靖难二年正月二十，淮水北岸。
萧辰勒紧缰绳，指节因用力而泛白，眸底映着眼前横亘南北的滔滔淮水。这水既无长江吞万里的浩渺，亦无黄河卷泥沙的浑莽，只静静淌在这片暂未染血的土地上，两岸枯黄芦苇随风伏偃，几艘渔舟泊在浅滩，帆影低垂，若不是斥候加急来报，前方三十里便是朝廷淮西水寨，倒真有几分太平年月的疏朗安宁。
五万大军列阵于他身后，悄无声息。玄色衣甲在料峭寒风中泛着冷光，士卒们肩扛刀枪，靴底沾着连日行军的泥垢，连呼吸都压得极轻——从望云坡南下这七日，三百里路，他们绕开州县官道，专走李二狗斥候营探得的荒僻野径，昼伏夜出，不敢惊动半分朝廷汛兵。
昨夜野地扎营时，十七岁的刘栓子突然发起高烧，滚烫的身子烧得浑身抽搐，随军郎中诊脉后摇头叹息，说是连日急行军，寒邪入体深透，灌了两剂滚烫的汤药，折腾到后半夜，烧才稍稍退去，人却虚得只剩一口气，连握刀的力气都没有。
萧辰巡营时特意绕到他的帐篷，掀帘而入时，那少年正挣扎着要从干草铺上爬起来，单薄的身子晃了晃，险些栽倒。“躺着。”萧辰伸手按住他的肩，掌心的微凉透过粗布衣衫传来，带着不容置喙的沉稳。
刘栓子僵住身子，乖乖躺回草铺，一双清亮的眼睛却死死追着萧辰的身影，语气里满是急切：“王爷，咱们……咱们还有多久能到江南？属下还能打仗，还能替王爷杀敌人。”
萧辰没有应声，只是蹲下身，伸手探了探他的额头——热度已散，只剩些许余温。他缓缓站起身，目光扫过草铺边那柄磨得发亮的短刀，声音平淡却有力量：“好好养着，到了江南，少不了你打仗的机会。”
刘栓子眼中瞬间燃起光亮，拼命点头，枯黄的脸上露出几分孩子气的执拗：“属下记住了！一定好好养伤，绝不拖王爷后腿！”
萧辰掀帘走出帐篷，寒风瞬间裹住周身，恰遇李二狗疾步而来。他身形依旧单薄，衣袍上还沾着草屑与露水，神色却凝重得吓人，见了萧辰，立刻抱拳躬身，声音压得极低，几乎要融进风里：“王爷，淮西水寨的探子回来了，有急报。”
萧辰微微颔首，抬步走向帐篷旁的僻静土坡，李二狗紧随其后，脚步轻得像一道影子。“说。”待站定，萧辰才缓缓开口，目光依旧望着淮水对岸。
“韩世忠从太湖抽调了一万五千水师，三日前已抵达淮西水寨。”李二狗的声音带着几分艰涩，指尖微微攥紧，“如今那水寨里，战船拢共两百余艘，兵丁两万三千人，沿岸还设了三重暗哨，戒备得密不透风。”
萧辰沉默着，风拂动他的衣袍，猎猎作响，眸底却无半分波澜，仿佛早已预料到这般局面。李二狗望着他的背影，咬了咬牙，又道：“王爷，咱们眼下只有三十艘龙舟，还是临时从沿岸渔民手中征来的，船体狭小，连像样的甲胄都装不下……强渡淮水，恐怕会伤亡惨重，得不偿失。”
“不强渡。”萧辰淡淡打断他，语气平静，却透着一股洞穿全局的笃定。
李二狗一愣，抬眸望向他，眼中满是疑惑——不强渡，难道要困在淮水北岸，坐失战机？
萧辰转过身，目光落在他脸上，一字一句道：“韩世忠非庸才，他猜到本王会打江南，故而提前在淮水布防，可他只知本王要渡淮，却不知本王会从何处渡，更不知本王带了多少人。”他抬手，指了指淮水下游的方向，“他那两万三千人，能守得住淮西水寨，却守不住整条淮水，漏洞百出。”
李二狗眼中精光一闪，似是隐隐猜到了什么，却不敢妄言，只静静等着萧辰的下文。
萧辰从袖中取出一幅舆图，铺在地上，借着微弱的天光，指尖点在淮西水寨东侧三十里外的一片芦苇荡上。“你看这里，”他的声音压得更低，“此处有一座朝廷的军需仓库，囤积着淮西水寨三个月的粮草。韩世忠将仓库设在这里，一是为了方便转运，二是为了避开主寨的烟火，怕被人偷袭，却不知，这恰恰是他最大的破绽。”
李二狗俯身望去，目光死死盯着那片芦苇荡，呼吸渐渐急促起来。
“传令楚瑶，”萧辰的语气依旧平静，“今夜，魅影营渡河。”
“王爷！”李二狗猛地抬头，急声道，“魅影营只有两千人，且多是女子，若是去强攻仓库，恐怕……”
“不是去打仗。”萧辰再次打断他，眸底闪过一丝冷光，“是去放火。楚瑶带魅影营潜入，不用恋战，烧了仓库，立刻撤离，一人都不能多损。”
李二狗瞬间豁然开朗，脸上的凝重散去，取而代之的是振奋，他重重抱拳，声音铿锵：“属下明白！烧了他的粮草，韩世忠便成了无根之木！属下亲自带路，确保魅影营顺利潜入，绝不误事！”
萧辰微微颔首，李二狗转身，身形如鬼魅般消失在夜色中，转瞬便没了踪影。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！萧辰独自站在淮水北岸，望着对岸那若隐若现的灯火——那是淮西水寨的灯火，密密麻麻，映在水面上，波光粼粼，却透着刺骨的杀气。正月二十的夜，无星无月，寒风从北方吹来，裹挟着尚未散尽的寒意，刮在脸上，如刀割般疼。
