这可不是闹着玩的！
他拿什么向皇上交代？
王公公瞬间冷汗直流。
当即奔赴甘州，直找西北总兵宋晟。
宋晟一听朱楧在他辖区里丢了，脸色骤变。
藩王失联，这是塌天的大事！
更何况还是在自己治下！
一旦出事，他官帽不保，脑袋都悬着！
不敢耽搁，立刻下令——
调集甘州、肃州周边所有兵马，地毯式搜寻！
可整整一圈查下来，毫无痕迹。
仿佛那支队伍从未存在过。
宋晟慌了，王公公更慌。
这事至今不敢上报老朱。
谁敢报？
一个活生生的亲王，监控森严之下，无声无息消失。
王公公有失察之罪，宋晟有守土之责。
换作寻常人也就罢了。
可那是——肃王！
两人急得像被架在火上烤的蚂蚱，团团乱转。
三天过去，王公公终于绷不住了，咬牙决定把肃王失踪的事捅到老朱那儿去。
再拖，真要出人命了。
这事儿早捂不住了——纸包不住火，风一吹就散。
就在这节骨眼上，宋晟收到了一条炸雷般的消息。
“什么？关外盯到了肃王？！”
“他出关了？几时走的？去干啥？！”
他一把攥住边军将领的胳膊，眼珠子都快瞪裂了。
那将领垂首抱拳，声音压得极低：“回宋帅，肃王没走官道，没留通关文书。可咱们钉在初始城眼皮底下的探子，确凿看见了——肃王一行，正朝初始城去。”
宋晟当场僵住，喉结上下一滚：“他带人直扑初始城？疯了？！那地方是咱大明的死对头！”
“为啥去？图什么？”
将领摇头：“末将……真不知。”
同一刻，王公公如遭雷劈，脸色刷白。
“初始城？！”
他可是天子近前的人，蓝玉当年拍着御案吼过多少回——那座城，迟早是大明心口插的刀！
“肃王竟去了那里？！”
他后脊一凉，冷汗唰地浸透中衣。
莫非……肃王早和初始城暗通款曲？
念头刚冒出来，他浑身一激灵，寒毛倒竖。
霎时间，朱楧初封肃王时收拢的那些流民浮上心头——来路不明、行踪诡秘、眼神狠戾……
“难不成……那时就埋了伏笔？！”
王公公猛地弹起身，袍角都来不及理顺，冲宋晟深深一揖：“宋将军，事态紧急，奴才这就面圣！告辞！”
宋晟神色凝重，只抬手相送，未发一言。
门帘一落，他抬眼望向西北方向，眸光锐如刀锋。
“肃王……真和初始城，是一条线上的蚂蚱？”
关外，初始城西南三十里。
朱楧一行昼夜狂奔数日，终于踏进初始城势力腹地。
虽未进城，三十里外，一座巨城已撞入视野——黑压压横亘天际，似一头盘踞千年的洪荒巨兽，吞云吐月。
徐妙锦仰着小脸，眼睛瞪得溜圆：“夫君，那是什么城？比金陵还大？！”
朱楧唇角微扬，声音沉而烫：“那是我的城。”
“我亲手建的，叫初始城——从砖石到旗号，全归我。”
徐妙锦呼吸一窒：“全是你的？你……自己盖的？！”
朱楧颔首：“嗯，一座。”
她脑子嗡地一声：“还有一座？！”
“还有一座。”他眸光灼灼，“叫钢铁城，比它，大一倍。”
徐妙锦小嘴微张，彻底失语。
金陵长大的姑娘，见过宫墙万仞、市井百里，可眼前这座城，已超她所有想象。
而丈夫轻描淡写一句“大一倍”——她连边儿都摸不着了。
就在此时，远处蹄声如雷，大地微颤。
一队黑甲骑兵卷着黄沙疾驰而来，铁甲森然，杀气扑面。
徐妙锦下意识攥紧朱楧袖口，指尖发凉：“夫君……”
“夫君，那些是初始城的人吗？该不会对我们动手吧？”
朱楧抬眼望去，只见一队黑甲骑兵如乌云压境般疾驰而来，他唇角微扬，淡然一笑：
“别怕，他们是来接我们的。”
徐妙锦这才松了口气。
也难怪她紧张——不只是她，就连郜氏等人也都屏息凝神，手心冒汗。
她们何曾见过这般阵仗？
千骑奔腾，铁蹄震地，杀气裹挟着尘土扑面而来，光是那股威势，就足以让人心胆俱裂。
转眼间，那支骑兵洪流已轰然停驻在众人面前。
为首的将领勒马收缰，战马长嘶一声，前蹄高高扬起，随即稳稳落地。
她抬手摘下头盔，一头青丝如瀑般倾泻而下，眉目英挺，眸光如电。
竟是杨门十二女将中的杨八妹——杨延琪！
她翻身下马，三步并作两步上前，抱拳朗声道：
“末将杨延琪，恭迎王爷回城！”
