独轮车上了一条青石条砌就的路，原先的颠簸减轻了许多，孙二根将独轮车停在一艘渡轮前，热情地和船夫们打着招呼，船夫们有的肩膀上搭着一个汗巾子，有的则光着个膀子，有两个年纪小的伙计扶着跳板。
“娇杏，坐稳了。”孙二根对娇杏说了句，然后顺着跳板将独轮车推上了船，许娇娇吓了一跳。不过孙二根推着车子十分稳当，他将车停稳，嘱咐许娇娇坐好。转身又帮着三郎将李婆子坐的车子推了上来。
“……我也许久没上集市，这一晃快一年了，”李婆子感慨地和一位看起来四十来岁的中年男子说话，“你这生意如今看着比往年要好。”她还坐在独轮车上，一边捶着腿，一边笑着和那人寒暄。听话音中年男子似乎是船老大。
“凑合。”船老大也笑了，黝黑的脸上泛出一丝红光，“也就能混口饭吃。”
看起来孙二根他们姐弟和船老大十分熟念。孙二根不善言辞，他上来后就从怀中掏出十几枚铜钱交给船夫会了账。就蹲在独轮车前听着李婆子和中年男子闲聊。许娇娇边听他们说话，边四下观看。
船上已经有了不少和他们一样推着独轮车的人，对他们的上船似乎司空见惯，只是看了一眼便各自闲聊，等着开船。
船夫们将独轮车归置在一处，李婆子在三郎的搀扶下下了独轮车，用手捶着腰嘴里念叨着年纪大了，坐久了腰酸背痛的。
“乖囡要不要下来走动走动，总坐着也不得劲。”李婆子又转头问她。
许娇娇其实也想下去的，只是没好意思说。
见问，忙点点头。
孙二根就上前将她抱了下来。许娇娇已经习以为常了。她下了独轮车走动了两步，便站在船边的栏杆处向远处张望。
李婆子又紧着提醒她注意不要掉下去的话。她一边点头一边望向另外一边。
只见视线极处是一个很大的码头，有大大小小的船只挨挨挤挤，桅杆林立。最近处是几艘乌篷船，船身黝黑，篷顶的竹篾席泛着经年的灰白，船娘正蹲在船头，就着河水淘洗一把菜蔬。
在河水深处，吃水颇深的漕船笨重地靠着木制栈桥，赤裸上身的脚夫正喊着号子，沿着颤巍巍的跳板，将一袋袋粮米或一卷卷布匹扛上扛下。汗水顺着他们古铜色的脊沟淌下，滴落在潮湿的木板上，瞬间没了踪迹。
竟然是一处漕运码头？许娇娇诧异，这里似乎还没到菰城。不过应该距离不远了。
阳光洒在水面上，渡船开始顺流而下，船行过处的水面上。那些金色的光斑被打散，又聚合，匆匆向后退去。这河水，载着满船人的生计，许娇娇看着两岸倒退的绿树人家，渐渐累了，今日和风舒畅，她有些昏昏欲睡。
“到了。”
不知谁喊了一声。船舱顿时沸腾了，各人拿着各自的物件，闹哄哄的挤到船头，船老大大声呵斥：“都小心些，别挤了，掉下去没人会捞。”
日头升高时，一行人终抵菰城门外。
许娇娇打起精神举目望去，但见城门楼巍峨高耸，灰墙厚重恢弘。门额上两个斗大篆字——“菰城”。城楼之上，守城兵卒持戈肃立，一派森严气象。
“前头过了护城河便进城了。阿姐可乏了？”孙二根随着人流缓步前行，侧首问李婆子。
“你们推车的都不言乏，我坐车的怎敢说乏？”李婆子笑嗔一句，又感慨道，“三郎真是长大了，这一路推着我这老婆子，稳稳当当的。老话说‘好男儿不吃十年闲饭’，果然多生几个儿郎才是正理。”
“阿姐说得是。”孙二根深以为然，顺着话头道，“张万生家的浑家再过几日怕要生了，听大夫说，八成又是个儿郎。她这一胎如平安落生，那便是第十一个，他家大郎媳妇上月才得了个儿子，这十一叔还没落地，侄儿到先面世了。”