他想起七日前的望云坡，那时他站在五万新军面前，告诉他们，江南是朝廷的钱袋，他要带他们去抢这个钱袋，要让他们摆脱饥寒交迫的日子，要给他们一条活路。可他没有告诉他们，抢钱袋的路，每一步都是刀山火海，每一步都可能埋骨他乡。
五万新军跟着他，不是因为他们骁勇善战，不是因为他们忠心耿耿，是因为他们别无选择——要么跟着他，搏一条活路；要么留在北境，被徐威的大军屠戮，被饥寒饿死。
而他，萧辰，也没有选择。
正月二十二，子时。
淮西水寨东三十里，芦苇荡。
夜风卷着芦苇的枯涩气息，无声掠过荒原。楚瑶一身玄色劲装，伏在芦苇深处，周身气息收敛得极好，仿佛与这片芦苇荡融为一体，唯有一双眸子，亮得惊人，死死盯着远处那座掩映在芦苇丛中的军需仓库——青砖砌成的院墙，高高的门楼，门口只有两队哨兵，昏昏欲睡地靠在墙根下，全无戒备之心。
“动手。”她红唇轻启，声音细若蚊蚋，只有身边的几名魅影营骨干能听得见。
二百道黑影瞬间从芦苇丛中窜出，动作轻盈如鬼魅，手中握着浸透油脂的麻布，悄无声息地绕到仓库四周。哨兵尚未反应过来，便已被利刃封喉，连哼都来不及哼一声，便软软倒在地上，被拖进芦苇丛中藏好。
片刻后，火光骤然燃起，从仓库的四角同时窜起，借着西北风的势头，瞬间席卷了整个仓库。“轰”的一声闷响，火光冲天而起，照亮了半边天幕，浓烟滚滚，裹挟着粮草燃烧的焦糊气息，直冲云霄。仓库内的粮草被油脂引燃，火势蔓延得极快，很快，便传来粮草爆裂的噼啪声，还有仓库守卫惊慌失措的惊叫声、救火声。
楚瑶站在芦苇深处，望着那片陷入火海的仓库，脸上没有任何表情，仿佛眼前的熊熊烈火、漫天浓烟，都与她无关。魅影营二百精锐，潜入三十里，动手、放火、撤离，一气呵成，一人未损，连一丝多余的痕迹都没有留下。
“撤。”待火势彻底失控，再也无法扑救，楚瑶才简短下令，声音依旧平静无波。
二百道黑影再次隐入芦苇深处，转瞬便消失不见，只留下那片熊熊燃烧的火海，还有远处淮西水寨传来的急促战鼓声、传令声，打破了深夜的寂静。
正月二十三，辰时。
淮西水寨主将周淮，看着眼前化为焦土的军需仓库，气得浑身发抖，脸色铁青如铁。他连夜清点，仓库内粮草尽数焚毁，所余粮草不足半月之需，若是不能及时补充，两万三千兵丁，不出十日便会断粮。无奈之下，他只得派人八百里加急，向韩世忠求援，信中字字恳切，只求韩世忠速拨粮草，或是允他分兵前往周边诸县征粮。
同日午时，韩世忠的回信抵达淮西水寨，信笺简短，只有寥寥数字：无粮可拨，就地筹措。
周淮望着那八个字，心凉了半截，却也别无他法。当日酉时，他被迫分兵五千，命副将率领，东往盱眙、泗州诸县征粮，只留一万八千兵丁守寨，淮西水寨的兵力，瞬间空虚下来。
同日亥时，萧辰亲率三十艘龙舟，自淮水上游六十里处的浅滩连夜渡淮。浅滩水浅，水流平缓，且远离淮西水寨的警戒范围，加上夜色浓重，风高浪急，朝廷的哨兵竟无一人察觉。
没有遭遇任何抵抗，没有发生任何厮杀，三十艘龙舟载着士卒，悄无声息地划过淮水，抵达南岸。
正月二十四，寅时。
五万龙牙新军全部渡过淮水，踏上了淮南的土地。萧辰站在淮河南岸，缓缓转过身，回头望了一眼身后的淮水——江水依旧静静流淌，波澜不惊，仿佛昨夜那场惊心动魄的偷渡，从未发生过。对岸，淮西水寨的灯火依旧通明，却早已没了往日的威严，只剩下几分慌乱与疲惫。
“传令下去，”萧辰收回目光，语气坚定，“加速南下，轻装简行，三日内，务必抵达扬州。”
“遵令！”身后的将领齐声应和，声音低沉却有力。
五万大军如一道黑色洪流，沿着淮南的官道，一路向南奔涌而去，脚步声、马蹄声，在寂静的夜色中交织，透着一股破釜沉舟的决绝。
正月二十七，扬州城外三十里，龙牙军扎营。
同日，楚瑶率领魅影营，乔装成商贩、流民，分批潜入扬州城中，摸清城中防务，联络潜伏在城中的暗线；同日，李二狗的斥候营，也送来一封辗转多时的密信——信是从太湖方向送来的，封蜡残破，墨迹模糊，边角被磨损得厉害，显然经过了无数人手，历经艰险，才送到萧辰手中。
萧辰坐在中军大帐中，接过密信，指尖轻轻拂过那残破的封蜡，缓缓展开。麻纸粗糙，字迹颤抖，却一笔一划，清晰可辨，开篇第一句，便让他眸色微沉：“罪臣顾渊，泣血顿首百拜，谨奉书于北境王殿下——”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！顾渊。
那个一月前，还在西山岛上与楚瑶把酒盟誓，信誓旦旦说要牵制朝廷大军三月的江南世家之首；那个三日前，被他判定早已覆灭、尸骨无存的顾氏家主。
他还活着。
