雍正六年，腊月初九。江宁织造府西花厅。
陈浩然搁下手中那卷发黄的卷册，指尖在“江宁织造·曹”的官方印鉴上停留了片刻。窗外北风卷过枯荷池，冰面碎裂声如细瓷坠地。
他来了曹府七个月，已经能从那印泥的成色里分辨出年月——雍正元年的朱砂略暗，那时康熙朝老臣们尚在观望；雍正三年的印迹边缘模糊，许是梅雨浸了匣子，也许是人心本就潮了。
今夜他本该誊完江南三织造往来账目的尾页，却在一叠旧档中翻出这本不该存世的私账。
——苏州织造胡凤翚名下，一笔“炭敬”纹银五千两，雍正四年腊月廿九入账，备注小字：“呈年大人幕”。年羹尧已于雍正三年腊月赐死。这笔钱送的是谁的墓？送的又是谁的心照不宣？
陈浩然合上账册，指节泛白。
历史的轮廓他记不真切，只模糊知道曹家败落与亏空、与皇子争斗、与年羹尧案的牵连——但这些模糊，已足够让他在此时此刻汗湿重衣。
西花厅值夜的灯烛爆了个灯花，他惊觉回神，将账册塞回原处。转身时，外间传来轻促叩门声。
“陈先生，曹大人请您往镜湖堂一叙。”
是长随曹福的声音，平稳，听不出情绪。
陈浩然拢了拢青布棉袍的领口，推门而出。寒风灌进领子，像有人在他后颈贴了片冰刃。
镜湖堂灯火比往日更明。曹頫独坐临窗榻前，手边没有茶，只有一碟未动的蜜饯。他抬眼看向陈浩然，目光里竟有一丝茫然——不是上官看幕僚，倒像溺水之人看远处一叶舟。
“先生来府上，可曾听过外头议论织造府的闲话？”
陈浩然垂手而立：“回大人，市井多言曹府藏书、芸姑娘琴音，余者未闻。”
曹頫低低笑了一声：“好一个‘余者未闻’。上月户部咨文催问历年积欠，苏州织造那边已补缴三成，本府——连一成也凑不出。”
他说着，将手边一张笺纸推过桌面。
陈浩然接过，目光扫过那几行楷书——并非正式公文，而是某位京官私信：“今上偶与怡王言及江宁织造，问：‘曹寅之后，尚能任事否？’怡王对：‘臣观其谨慎。’上未再言。”
未再言。
这世上最怕的不是雷霆之怒，而是君王不再发问。
陈浩然将笺纸折好放回，声音压得极低：“大人可有应对？”
曹頫望向窗外漆黑的园子，良久不语。檐下冰锥坠落，碎在石阶上，那声响清脆如叹息。
“先帝南巡四次驻跸织造府，那是曹家的体面，也是曹家的债。”他转过头，竟微微笑了，“陈先生，你说这世上，可有人拿命还清了债的？”
陈浩然没有回答。
他忽然想起三日前巧芸从金陵寄来的那封信，信末附一行极小的簪花小楷：“金陵风寒，兄添衣。”那是兄妹约定的暗语——信笺无恙，但若遇紧急，须在“衣”字右上点一小墨。
他当时回信，未点墨。
此刻他却后悔了。
从镜湖堂出来，陈浩然没有回西花厅，径直往东跨院而去。守门的婆子正在打盹，被他轻唤惊醒，讪讪说曹公子已睡下了。
“我只看一眼廊下的鸟笼，明日要配新钩子。”他语气如常。
婆子让开路。
东跨院正屋已熄灯，唯有西厢书房窗缝透出一线微光。陈浩然缓步靠近，从窗纸破处向内望去——八岁的曹沾披着件半旧灰鼠裘，伏在案前，对着一盏孤灯，正往一方竹纸上描画。
那竹纸是从废账册中裁下的边角，背面还留着“康熙六十一年春”的残字。孩子握笔极稳，笔尖游走处，渐次生出几块嶙峋怪石。
陈浩然没有惊动他，悄悄退后两步。
廊下那只画眉鸟见了他，歪头咕哝一声。他取下鸟笼，佯装检查挂钩，顺手将袖中一物塞进笼底竹圈夹层。
这是他第三次往此处藏东西。
第一次是九月，他放了一枚从北方带来的玻璃弹珠，透亮如水晶，孩子捡到时惊喜得不敢出声。第二次是十月，一卷白纸钉成的小本，封皮写着“山海经·节选”——他用炭笔抄了夸父逐日、精卫填海。孩子次日托曹福来问：先生，精卫填得平东海么？