身后千名黑甲将士虽未下马，却齐刷刷捶胸俯首，声如惊雷：
“恭迎王爷回家！”
“女将？”
躲在朱楧身后的徐妙锦瞪大了眼，满脸不敢置信。
她忍不住拽了拽朱楧的衣袖，压低声音问：
“夫君，她是你的部将？”
朱楧笑着点头：
“嗯，她是我麾下大将之一。”
“我这初始城，防务由十二位女将共同执掌。”
“她只是其中一个。还有两个，你们其实早就见过了。”
说着，他回头一指杨排风和孟四娘。
“就是她们俩。”
这话一出，别说徐妙锦愣在原地，连一向沉稳的郜氏都变了脸色。
徐妙锦和郜氏都不是寻常妇人，眼界见识远超常人。
她们当然知道，古往今来，巾帼不让须眉者确有其人。
可真正披甲上阵、统兵驭将的女子，却是凤毛麟角，寥寥无几。
尤其在这大明天下，自开国以来，从未有过女子为将的先例。
可朱楧手下，竟一口气养了十二位女将！
这哪是破例？这是直接掀了规矩！
徐妙锦脱口而出：
“夫君，你怎么会有这么多女将？”
“让女子带兵，你真不怕出乱子？”
朱楧轻笑摇头：
“怕什么？她们都是我亲手挑选的精锐，论才略、论胆识，甩普通将领几条街。”
“我朱楧用人，只看本事，不分男女。”
“有能者上，无能者退——就这么简单。”
徐妙锦怔了片刻，低声呢喃：
“不重男轻女……夫君，你还真是个怪人。”
郜氏虽也震惊于儿子用人之奇，却并未多言。她信他，自有他的道理。
朱楧一笑，挥袖道：
“走吧，天色不早了，进城再说。”
徐妙锦与郜氏轻轻颔首。
从京城到初始城，一路跋涉近二十日。
对朱楧、杨排风、孟四娘乃至王澜这些人而言，不过是寻常行军，不算什么。
可对徐妙锦、郜氏，还有唐赛儿这些久居深宅的女子来说，早已疲惫不堪。
杨延琪一眼便看出端倪，立刻抱拳请命：
“王爷，我这就派人通知娘亲，让她即刻安排歇息事宜。”
朱楧点头：
“去吧。”
“是！”
杨延琪当即传令，飞骑入城通报佘赛花。
随后亲自率千余黑甲铁骑，左右护驾，护送着朱楧一行缓缓前行。
不多时，巍峨巨城终于矗立眼前。
初始城。
城墙如山，高耸入云，巨石垒砌，森然不可犯。
更令人瞠目的是城外八座雄伟卫城，如八头巨兽拱卫主城，气势逼人。
徐妙锦仰头望着，嘴巴微微张开，久久合不拢。
“八……八座卫城？这里居然有八座？！”
她声音都在抖。
朱楧淡淡一笑：
“这才哪到哪。等你见到钢铁城，才知道什么叫真正的震撼。”
徐妙锦侧头看他，眼神里满是惊叹：
“夫君，你到底还藏着多少我不知道的秘密？”
朱楧勾唇一笑，眸光深邃：
“我的事，日后你自然会知晓。走吧，先进城，好好歇一阵。”
“等你们安顿下来，我便带你们去钢铁城。”
“那地方——才是真正的大好天地！”
徐妙锦轻轻点头，眼中满是憧憬。
朱楧一行人穿过卫城，踏入初始城的范围。
刚迈过城门，还没来得及喘口气，
猛然间，一声震天动地的呼喊轰然炸响：
“恭迎王爷回城！”
“恭迎王爷回城！”
“恭迎王爷回城！”
声浪如潮，层层叠叠，仿佛整座城都在为之震动。
朱楧猝不及防，猛地一怔。
定睛望去，只见初始城街道两侧，黑压压全是人影。
百姓密布，延绵不绝，一眼望不到尽头，少说也有数十万之众。
这排场，未免太吓人了。
身旁的徐妙锦和郜氏早已僵在原地，连呼吸都乱了节奏。
“这……这么多人？都是夫君的子民？”
徐妙锦喃喃自语，脑子一片空白。
郜氏也是心神震荡，难以置信。
朱楧很快回过神来，环顾四周，心底已然明了。
这阵仗，八成是佘赛花的手笔。
否则他那些忙得脚不沾地的臣民，哪有空齐刷刷站满整条街？
果然，转瞬间，佘赛花便领着穆桂英、杨金花等人疾步而来。
清一色女将披甲，英气逼人，杀气与风姿并存。
“末将佘赛花，恭迎王爷回城！”
“末将穆桂英，恭迎王爷回城！”
“末将柴熙春，恭迎王爷回城！”
“末将……”
杨排风、孟四娘、杨延琪未至，其余杨门女将尽数列阵相迎。
徐妙锦站在朱楧身边，眼眸发亮，几乎移不开视线。