萧辰敛了心神，继续读下去。顾渊用颤抖的笔触，字字泣血，讲述了这十日来，太湖西山岛上的噩梦——正月十六，太湖西山岛外垒尽破，江南世家联军节节败退，被迫退守内湖；正月十八，韩世忠动用火船，猛攻内湖水寨，焚毁世家联军战船三十余艘，士卒伤亡惨重；正月十九，陆家、王家背盟，暗中派遣使者，向韩世忠请降，消息被顾氏死士截获，两家使者尽数被斩；正月二十，顾渊遣幼子顾炎，率领百名死士突围，往北境求援，一路披荆斩棘，生死未卜；正月二十一，西山岛粮绝，守军无粮可食，只得杀马充饥，处境艰难；正月二十二，韩世忠遣使劝降，许顾氏满门不死，被他严词拒绝；正月二十三，他再次遣人突围请降，却被韩世忠的兵丁拦截，无一生还。
信的末尾，墨迹模糊一片，像是被泪水洇湿，又像是被鲜血浸染，只有寥寥数语，却字字沉重，直击人心：“罪臣未降，顾氏满门未降。然臣已无力牵制朝廷大军，有负殿下所托，罪该万死。今遣死士冒死传书，非为乞援，实为报信——韩世忠水师虽众，然太湖水域辽阔，岛屿星罗，渠魁已诛，余部仍在。殿下若至江南，但举义旗，必有响应。江南之民，苦朝廷久矣，苦重税久矣，苦世家与官府勾结盘剥久矣。殿下檄文传至江南那日，臣家中幼孙曾问：北境王是何人？臣答：是愿给天下活路的人。臣孙又问：他能来救我们吗？臣不能答。殿下若来，臣当衔玉捧印，跪迎于太湖之畔；殿下若不来，臣之家庙，当世世奉殿下长生牌位。”
萧辰将这封信，反复看了三遍，指尖微微发颤，眸底深处，掠过一丝不易察觉的动容。他缓缓将信折好，小心翼翼地收入袖中，仿佛那是一件稀世珍宝，容不得半点亵渎。
“楚瑶。”他开口，声音平静如常，却带着一丝不易察觉的沉重。
帐帘被轻轻掀开，楚瑶跨步进帐，一身玄色劲装，衣袍上还沾着些许尘土，显然是刚从扬州城中回来。她单膝跪地，抱拳行礼，语气清冷而坚定：“属下在！”
“顾渊还活着。”萧辰望着她，一字一句道，“西山岛，也还没有丢。”
楚瑶浑身一震，猛地抬头，眼中满是难以置信，指尖死死攥着剑柄，指节泛白，声音微微发颤：“王爷……您说什么？顾老爷子他……他还活着？”她想起一月前，西山岛上，顾渊握着她的手，苦苦哀求的模样，想起自己亲口许下的承诺，心中的愧疚与自责，瞬间汹涌而来。
“嗯。”萧辰微微颔首，“韩世忠遣使劝降，他没有降，顾氏满门，没有一人降。他还在等，等本王率军南下，等本王举起义旗，等本王给江南百姓，给顾氏一族，一条活路。”
楚瑶沉默良久，眼眶微微泛红，她猛地叩首，声音沙哑，带着几分决绝：“王爷，属下请命！率魅影营驰援太湖，解救顾老爷子，解救西山岛上的守军！哪怕拼尽魅影营全部兵力，属下也绝不会让顾老爷子再有任何闪失！”
萧辰看着她，没有立刻应允，只是缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的威严：“驰援太湖，要走多少路？”
楚瑶咬了咬牙，沉声答道：“扬州至太湖，水路三百里。若乘船顺流而下，日夜兼程，两日可至。”
“两日。”萧辰重复着这个数字，眸色深沉，“你有没有想过，这两日之内，韩世忠会做什么？他会继续围困西山岛，会继续劝降，会用饥饿和绝望，一点点摧垮岛上守军的意志。两日后，你抵达太湖时，看见的，或许不是活着的顾渊，不是坚守的守军，而是韩世忠挂在太湖岸边旗杆上的，顾氏满门的首级。”
楚瑶浑身一僵，张了张嘴，却一句话也说不出来。萧辰的话，如一盆冷水，兜头浇下，让她瞬间清醒过来——她只想着解救顾渊，却忘了韩世忠的狠辣与果决，忘了魅影营两千人，在韩世忠六万五千水师面前，不过是杯水车薪，贸然驰援，非但救不了顾渊，反而会让魅影营全军覆没，让南下大军，损失一支精锐的暗线力量。
“可顾老爷子还在等……”她的声音低哑，带着几分不甘，几分哀求，“他信王爷，他等王爷去救他，他说……他说殿下若来，他跪迎于太湖之畔。”
“他说的没错。”萧辰打断她，语气坚定，“本王一定会去太湖，一定会救他，一定会给江南百姓，一条活路。但不是现在，绝不是现在。”
楚瑶抬起头，望着萧辰，眼中满是疑惑，等着他的下文。
萧辰走到舆图前，指尖点在扬州的位置，缓缓道：“韩世忠为什么只在淮水布防两万三千人，却不肯从太湖抽调更多兵力？因为他知道，本王的目标，是太湖，是江南。他把重兵布在北线，是为了挡住本王南下；只要本王不渡淮，太湖便固若金汤，顾渊便插翅难飞。可现在，本王已经渡淮了，淮西水寨粮草被烧，兵力空虚，他很快就会知道这个消息。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他的指尖，从扬州缓缓向南移动，划过仪征、六合、江宁，最终落在金陵城的位置，语气凝重：“韩世忠是名将，他不会坐等本王兵临太湖，不会坐等本王拿下江南。他会主动出击，会集结太湖的六万五千水师主力，在长江北岸，迎击本王的大军。到那时，我们面对的，就不再是分散的水寨守军，而是韩世忠的精锐水师，是他经营二十年的江南防线。”
