“她们……真威风啊！”
郜氏望着这群巾帼将领，也不由感慨：
“好一支女儿军，我儿眼光，当真不俗！”
唐赛儿一众孩童更是看傻了眼，小脸仰着，眼睛瞪得滚圆。
孩子的心最纯粹，震撼过的事，一辈子都刻在骨子里。
他们未来的梦想，往往就从眼前这些耀眼的身影中萌芽。
此刻，佘赛花与穆桂英等人，已在他们心中种下了不可磨灭的印记。
朱楧看着眼前诸将，嘴角微扬。
“行了，不必搞这些虚礼，我不需要这种排场，让他们都散了吧。”
佘赛花轻笑上前，眉眼含光：
“王爷可别冤枉属下，百姓们可是自发前来，属下不过传了个消息罢了。”
朱楧无言以对。
你这不是睁眼说瞎话吗？
全城上下谁不对他忠心耿耿？你一放话，他们能不来？
他无奈摇头：
“散了吧，各归其位。以后不准再弄这种场面。把初始城扎扎实实建起来，比什么热闹都强。”
佘赛花敛容拱手：
“是，王爷教训得是，此次是属下思虑不周，往后必加注意。”
话音落下，她立即下令驱散人群。
顷刻之间，喧嚣退去，街道重归宁静。
朱楧满意颔首，转身看向徐妙锦与郜氏，笑意温和：
“走吧，先去住处安顿。休息好了，我带你们好好逛逛这座城。”
郜氏与徐妙锦齐齐点头，眼中皆是期待。
她们也想亲眼看看，朱楧一手打造的，究竟是怎样一番江山。
深夜，初始城议事厅。
安顿好母亲与徐妙锦后，朱楧独自来到此处。
自离境至今，已近三月。
这三个月里，领地如何变迁，他必须了然于胸。
大厅之内，十二位女将齐聚，分列两旁。
朱楧端坐主位，王澜如影随形，静立身侧，宛如一尊沉默的守护神。
他目光扫过众人，唇角微勾，声音低沉而清晰：
“说说吧，最近初始城的情况。”
“我走的这段时间，初始城发展得怎么样？军队训练进度如何？有没有出什么意外？”
朱楧一开口，连甩三问，语气干脆利落。
殿下一众女将，齐刷刷将视线投向佘赛花。
作为杨门十二女将之首，她在众人眼中就是主心骨，一言一行皆有分量。
佘赛花起身抱拳，声如清泉击石：
“回禀王爷，您离开期间，初始城一切顺利。”
“三十万亩良田已收三载，粮储丰盈，百座仓廪堆得满满当当。”
“城外矿脉昼夜不歇，铁铜日增，唯独煤矿人手吃紧——不过勉强够供钢铁城所需。”
“城内百业初兴，市井渐起，只是尚无货币制度，百姓仍以物易物，略显不便。”
她顿了顿，继续道：
“军中更不必忧。粮草充足，四十万大军已完成基础操练，兵刃精良，士气如虹。”
“唯一缺憾，是实战经验不足。上次明军来犯，我们凭城据守，倚仗弩阵退敌，胜得轻松，却也胜得‘虚’。”
“守城与野战不同，居高临下和正面冲杀更是两码事。”
“虽日常演练贴近实战，可再像也是演，不是打。真刀真枪的厮杀，咱们的人还没尝过。”
说到这儿，她话锋一转：
“但眼下，属下得了一条密报——或许，正是我军磨砺锋芒的绝佳机会！”
朱楧眸光微闪：“哦？什么契机，说来听听。”
佘赛花拱手，神色凝重：
“消息来自钢铁城诸葛丞相。”
“蒙古王庭最近动作频频，似有卷土重来之势。”
“他们多次试探我方输往草原的建城队伍，虽被弩阵震慑而退，但明显心有不甘。”
“如今已有迹象表明，他们在暗中集结骑兵，意图突袭高顺将军那支三十万人的建城军。”
“这支队伍是钢铁城最后一支拓荒军，出发最晚，近日才选定城址，城墙未立，工事未成，正处于最脆弱之时。”
“若蒙军倾骑来袭，后果不堪设想。”
“因此，诸葛丞相急信求援，希望我初始城出兵二十万，前去阻击。”
她声音低了几分：
“此事……属下犹豫良久。毕竟，我城四十万大军本为防备大明。”
“而今城周遍布明军探子，日夜窥伺。若调走半数兵力，一旦被察觉，明军趁虚而入，后果难料。”
“好在王爷归来，此等大事，唯有请您定夺。”
朱楧听完，眉峰微蹙：
“蒙古人？竟还敢回头？”
“看来漠北的日子，把他们饿狠了。”
他沉吟片刻，抬眼看向佘赛花：
“先不说你如何决定——你们内部，是主张出兵，还是按兵不动？”