“可不是！那张万生前世不知积了多少德，这辈子儿女双全，人丁兴旺。”李婆子说得兴起，又转问孙二根，“说来四囡都八岁了，金桂身子也无大碍，怎的这些年来再没动静？”
孙二根低咳一声：“阿姐又不是不知，这事哪是想要便有的？她也吃了不少补药偏方，这些年却一直没信儿，怕是不会再有了。”
李婆子听了，轻叹一声，不再多言。
许娇娇在一旁暗暗咋舌：古人可真能生养！听这意思，孙二根已有四个孩子，竟还觉不足？
说话间，队伍又向前挪了几步。许娇娇探身望去，只见前方人头攒动，车马簇拥，城门口聚了许多百姓，却不见有人进城。她正纳闷，忽听旁边两人低声碎语：
“……嘿，开国侯府上这排场，真够瞧的！瞧这阵仗，没半个时辰怕是进不了城喽。”
“贵妃娘娘的外家，那排场能小了去？听说是府上老太君做寿，宫里特地赏了东西下来，侯爷亲自出城迎呢，闲杂人等都清道了。”
“啧，吴大头，这话我可真不吹牛——那侯府里的小娘子，是真真的神仙人物！”
“孙四儿，你又做白日梦了！侯府里的金贵娘子，是你这卖炊饼的能见着的？癞蛤蟆打哈欠，好大的口气！”
“嘿！你还别不信！我真真儿瞧见了，就在得意斋门前——得意斋你知道吧？咱菰城头一号的酒楼！嚯，要是这辈子能在得意斋吃上一顿，点上几个拿手菜：东坡肉、赛蟹羹，再烫一壶绍兴老花雕……乖乖，立时死了都值！”
“谁问你这个了？尽扯吃的！我是问你真瞧见了？”
“那还能有假？从一辆明晃晃打着侯府徽记的马车上下来。先下来一位小娘子，穿着葱绿衫子、白绫裙，裙上绣着细细的花儿，那腰身束得……啧，系着条水粉的绦带，发间插着金簪步摇——那张小脸，白得跟刚剥壳的鸡蛋似的，嘴唇一点朱红，走起路来，那真是风吹柳枝，袅袅婷婷。翠玉楼的头牌在她跟前，怕也只算得上个烧火的丫头！”
“后头又下来两位，虽戴着帷帽，纱帘遮着脸，可那身段气度……啧啧，梦里都不敢这么想！”
“咄！你个猢狲儿，还不醒醒！前头那位分明是个丫鬟，侯府娘子岂会抛头露面？后头戴帷帽的才是真佛！你也不掂量掂量，那是贵妃娘娘的外家，天也似的门第，是你这双招子能乱瞧的？真真儿是癞蛤蟆梦日头！”
“我怎不省得？可你想想，哪有丫鬟生得比小娘子还齐整？丫鬟都这般，那小娘子还不得是天仙化人？”
“咦？倒也有理……真个那般好？”
“谁哄你谁是驴！”
“快闭了你那鸟嘴！贵人也敢嚼舌？仔细祸从口出，衙门的杀威棒可不认得你！”
二人正说得口沫横飞，旁边忽横插进一道泼辣的女声。紧接着便听那孙四儿哎哟一声，气虚地嚷：“松、松手……耳朵要掉了！你这恶婆娘！我、我找耆老做主去！”
四周顿时爆起一阵哄笑。
娇娇不禁莞尔——古人八卦起来，倒与今人无异。只是这时代等级森严，平民妄议贵族，确易招祸。听那二人所言，开国侯府上有位贵妃外甥女。贵妃……那可是皇帝身边的人物，遥不可及。从前只在戏文里听过，不想此生竟能身临这般世道，想想也觉玄妙。
众人又候了约一盏茶的工夫，前方队伍终于缓缓流动——想来贵人仪仗已过，城门复开。
“乖囡，咱们这就进城了。”李婆子从前头扭过身来，“瞧见城门上那俩大字没？村里的赵秀才说过，那便是‘菰城’二字。赵秀才是咱们村唯一的读书人，学问好着哩！唉……”说到这里，她忽地叹了口气，转回头似自言自语般低喃，“我娘家祖上原也是耕读传家，出过秀才的，可如今……”
“阿姐，”孙二根打断她的话，
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“陈年旧事提它作甚？快进城了，你坐稳当。三郎，仔细脚下！”后一句是对那少年说的。