楚瑶沉默着，眸底的不甘渐渐散去，取而代之的是清醒与坚定。她终于明白，萧辰不是不救顾渊，不是冷血无情，而是不能——他不能用魅影营两千人的性命，去赌一场毫无胜算的救援；他不能因小失大，破坏整个南下战局的部署；他要用五万大军，用整个江南战局的胜利，去救顾渊，去救西山岛上的守军，去救江南百姓。
“可顾老爷子……还能撑多久？”她艰难地开口，声音里满是担忧。信中说，西山岛早已粮绝，守军杀马充饥，如今，恐怕连战马都所剩无几了。
萧辰没有回答。
他不知道。
太湖西山岛，粮绝七日，守军杀马充饥，早已到了山穷水尽的地步。也许，还能撑三天；也许，明天就会城破；也许，此刻，韩世忠的劝降使者，正站在顾渊面前，最后一次问他——降，还是不降。
萧辰站在舆图前，望着那片标注着“太湖”的水域，眸色深沉，沉默良久。他缓缓从袖中取出那封顾渊的信，再次展开，目光落在信末那句“臣之家庙，当世世奉殿下长生牌位”上，指尖微微用力，仿佛要将那行字，刻进骨子里。
“传令李二狗。”他收起信，语气平静却带着不容置疑的威严，“让他抽调最精锐的斥候，潜入太湖，不惜一切代价，想办法与顾渊取得联络。”
“是！”帐外的传令兵齐声应和。
萧辰顿了顿，又道：“告诉顾渊——让他再撑十日。十日之内，本王必率军抵达太湖，必解西山岛之围，必给顾氏一族，给江南百姓，一个交代。”
他的声音，不高，却带着一股沉甸甸的承诺，回荡在中军大帐中，久久不散。
长江岸边，江州水师旗舰“破浪号”泊在江面，船头之上，韩世忠负手而立，望着北方滚滚东逝的长江水，神色凝重如铁。他已五十三岁，须发早已染霜，眼角布满了岁月与战火留下的皱纹，可身板依旧挺得笔直，如一株久经风雨的青松，周身透着一股久经沙场的威严与沉稳。
二十六载从军路，他从边塞一名无名小卒，一步步爬到江南总督、水师提督的位置，手握八万水师，镇守江南六郡，靠的不是家世背景，不是阿谀奉承，是一场仗一场仗打出来的军功，是一身浴血奋战的伤疤，是一颗忠诚不二的心。
可此刻，这位战功赫赫的老将，脸上没有任何得胜将军的骄矜，只有深不见底的凝重，眸底深处，甚至还藏着一丝不易察觉的忌惮。
“萧辰渡淮了。”良久，他才缓缓开口，声音低沉沙哑，被江风一吹，显得格外苍凉。
身侧的副将周德威，闻言浑身一震，脸上满是难以置信，猛地抬头道：“大帅！渡淮？淮西水寨有周淮将军率领的两万三千兵丁，还有两百余艘战船，他怎么可能渡淮？周淮他是干什么吃的！难道他眼睁睁看着萧辰的大军，渡过淮水，却坐视不管吗？”
“周淮没有坐视不管。”韩世忠淡淡开口，语气平静，听不出丝毫喜怒，“萧辰派人，烧了他的军需仓库，烧了淮西水寨三个月的粮草。粮草被烧，周淮别无选择，只能分兵五千，前往周边诸县征粮，淮西水寨兵力空虚，萧辰趁虚而入，连夜渡淮，他防不住，也挡不住。”
他顿了顿，眸色愈发深沉：“萧辰此人，心思缜密，步步为营，一环扣一环，周淮非庸才，只是他遇上的，是一个比他更厉害的对手。”
周德威沉默片刻，脸上的震惊渐渐散去，取而代之的是凝重，他躬身问道：“大帅，萧辰渡淮的大军，有多少人？战力如何？”
“渡淮的是偏师，约五万人。”韩世忠望着北方，目光悠远，“他的主力，依旧留在北境，牵制徐威的八万大军。这五万人，大多是他从北境带出来的新军，先前都是些扛锄头、刨树皮的流民，没经过正规训练，连刀都握不稳，战力低下，不足为惧。”
“新兵？”周德威皱起眉头，满脸疑惑，“大帅，萧辰疯了吗？他竟拿五万新兵，来打咱们经营二十年的江南防线？这五万新兵，不习水战，没有战船，没有攻城器械，他拿什么打？拿什么跟咱们的八万水师抗衡？”
韩世忠没有回答，只是依旧望着北方的长江水，眸色深沉，神色凝重。
他也在想这个问题。
萧辰不是傻子，相反，他是一个极其聪明、极其隐忍、极其懂得审时度势的人。他能在北境三年，以六百死囚起家，练出三十万精兵；能在朔州城下，拖住徐威的八万大军二十余日，硬生生将濒临绝境的朔州，从鬼门关里拉回来；能在大哥的猜忌与构陷中，生生杀出一条血路，成为北境王。这样的人，绝不会拿五万连刀都握不稳的新兵，来撞他经营二十年的江南防线，绝不会做这种以卵击石、毫无胜算的事情。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他一定有倚仗，一定有后手，一定有不为人知的谋划。
可那倚仗，那后手，那谋划，究竟是什么？
韩世忠皱紧眉头，苦苦思索，却始终想不出答案，心中的忌惮，愈发浓重。
“传令下去。”良久，他才缓缓开口，语气坚定，带着不容置疑的威严，“沿江水寨，严加戒备，日夜巡逻，不得有片刻懈怠；长江北岸所有渡口、浅滩、可登陆之处，皆派重兵驻守，竖起栅栏，深挖壕沟，严防萧辰的大军渡江；太湖方向，继续加紧围困西山岛，顾渊那老匹夫不肯降，就加大攻势，逼他投降，若是他依旧冥顽不灵，便杀，杀到他肯降为止，杀到顾氏满门，无一活口！”