他答：填不平。但不填，东海永远是东海。
此刻他藏入的，是一张叠成方胜的薄笺。
笺上无抬头、无落款，只有三行他临摹《曹全碑》练出的隶字：
“树倒猢狲散，事急矣。
切记：早岁读书灯下苦，皆为他日红尘镜中观。
——城外藕香寺后门，每日申时，有担梨贩候。”
他不是写给曹沾的。
这孩子尚未懂得信笺的重量。他是在为二十年后的某位读者埋下伏笔——若曹府终究逃不过那场风雪，至少有人记得：这里曾有一盏孤灯，照亮过中国最伟大的梦。
离开东跨院时，北风更烈。他回头望了一眼，西厢那线微光，灭了。
腊月十一，午时三刻。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！陈浩然以“采购文房”为名，告假出府。曹福一路同行，名为引领，实为跟随。
他们先去了夫子庙。他在得月楼挑了两刀澄心堂纸，又往南纸铺配了半斤李廷珪墨。曹福始终不远不近跟在五步外，替他提着纸匣，言语殷勤，目光却不时扫过他袖口。
陈浩然明白——自那夜镜湖堂对答，他已被视作“知道太多的人”。
未时二刻，他转入乌衣巷。
“芸音雅舍”门楣下悬着盏新糊的羊角灯，是巧芸前月亲手扎的，灯面绘了枝淡墨梅花。门内琴声隐隐，是《渔樵问答》的变调，将尾声改成了上行音阶，如晚潮叠浪。
陈浩然立在门边，等一曲终了。
巧芸一身月白绣袄，从屏风后转出，见是他，眼底微亮，旋即按下。她吩咐丫鬟给“陈掌柜”上茶，遣散堂中学徒，只留二人对坐。
“三日前那封信，哥哥收到了？”她拨着炉中香炭，声音低低。
“收到了。所以今日来取新订的筝弦。”陈浩然将茶盏轻轻旋转半圈，盏底水渍在乌漆桌面洇出一小块深痕——那是他们幼年在家中饭桌上约定的暗号：有事相商。
巧芸目光掠过那水痕，不动声色起身，从博古架取下一只锦匣。
“这是前日托人从苏州采办的上品冰弦，共二十弦。陈掌柜验验货。”她将锦匣推向陈浩然，指尖在匣底暗扣上一按。
陈浩然打开锦匣，弦丝之下是两寸夹层，内藏一卷白绫——与寻常信笺不同，这是巧芸独创：将米汤写字于白绫，干透无痕，须以茶水浸后方显。
他不急着看，将锦匣合上，放入自己带来的青布袋中。
“价钱几何？”
“熟人旧识，哥哥看着给。”巧芸垂下眼帘，忽然轻声加了一句，“上月山东客商来订筝，说京城今冬炭价涨了三成，连宫里都减了分例。”
陈浩然握住茶盏的手一紧。
京城炭价。这是父亲的消息。
他迅速拆解这句话：宫里减炭分例——天子简朴，上行下效；山东客商——北方煤炉生意必经之路；三成炭价——朝廷对铜铁煤斤的管控，又严了一分。
而曹府欠朝廷的，何止三万两银子。
他起身告辞。走到门边，巧芸忽然唤他：“陈掌柜。”
他回身。
她立在冬日下午稀薄的光影里，年轻的面容有与年龄不符的沉静：“那日教坊司来人听琴，问芸音雅舍的曲谱，可愿选入今年江宁元宵宫宴。”
陈浩然心头一跳。
教坊司隶属礼部，能惊动他们，说明巧芸的名声已从江南闺阁传入官场耳中。这不是荣幸，是风险。
“你如何回？”
“我说，雅舍初创，曲谱粗陋，恐惊圣听。”她顿了顿，眼中有歉意，“哥哥在织造府，我本不该招摇。”
陈浩然摇头：“你做得很对。日后——”他斟酌字句，“日后若有人再来，不必推拒太急。取一册最寻常的指法谱誊抄送去，说芸音雅舍仰沐皇恩。”
巧芸凝视他片刻，郑重点头。
她已听懂。
——若曹府倾覆，陈家不能是第一个切断关联的人。但可以是那个从始至终“仰沐皇恩”的人。
未正三刻，藕香寺后门。
冬日的寺院清寂，香客寥寥。后门对着一条背阴小巷，巷口果然有个担梨贩，缩在墙根晒那点可怜的太阳。