李婆子被打断了话头，也不恼，只咂咂嘴，又转向许娇娇叮嘱道：“娇杏儿，今儿人多，城门口还排着队。进了城到了地儿，你可不能乱跑，要紧跟着我，当心被歹人用药迷了去！”她板起脸，肃然道，“乖囡生得跟个白胖胖的水萝卜似的，若被歹人拐去卖了，那可了不得！”
“知道啦，阿婆。”许娇娇面上微窘——自己哪有那么胖？分明是瘦伶伶的水萝卜嘛！不过她也知李婆子并非危言耸听，这人生地不熟之处，自己又是个孩童，确该万分小心。过了护城河，一行人进了城，沿着青石板铺就的官道缓缓前行。路旁是成片的青瓦白墙房舍，沿街小贩的吆喝声此起彼伏，各式货摊琳琅满目。许娇娇只觉自己仿佛一步踏入了《清明上河图》的画卷，周遭人物鲜活，市井气息扑面而来。
途中，许娇娇与李婆子下了独轮车。孙二根的儿子三郎背着一个鼓鼓囊囊的褡裢，推着车先行离开去看他兄长了。许娇娇便跟着李婆子、孙二根往东门瓦子的集市走去。
沿着青石板路缓缓东行，越往前走，声浪便愈发鼎沸。待转过一个街口，眼前骤然开阔——东门瓦子到了。
此处每逢集市，便如一口煮沸的巨锅，蒸腾着整个城市的烟火气。只见各色布棚、席摊密密匝匝，几乎看不见地面，卖时新果蔬的、贩南北杂货的、售竹木器具的……摊主们的吆喝与买主的讨价还价声混作一团，声浪直冲耳膜。空气中飘散着熟食的油气、瓜果的清香、药材的苦味，还隐约混杂着牲口的气味，种种气息交织，形成一种独属于集市的、生机勃勃的复杂味道。
瓦子深处，几座用竹木席棚搭起的勾栏格外醒目，里头隐约传来说书人的醒木声、杂耍艺人的喝彩，引得人群一阵阵往里涌。更有那卖膏药的、耍猴戏的、算命卜卦的，各自圈出一块地，便是舞台，围观者里三层外三层，喝彩声、惊呼声此起彼伏。
人流如织，摩肩接踵。挑着担的货郎吆喝着借过，灵活地在人缝中穿梭；身着绸衫的商贾与短褐的百姓挤在一处问价；甚至有孩童举着糖人，嬉笑着从许娇娇身边跑过。她只觉目眩神迷，仿佛一滴水汇入了沸腾的海洋，每一步踏出去，都踩在实实在在的、滚烫的生活脉搏上。
孙二根熟门熟路，领着她们在喧嚣中穿行，最终在一处靠近路口、人流不息却又不算最拥挤的地方停下，利落地铺开草席，摆开山货。他拍了拍手，对李婆子道：“阿姐，你先在此照看着摊子，我带娇杏去西头张记生药铺瞧瞧。”说着他从怀中掏出十文钱递给李婆子，“若是有闲汉来问抽成，就说还没有生意，若是来人不依，就给他三五文，多的没有。”
李婆子点头，又叹息：“哎。这一路行来，真真是难，车船费、入城费、官地钱、闲汉抽成，这山货还没卖出，到先掏了不少钱与人。”
“可不是，”旁边一人听了李婆子的话，也发出感叹：“如今这世道，处处要钱，一分钱难倒英雄汉呐！”
“这位老哥，你这是卖的甚？”李婆子见有人搭腔，便和那人热切聊了起来。
孙二根趁着他们说话的间隙插话：“阿姐，你照看着，我先和娇杏去了。记得年头里，孙三郎在山上挖着老大一株何首乌，就是被那家铺子收去的，得了五贯钱哩！昨晚我帮娇杏搬药草时，瞧见里头有好几样不常见的草药。这丫头年纪虽小，从前又不言语，心里头却明白得很。许大郎原就是位难得的好大夫，娇杏能有这天分，也算是承了衣钵。”
李婆子点头称是，又催促他们：“仔细着点，人多，照看好娇杏，”又细细叮嘱了许娇娇几句。
许娇娇正思量着如何寻药铺，不想孙二根这般周到，连忙向李婆子道了谢，跟着扛起药袋的孙二根往西行去。