“末将领命！”周德威重重抱拳，语气铿锵，转身快步离去，传令下去。
韩世忠独自站在船头，望着滚滚东逝的长江水，江风拂动他的衣袍，猎猎作响，须发随风飘动，显得格外苍老。他想起十五年前，那个在御花园里，被二皇子萧景浩踹倒在地的小男孩——那时，萧辰才七岁，穿着一身破旧的锦袍，膝盖磕破了，血流不止，却没有哭，只是咬着牙，一个人从地上爬起来，用袖子擦了擦脸上的泪水和血迹，眼神里没有绝望，没有怯懦，只有一股不服输的韧劲，一股深埋心底的狠劲。
那时，他恰好从御花园路过，看到了这一幕。他当时便想，这个孩子，要么是个傻子，要么，就是个狠人，一个将来能成大事，也能掀起滔天巨浪的狠人。
后来，萧辰被发配云州，远离帝都，远离朝堂的纷争，他以为，这个孩子，这辈子都不会再回来了。可他没想到，萧辰不仅回来了，还回来得这么快，回来得这么轰轰烈烈，回来得这么猝不及防。
更没想到，萧辰回来后的第一刀，不是砍向围困朔州的徐威，不是砍向坐在帝都龙椅上的萧景渊，而是砍向了他，砍向了他镇守的江南，砍向了朝廷的钱袋，砍向了朝廷最后的根基。
“萧辰……”韩世忠喃喃自语，眸底闪过一丝锐利的寒光，“老夫倒要看看，你这五万新兵，能掀起多大的风浪；倒要看看，你这一手棋，究竟能下到何种地步。”
长江水滚滚东逝，裹挟着岁月的沧桑，裹挟着战火的硝烟，也裹挟着两位名将之间，一场注定惊心动魄的对决。
正月二十九，扬州城外，龙牙军中军大帐。
萧辰收到了李二狗从太湖传回的消息，信笺简短，却字字清晰，透着一股振奋：“王爷，顾老爷子仍在坚守西山岛，岛上守军虽粮绝多日，却无一人投降；韩世忠每日派使者劝降，皆被顾老爷子严词拒绝，甚至斩杀来使，以明心志。岛上尚有守军四百余人，多是顾氏族人、死士，战力虽弱，却个个忠心耿耿，宁死不降。”
消息的最后，李二狗写道：“顾老爷子让属下转告王爷，他等得起，顾氏满门都等得起，哪怕拼尽最后一口气，哪怕战至最后一人，他也会守住西山岛，守住江南世家最后的火种，等王爷率军南下，举义旗，安江南。”
萧辰将消息看了很久，眸底的凝重渐渐散去，取而代之的是一丝赞许，一丝动容。他缓缓收起信笺，走出大帐，站在土坡上，望着南方太湖的方向——那里，隔着重重山峦，隔着滔滔江水，隔着韩世忠的水师防线，有一座孤悬湖心的小岛，有一群宁死不降的人，有一盏残灯，在绝境中，顽强地燃烧着余烬，等着他去点燃，等着他去燎原。
“传令下去。”萧辰转过身，语气坚定，目光锐利如刀，“明日卯时，龙舟营自扬州渡口出击，攻占江都水寨，拿下长江北岸第一个据点；后日辰时，大军南下仪征，三日之内，攻克六合；五日之内，兵临金陵城下，围而不攻，牵制周德威的两万守军，钓出韩世忠的水师主力！”
“遵令！”帐外的将领齐声应和，声音震彻云霄，带着熊熊燃烧的战意，驱散了连日来的疲惫与凝重。
萧辰望着眼前的五万大军，望着他们眼中那股破釜沉舟的决绝，望着他们身上那股虽弱却强的韧劲，心中渐渐有了底气。
韩世忠，你经营江南二十年，手握八万水师，以为固若金汤，以为无人能破。可你不知道，你的破绽，早已暴露；你不知道，这天下，从来都不是强者的天下，而是那些被逼到绝路，却依旧不肯放弃，依旧拼命寻找活路的人的天下。
江南之战，才刚刚开始。
二月初一，江都水寨。
天刚蒙蒙亮，晨曦微露，长江水面上，雾气缭绕，三十艘龙舟一字排开，船头的巨型弩机森然列阵，玄色的衣甲在微光中泛着冷光，龙牙军的士卒们，手持刀枪，神色肃穆，静静等待着进攻的命令。
方进站在旗舰“逐浪号”的船头，一身戎装，神色坚毅，目光死死盯着三百步外那座尚在睡梦中的朝廷水寨——江都水寨规模不大，守军三千人，战船五十余艘，因地处长江北岸，远离韩世忠的主力，故而戒备松懈，此刻，水寨内还传来士卒的鼾声，望楼上的哨兵，也昏昏欲睡，全无防备之心。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“放！”待雾气稍稍散去，方进缓缓举起手中的红旗，厉声下令，声音洪亮，穿透晨雾，回荡在江面上。
“咻——咻——咻——”
三十具巨型弩机同时激发，三百支三棱破甲锥，带着尖锐的呼啸声，撕裂晨曦，如一场黑色的暴雨，倾泻而下，狠狠砸在江都水寨的木栅、望楼、战船上。
“轰！轰！轰！”
爆炸声此起彼伏，木栅被砸得粉碎，望楼轰然崩塌，三艘朝廷战船瞬间被击中，燃起熊熊烈火，火光冲天而起，浓烟滚滚，裹挟着焦糊的气息，弥漫在江面上。
水寨内的朝廷士卒，瞬间被惊醒，惊慌失措地尖叫着，四处逃窜，有的衣衫不整，有的甚至来不及拿起武器，便被随后而来的箭矢射杀，乱作一团，毫无还手之力。
江都守将，是一个贪生怕死之徒，听到爆炸声，看到冲天的火光，吓得魂飞魄散，连告急信都来不及发出，便带着几名亲兵，企图从后门逃窜，却被龙牙军的士卒追上，一刀斩杀在帅帐之外，头颅被悬挂在水寨大门上，警示着所有负隅顽抗的朝廷士卒。