佘赛花未答，只将目光投向一侧。
穆桂英会意，起身拱手，声音清亮：
“回王爷，属下以为——当出兵阻击！”
朱楧轻点头：“理由。”
穆桂英抬眸直视：
“属下想先问王爷一句——您可有南下逐鹿，与大明朝争鼎天下的打算？”
朱楧摇头淡然：“目前，没有。”
穆桂英唇角微扬，仿佛早料如此：
“那依属下之见，留四十万大军镇守初始城，实属冗余。”
“以当前城池规模，十万足矣固若金汤。”
“就算明军真敢来犯，没有百万大军压境，他们也别想在短时间内啃下初始城这块硬骨头。”
“退一万步说，就算他们真凑够了百万人马，凭咱们城防之固、将士装备之精良，死守十天半个月，绰绰有余！”
“钢铁城距离此地不过三五日路程，援军一旦出动，快马加鞭，转瞬即至。”
“所以——王爷，真不必为初始城担惊受怕。”
话到此处，穆桂英顿了顿，眉心微蹙，似有迟疑。
可当她目光落在朱楧身上时，终究一咬牙，狠下心继续道：
“如今咱们不缺利器，不缺人手，真正缺的，是一支敢打敢拼、能打硬仗的铁血精兵！”
“一直以来，王爷对我们太仁厚了。”
“您舍不得我们流血，不愿见无谓牺牲。”
“可……没有浴血奋战，哪来的百炼成钢？”
“真正的精锐，从来不是养出来的，是杀出来的！是在尸山血海里爬出来的！是面对死亡不退半步、迎着刀锋冲上去的那群人！”
“所以属下以为，这一战——阻击蒙古，我们必须上！”
“要么不动手，要动手，就和他们死磕到底！”
“唯有如此，才能真正锤炼出一支属于王爷的虎狼之师！”
穆桂英一字一句，如重锤擂鼓，震得整个议事厅鸦雀无声。
连空气都仿佛凝固了。
朱楧沉默良久，眼神渐渐深沉。
他确实一直不愿看到麾下将士轻易赴死。
这些臣民，虽由系统所赐，但在他眼里，每一个都是活生生的人。
他们信他、敬他、誓死追随他。
那他就有责任护他们周全。
建城池、炼兵器、铸甲胄——为的就是让他们少流一滴血，少折一条命。
有人或许会说：系统给的人，不过是数据罢了，用完即弃，何必当真？
可朱楧从不这么想。
在他眼中，无论是系统所赐，还是世间凡人，皆为人命。
他不能、也不愿把任何人当成工具，当成傀儡。
因为他清楚——一旦开了这个口子，人性就会一点点被吞噬。
今天能把属下当棋子，明天就能视百姓如草芥。
后天，亲人朋友在他眼里也不过是可舍可弃的资源。
再往后，世间万物皆无温度，所有人不过是达成目的的手段。
反正都是人，死几个又如何？
别觉得这是危言耸听。
当一个人开始轻贱人命，他的心就已经死了。
人心一冷，眼中便只剩欲望。
为了利益，谁都能踩、谁都能杀。
朱楧不想变成那样的人。
所以哪怕将来千难万险，他也绝不愿轻易牺牲任何一个追随他的人。
他知道，这份坚持没错。
可正因如此，他也被自己困住了。
保护得太好，反而成了枷锁。
连军队都被圈在安逸之中，忘了战场的血腥与残酷。
他忽然意识到——自己是不是太过小心翼翼了？
尤其是对这支军队。
既已披甲执锐，又怎能惧怕流血？
若连这点都不敢面对，那还要军队何用？
想到这儿，朱楧缓缓抬头，目光如刃，扫过众人。
最终落在穆桂英身上，轻轻点头：
“你说得对。我过去……是想得太窄了。”
“只知防守自保，却忘了进取二字。”
“一支不敢拼、不敢战的军队，留着又有何意义？”
他声音渐沉，却字字铿锵：
“从今日起，过去的软弱，就此斩断！”
“穆桂英！”
穆桂英神色一凛，抱拳肃立：
“末将在！”
朱楧声音低沉，字字如铁：
“此战阻击蒙古铁骑，全权交你统御。从初始城调兵遣将，抽调多少人马，带哪几位将军出征——你说了算！”
“本王不问过程，只看结果。”
穆桂英眸光一闪，精芒乍现，躬身领命：
“属下遵令！”
朱楧目光一转，落在佘赛花身上。
“佘赛花！”
“属下在！”
“初始城防务由你全权掌控，城中一切事务皆归你调度。务必保障穆桂英前线粮草军械，后勤不得有失！”