陈浩然让曹福在寺门外等候，自己进殿添了盏香油。待他绕到后门时，那梨贩正收拾担子似要离去。
“梨怎么卖？”
“三十文一斤，只剩这些落地果，爷若不嫌弃，二十文全拿去。”梨贩抬头，普通面容，五十上下，是生面孔。
陈浩然蹲下身，佯挑拣，将青布袋搁在担子旁。
“城南木料行陈掌柜要二十斤紫檀小料，劳烦顺路送去。这是样料尺寸。”他取出一根寸许长的木签，签上刻有暗记——那是父亲早年与年羹尧旧部往来时用过的信符。
梨贩接过木签，粗糙的拇指在那刻痕上摸过，神色不变。
“三日可到。”
“加急。”
“加急加两成交费。”梨贩将木签收入袖中，挑起担子，慢悠悠往巷口走去。
陈浩然站在原地，目送那背影消失在巷尾冬雾里。他忽然想起临行前母亲往他行囊里塞的那包乡土——山西河曲的黄土，用粗布缝成小袋，说水土不服时冲水服下。
他从没舍得冲服过。此刻黄土隔着衣衫硌着胸口，像一记无言的掌印。
父亲接到信，会如何决断？
他不知。
他只知道，方才借放木签之机，已将那卷白绫密信塞入梨担夹层。信上只写三事：
其一，曹家亏空远逾账面，牵连年党旧案，恐年内见分晓。
其二，芸音雅舍暂保无虞，但已入教坊司耳目，需早寻托庇。
其三，儿在曹府，进退两难。然有一事可慰：曹公次孙，天纵奇才。倘曹府不测，此人必成绝世文章。儿愿以身护此火种，虽千万人，儿往矣。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！腊月十四，晨。
陈浩然照常至西花厅理事，才推开门，便觉异样——他惯用的那方歙砚，被人挪动了半寸。
他从不在临行前擦拭砚台。但此刻砚面无尘。
昨夜有人来过。
他不动声色铺纸研墨，将近日誊清的账册重对数页。外间脚步声杂沓，比往日多了三分紧促。
辰正，曹福来报：“大人今日不进署，请先生自便。”
巳时，镜湖堂方向传来瓷器碎裂声，片刻后归于死寂。
午时，府中传言：户部咨文再至，限期腊月二十前，江宁织造府须呈报康熙四十四年至雍正六年全部御用缎匹档册。
陈浩然放下笔。
那是二十二年账目。正常清理需三月。限期六日。
这不是核查。
这是抄家的前奏。
他起身，往东跨院走去。
廊下那只画眉鸟还在，笼中新换了清水和粟米。他站在笼前许久，终是没有再往里藏任何东西。
该说的，都已说了。
未时三刻，他走出织造府大门。天阴欲雪，街上行人寥寥，店铺半掩门板。
他忽然停步。
府门斜对面，茶摊角落坐着两个青衣男子，桌前无茶，目光正落在他身上。见他不走，那二人也不回避，其中一个抬手拢了拢风帽。
露出的腕间，悬着一枚乌黑木牌。
陈浩然认得那牌子。
——江南督标左营，专司缉察。
他深吸一口气，没有回头，缓步走向乌衣巷。
身后，织造府朱红大门缓缓合拢，铜环撞击石臼，闷响如磬。
腊月的风裹着潮意掠过秦淮河，河面薄冰初结，尚未封冻。
他忽然想起离家那日，父亲站在井台边，没有嘱咐生意，没有叮嘱路途，只望着院中那棵老槐说：“浩然，记着——咱们陈家这条船小，靠不了岸，就得跑在浪头前头。”
他那时不懂。
此刻懂了。
船小，是坏事，也是好事。浪头来时，大船四分五裂，小船却能从缝隙间穿过去。
只是他这条小船，此刻还在曹府门前的漩涡里打着转。
暮色四合时，藕香寺晚钟遥遥传来。
他在巷口站成一尊石像，等一个人。
一个或许永远不会来的人。
或者——一个二十年后，才会打开那只锦匣的人。
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