辰时三刻，江都水寨易帜。
龙牙军的墨龙战旗，第一次飘扬在长江北岸的水寨之上，玄色的旗帜，在风中猎猎作响，透着一股睥睨天下的威严，也透着一股破局而生的决绝。
二月初二，仪征城下。
龙牙新军，迎来了南下后的第一场硬仗。
仪征城虽小，却地势险要，城墙高大坚固，守军五千人，皆是韩世忠挑选的精锐，战力不俗。而龙牙新军，五万士卒，大多是新兵，没有攻城经验，没有云梯，没有攻城锤，甚至连像样的甲胄都没有，手中的刀枪，也多是临时打造的，粗糙而笨重。
可他们，没有退缩。
萧辰站在城下，望着眼前的仪征城，望着城墙上严阵以待的朝廷守军，没有多说什么，只是将一幅画着三道攻城线的沙盘，摆在士卒们面前，沉声道：“第一道线，突破城门两侧的防御；第二道线，攻占城墙垛口；第三道线，杀入城中，控制城门，接应后续大军。赵虎将军临走前，教给你们的一式刀法，今日，就用在战场上，用敌人的鲜血，证明你们不是废物，证明你们能活下去，证明你们能跟着本王，拿下江南，闯出一条活路！”
“闯活路！拿江南！”五万新军齐声呐喊，声音震彻云霄，带着一股置之死地而后生的决绝，驱散了心中的恐惧，点燃了心中的战意。
“进攻！”萧辰厉声下令。
五万新军，如一道黑色洪流，朝着仪征城，奋力冲去。他们没有云梯，便踩着同伴的肩膀，奋力攀爬；没有攻城锤，便抱着粗壮的圆木，拼命撞击城门；城墙上射下来的箭矢，密密麻麻，落在他们身上，有的士卒中箭倒地，再也没有爬起来，可身后的士卒，没有回头，没有退缩，依旧前赴后继，奋力冲锋。
刘栓子冲在最前面，他的病还没有完全好，身子依旧虚弱，握刀的手，还在微微发抖，可他的眼神，却亮得惊人，透着一股执拗的韧劲。城墙上射下来的箭矢，从他耳边掠过，擦着他的肩膀飞过，留下一道深深的伤口，鲜血瞬间染红了他的衣衫，可他没有停下脚步，只是咬着牙，拼命地往前冲，朝着城墙上那面“仪”字大旗，奋力冲去。
第一个登上城头的，不是刘栓子，是一个脸上带疤的汉子——他先前是一名流民，被萧辰招募入伍，家人都被朝廷的兵丁杀害，心中满是仇恨。他踩着同伴的尸体，奋力攀上垛口，手中的长刀，带着呼啸的风声，一刀劈翻了守城的旗手，然后用尽全身力气，将那面残破的龙牙军战旗，狠狠插在仪征城头。
那一刻，他的脸上没有任何表情，只有一种复仇的快意，只有一种活下去的坚定。他望着城下仍在苦战的袍泽，用沙哑到极致的嗓子，奋力吼了一声——“旗上来了！兄弟们，冲啊！”
“冲啊！”
五万新军，听到这声呐喊，士气大振，如潮水般涌入仪征城，与朝廷守军，展开了殊死搏斗。刀光剑影，血肉横飞，惨叫声、厮杀声、兵器碰撞声，交织在一起，响彻云霄，染红了仪征城的城墙，染红了城中的街道。
午时三刻，仪征城破。
二月初三，六合城下。
六合守将，得知江都、仪征相继失守，得知龙牙新军势如破竹，吓得魂飞魄散，深知自己不是萧辰的对手，深知六合城守不住，故而，不等萧辰的大军攻城，便打开城门，率领五千守军，出城请降，归顺萧辰。
二月初四，萧辰亲率五万新军，兵临金陵城下。
金陵城，南曜朝廷的临时行在，城墙高耸入云，青砖砌成的城墙，坚固无比，城头旌旗猎猎，周德威率领两万守军，严阵以待，弓箭上弦，刀剑出鞘，神色肃穆，如临大敌。城中百姓，得知龙牙军兵临城下，吓得关门闭户，不敢出门，整座金陵城，笼罩在一片死寂与恐慌之中。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！萧辰策马立在城外三里处的土坡上，一身玄色劲装，外罩玄铁软甲，身姿挺拔，眸色深沉，目光死死盯着眼前这座巍峨的金陵城，望着城头上那面“周”字大旗，望着那些严阵以待的朝廷守军，脸上没有任何表情，既没有骄矜，也没有急躁，只有一种深不见底的沉静。
他没有下令攻城。
他只是让人，在城外立起那面墨龙战旗，然后，原地扎营，紧闭营门，按兵不动，仿佛只是来金陵城外，观风景一般。
当晚，夜色浓重，李二狗带着一个人，悄悄走进了中军大帐。
那人四十出头，面容清瘦，一身半旧的青衫，衣衫上沾满了尘土与血迹，头发凌乱，眉宇间透着掩不住的疲惫与狼狈，连鞋子都磨破了，露出了沾满泥垢的脚趾，可他的眼神，却亮得惊人，透着一股坚韧，一股不屈，一股对活下去的渴望。
他见到萧辰，没有丝毫犹豫，“噗通”一声，双膝跪地，重重叩首，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声，声音沙哑，带着几分哽咽，几分感激：“草民顾炎，代家父顾渊，叩谢王爷活命之恩！叩谢王爷还记得西山岛上，四百余名坚守的军民！”
萧辰望着他，缓缓开口，语气平静：“起来吧。顾渊是你祖父？”
