍她的手，“钱掌柜已经在安排了。等时机一到，定叫她好看。”
送走王兆贵，水仙姑独自站在后门边，望着黑沉沉的夜色，脸上慢慢浮起一抹狠毒的笑。
许娇杏，你等着。
我要让你知道，得罪我水仙姑的下场！
......
菰城东街，庆和堂后院书房。
钱掌柜正对着烛火看一份信笺。信是王大官人下午派人送来的，上头只有寥寥数语，却让他眉头紧锁。
“伺机而动，毁其名声……这倒不难。”他低声自语，“可那丫头如今风头正盛，连王太医都当众夸过她，若在这个节骨眼上动手，会不会太显眼了？”
正思忖着，门外传来伙计的声音：“掌柜的，赵掌柜来了。”
“请他进来。”
门开了，一个四十来岁、留着两撇鼠须的瘦高男子走进来，正是庆和堂城东分号的赵掌柜。他拱手笑道：“钱兄，这么晚叫我来，有何要事？”
钱掌柜将信笺递给他：“你先看看这个。”
赵掌柜接过，快速扫了一眼，脸色微变：“这是……大官人的意思？”
“嗯。”钱掌柜点头，“要对付张记那个小丫头，许娇杏。”
赵掌柜沉吟道：“这丫头我听说过。前几日在鉴别会上出了风头，制药手艺得了周行老和李真人的夸赞，听说王太医还当众勉励了她几句。”他顿了顿，“如今她在医药行当里，也算有点小名气了。这时候动手，怕是不妥吧？”
“我也这么想。”钱掌柜叹气，“可大官人催得急，说水仙姑那边等不了了。”
赵掌柜眼中闪过一丝了然。水仙姑和王大官人的关系，他们这些心腹多少知道些。那女人虽是个蠢的，可架不住大官人喜欢，这些年没少给她擦屁股。
“既是这样，那就得想个周全的法子。”赵掌柜捋着鼠须，眼珠转了转，“不能明着来，得暗着来。”
“怎么说？”
“我手底下养着几个药托，都是老手。”赵掌柜压低声音，“让他们假装去张记看病抓药，回头就说吃了药出了问题，去铺子前头闹。闹得越大越好，最好能惊动官府。”
钱掌柜皱眉：“这法子会不会太老套？张记若是抵死不认，或是请行会出面调解，只怕闹不大。”
“那就看怎么闹了。”赵掌柜阴恻恻一笑，“若是寻常头疼脑热，自然闹不大。可若是……闹出人命呢？”
钱掌柜一惊：“人命？这、这会不会太过了？”
“又不是真闹出人命。”赵掌柜摆手，“我手下有个叫刘三的，最擅演这种戏。让他假装吃了张记的药，中毒昏迷，口吐白沫，抬到铺子前头去。再找几个苦主哭天抢地，说要报官。到时候，张记为了息事宁人，必定会推那丫头出来顶罪。”
钱掌柜听得心动，却又犹豫：“可那刘三……演得像么？万一被识破了……”
“放心。”赵掌柜自信道，“刘三干这行十几年了，从没失过手。他吃的‘毒药’，是我特意配的，服下去后症状跟真中毒一模一样，连大夫都难辨真伪。而且药性温和，服了解药半个时辰就能醒，绝不会真出事。”
钱掌柜思忖良久，终于点头：“好，就按你说的办。不过，时机要选好。那丫头刚出名，现在动手太显眼。等过个十天半月，风头稍过，再动手不迟。”
“正是。”赵掌柜笑道，“我也得让刘三他们准备准备，把戏演足了。”
两人又商议了一番细节，直到亥时末，赵掌柜才告辞离去。
钱掌柜独自坐在书房里，望着跳动的烛火，心里却隐隐有些不安。
那丫头……真的那么好对付么？他想起前日在清风楼外，许娇娇那双清亮沉静的眼睛。那样一个十二三岁的小姑娘，面对他的威胁，竟能不卑不亢，眼神里没有半分惧意。
这样的人，要么是真傻，要么……就是有所倚仗。
他但愿是前者。
窗外，春雨又淅淅沥沥地下了起来。菰城的夜，被雨雾笼罩着，看不清远山，也看不清前路。