“是！”顾炎抬起头，眼眶通红，泪水在里面打转，却强忍着没有掉下来，“草民是顾氏嫡长孙，正月二十，奉祖父之命，率领百名死士，从西山岛突围，往北境求援。一路辗转，历经艰险，死士们死伤殆尽，只剩下草民一人，今日，终于抵达金陵，找到王爷。”
他再次重重叩首，语气急切：“王爷，祖父让草民转告您，江南世家虽败，余烬未熄。顾氏、陆氏、王氏、谢氏，四家嫡脉仍在，旁支子弟，散处江南各州县，遍布各行各业。朝廷虽攻占了太湖外围，却未收服江南民心；韩世忠虽手握重兵，却根基未稳。世家余部，藏兵于民，隐甲于野，只待王爷旌旗所指，必群起响应，誓死追随王爷，推翻朝廷，还江南百姓一个太平。”
萧辰沉默着，目光落在顾炎身上，望着他那因连日奔波而消瘦凹陷的脸颊，望着他那因长跪不起而微微颤抖的肩背，望着他眼中那股不屈的光芒，没有立刻说话。
良久，他才缓缓开口，语气平静，却带着一股不容置疑的威严：“你们还有多少人？能调动多少兵力？能给本王，多少助力？”
顾炎咬了咬牙，沉声答道：“太湖一战，世家联军折损过半，可江南六郡四十二县，每一县，都有我们的人。县衙里的书吏、码头上的脚夫、粮铺里的账房、茶山上的雇工、田地里的佃户，有的是世家的旁支子弟，有的是世代依附世家的佃户、伙计，有的是被朝廷迫害，走投无路，投奔世家的义士。粗略估算，可直接调动的藏兵，约两千三百人，可动员的百姓，约数万人。”
他抬起头，目光灼灼地望着萧辰，语气坚定：“王爷，只要您打下金陵，只要您举起义旗，颁布檄文，江南各州各县，必纷纷响应，开门迎王。到那时，江南就是王爷的，韩世忠的水师，就是无根之木，无源之水，不堪一击；朝廷的根基，就会彻底崩塌，再也无力回天。”
萧辰沉默良久，眸色深沉，缓缓开口：“打下金陵，本王能得江南，能得民心，能得天下。可你们江南世家，能得到什么？你们盘踞江南二百年，垄断商路，盘剥百姓，积累了无尽的财富与权势，难道，你们甘愿放弃这一切，归顺本王，听本王调遣？”
顾炎毫不犹豫，语气坚定，一字一句道：“王爷得天下，世家得活路。这是祖父的原话，也是江南世家，唯一的期盼。”
他顿了顿，语气低沉，带着几分愧疚与释然：“王爷，祖父说，江南世家盘踞江南二百年，与朝廷勾结，与官府勾结，盘剥佃户，垄断商路，欺压百姓，民怨早已沸腾。这二十年，江南民变十七次，每一次，都是世家出钱出粮，帮朝廷镇压，手上沾满了江南百姓的鲜血。我们知道，世家的气数尽了，不是朝廷要亡我们，是这天下容不下我们了，是江南百姓容不下我们了。”
“祖父不求保住世家的产业、特权、荣华富贵，不求继续盘踞江南，只求王爷，能给顾氏二百一十七口人，给陆氏、王氏、谢氏的嫡脉子弟，给那些依附世家过活的佃户、伙计、护院，一条活路。只求王爷，能赦免我们过去的罪孽，让我们，能安安稳稳，活下去。”
他跪在地上，额头抵着冰冷的泥地，声音沙哑，带着几分哀求：“祖父说，王爷在檄文里写——辰非好战，实不得已。非贪天位，实求活路。世家也是不得已，世家也要求活路。”
帐中一片寂静，只有烛火跳动的噼啪声，还有顾炎压抑的哽咽声。
萧辰望着跪在地上的顾炎，望着他那狼狈不堪却依旧坚定的模样，想起顾渊那封字字泣血的信，想起西山岛上，那些宁死不降的守军，眸底深处，掠过一丝动容，一丝决绝。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“顾炎。”他缓缓开口，声音平静却带着一股沉甸甸的承诺。
顾炎猛地抬起头，眼中满是期盼，紧紧盯着萧辰，屏住呼吸，等待着他的答复。
“你祖父想要一条活路，本王给。江南世家想要一条活路，本王也给。”萧辰望着他，一字一句道，“但不是现在，是本王打下江南，平定天下之后。”
顾炎眼中，瞬间涌出泪水，激动得浑身颤抖，重重叩首：“谢王爷！谢王爷！草民代祖父，代顾氏满门，代江南世家所有子弟，叩谢王爷恩典！”
“但有一个条件。”萧辰话锋一转，语气变得严肃起来，带着不容置疑的威严，“世家余部，从今日起，不再是为江南世家而战，不再是为了保住你们的荣华富贵而战，而是为了江南百姓而战，为了你们自己的活路而战。”
顾炎一怔，抬起头，满脸疑惑地望着萧辰。
“你们江南世家，盘踞江南二百年，盘剥百姓，欺压良善，欠江南百姓的债，太多太多，这辈子，都还不清。”萧辰的语气，沉重而严肃，“本王给你们三年时间，三年之内，你们要将世家的田产，分给那些无地可种的佃户；要将世家的商铺，平价卖给那些世代劳作的伙计；要将世家的私兵，编入地方团练，守护一方百姓安宁；要废除世家的所有特权，与江南百姓，一视同仁，不再欺压，不再盘剥。”
他望着顾炎，目光锐利如刀，一字一句道：“三年之后，江南，再无江南世家，只有平民百姓；再无特权阶层，只有太平盛世。这活路，你们要不要？这承诺，你们能不能做到？”
顾炎跪在地上，浑身颤抖，眼中满是震惊，还有几分犹豫。
三年。
让江南世家二百年积累的财富、土地、权势，全部化为乌有；让世家子弟，放下身段，与平民百姓一视同仁；让他们，用三年时间，还清二百年欠下的债。
这是活路吗？
还是另一种形式的死路？
可他想起祖父送他突围那夜，握着他的手，说的那句话：“炎儿，世家败了，不是败给朝廷，是败给这个世道，是败给我们自己。以后，不管谁得了天下，世家的日子，都回不去了。可你要记住，能活下去，就是活路。哪怕放下所有的荣华富贵，哪怕沦为平民百姓，只要能活下去，就有希望。”
他想起西山岛上，那些宁死不降的守军，想起那些跟着世家，走投无路的佃户、伙计，想起顾氏二百一十七口人，想起江南百姓，想起自己一路突围，九死一生，只为求得一条活路。
顾炎深吸一口气，眼中的犹豫，渐渐散去，取而代之的是坚定与释然。他重重叩首，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声，声音沙哑，却字字清晰，掷地有声：“草民代祖父，代江南世家，应允王爷！三年之后，江南再无世家，只有平民百姓；草民等，必遵王爷之命，还清欠江南百姓的债，守护一方安宁，绝不敢有半句怨言，绝不敢有丝毫懈怠！”
萧辰微微颔首，眸底闪过一丝赞许：“起来吧。今夜，你好好歇息，明日，即刻赶回太湖，向
你祖父复命，告知他本王的承诺与条件。让他继续坚守西山岛，稳住世家余部，暗中联络江南各州各县的藏兵与义士，静待本王号令。待本王牵制住韩世忠的水师主力，便会立刻挥师太湖，与你们里应外合，彻底击溃围困西山岛的敌军，解救岛上所有军民。”
顾炎再次重重叩首，语气铿锵，无半分迟疑：“草民遵令！明日天不亮，草民便启程返回太湖，定将王爷的话，一字不落转告祖父！定不负王爷所托，稳住世家余部，联络各方力量，等王爷挥师太湖，共破韩世忠！”
萧辰微微抬手，示意他起身：“去吧。李二狗会给你安排干粮、马匹，还有两名魅影营的精锐护送你，确保你能安全抵达太湖。一路保重，莫要再出纰漏——你是顾氏的嫡长孙，是江南世家最后的希望，更是本王与顾渊之间的信物，你不能死。”
“草民谨记王爷教诲！”顾炎起身，躬身抱拳，眼眶依旧泛红，却再无半分哽咽，只有坚定与决绝。他深深看了萧辰一眼，仿佛要将这位北境王的模样刻进骨子里，随后转身，跟着李二狗，悄无声息地走出了中军大帐，消失在浓重的夜色之中。
萧辰独自留在帐中，烛火跳动，将他的身影拉得很长，映在冰冷的帐壁上，孤绝而挺拔。他走到舆图前，指尖缓缓划过太湖与金陵之间的连线，眸色深沉如夜。
顾炎的到来，江南世家的归顺，无疑是雪中送炭。两千三百藏兵，数万可动员的百姓，虽不足以与韩世忠的八万水师正面抗衡，却能在暗处牵制敌军，扰乱韩世忠的部署，为他的大军争取时间，为攻克金陵、驰援太湖，增添了几分胜算。
可他也清楚，江南世家的归顺，从来都不是因为忠心，而是因为走投无路，而是因为想要一条活路。他们二百年积累的罪孽，不是一句承诺、三年时间，就能轻易还清的；他们心中的执念，也不是一时之间，就能彻底放下的。他日平定江南，如何兑现今日的承诺，如何约束世家余部，如何安抚江南百姓，如何平衡各方势力，依旧是一场硬仗。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“韩世忠，顾渊，江南世家，还有帝都的萧景渊、徐威……”萧辰喃喃自语，指尖微微用力，按压在金陵城的标注上，“这盘棋，越来越复杂了。可越是复杂，本王越要赢。”
他想起北境的三十万主力，想起那些留在朔州、抵御徐威的袍泽；想起望云坡下，五万新军眼中的决绝；想起西山岛上，四百余名守军的坚守；想起顾渊那封字字泣血的信，想起顾炎跪在地上，渴求活路的模样。
肩上的担子，越来越重；前行的道路，越来越险。可他没有退路，也不能退路。
帐外，夜风呼啸，吹动帐帘，发出猎猎的声响，夹杂着士卒们巡逻的脚步声，沉稳而坚定。帐内，烛火依旧跳动，照亮了舆图上那片广袤的江南大地，也照亮了萧辰眸底深处，那股势在必得的锋芒。
他缓缓握紧拳头，指节因用力而泛白，语气低沉却坚定，回荡在寂静的中军大帐中，也回荡在这片即将燃起熊熊战火的江南大地之上：“十日之约，本王必守；江南百姓，本王必护；天下活路，本王必争。韩世忠，明日，咱们便好好算一算，这笔积压了十五年的旧账，这笔关乎天下苍生命运的死账！”
夜色渐深，金陵城外，龙牙军的营寨灯火通明，如一颗颗星辰，点缀在黑暗之中，透着一股破釜沉舟的决绝，也透着一股燎原之势的希望。江南之战，愈演愈烈，而这场关乎天下格局的对决，才真正迎来了关键的转折。
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