雍正五年的初雪，落得比往年都早。
陈浩然立在曹府西跨院的回廊下，看着细碎雪粒斜斜扫过窗棂，心里无端想起现代气象学里的“冷锋过境”。他来此三年，已学会用各种譬喻安顿自己的惶恐——此刻掌中那盏六安茶已经凉透，他却忘了喝。
一个时辰前，曹頫遣小厮传话，命他连夜整理近五年的织造局银钱流水。
这差事不寻常。
往年年终盘账，总要进了腊月才动。今年才十一月初三，且曹頫特意避开账房老先生们，单点他这个“善于梳理条陈”的幕宾——陈浩然知道，这并非赏识，而是提防。曹頫在提防谁？他自己也说不上来。只是那双眼，近来总是欲言又止，像藏着半部不敢写进奏折的话本。
他转身进屋，烛火跳了一跳。
案上堆着二十八册账本，每册封皮都叫经年的汗渍浸出暗黄。他翻到第三本时，指尖停在某页“金线织造”条目下——
“雍正三年七月，奉旨采办上用金线四千二百绞，计银九千六百两。江宁藩库拨银六千两，余欠三千六百两，暂由织造府公项垫付。”
这笔“暂垫”，至今未归。
他往后翻。同年九月，龙衣委员补支银两千两；十一月，南巡预备工程垫付五千两；雍正四年二月，御用妆缎料银欠三千一百两……这些零散数字像暗河下的漩涡，表面波澜不惊，底下已把整座织造府的地基掏空。
最刺目的是账本夹缝里一行小字，墨色较新，是曹頫亲笔：“恳请圣恩，分年带销。”
陈浩然闭了闭眼。
现代历史教科书上的铅字，此刻化成具体数字压在胸口——曹家亏空，累计三十余万两。他记得这个数字。也记得结局。
烛芯爆出一声轻响。
陈浩然蓦然惊醒，才发觉自己攥着账本的手指骨节发白。他缓缓松开，将茶盏搁下，茶水已凝一层薄冰。
他需要确认更多。
不是确认亏空是否存在——那早已是公开的秘密。他要确认的是：朝廷打算何时动手。
这个时代没有新闻头条，没有网络热搜，所有风声都藏在觥筹交错间的半句话里，藏在某位道台忽然调任的邸报里，藏在曹頫连日来日益沉重的脚步里。
次日午后，他借呈送清册之名，进了曹頫的书房。
曹頫正对着一幅未竟的墨兰出神。四十二岁的人，鬓边已见霜色，握笔的手悬在半空，半晌落不下去。
“东翁，”陈浩然将清册放于案角，“五年流水已核毕，银钱出入大致平准，只是……”
“只是什么？”
“只是垫支过多，入项不足。若藩库年内不能拨还旧欠，明年龙衣采办的定金都凑不齐。”
曹頫的笔落在宣纸上，洇出一块墨渍。
他沉默了很久，久到陈浩然以为他不会开口。然后他听见一声很轻的笑，像薄冰裂开的声响。
“你知道我祖父当年接驾几次？”
陈浩然不敢答。
“四次。”曹頫自顾自说，“圣祖仁皇帝南巡，驻跸江宁织造署四次。那是天大的恩典，也是天大的债。”
他转过身来，目光落在陈浩然面上，却像越过他看向更远处：“如今圣上追讨亏空，朝中多少双眼睛盯着江南。李卫在浙江，高斌在淮安，都是能吏。我曹家……”
他没说完。
但陈浩然听懂了那未尽之言：曹家已在刀锋边缘。
深夜，陈浩然没有睡。
他磨了一砚浓墨，裁了一幅窄笺，提笔却写不下一个字。
直接写“曹家即将被抄”是找死。他见过李卫手下那些便衣密探的眼神，像鹰隼，也像秃鹫。任何露骨的通信都可能被拦截，成为指证陈家与曹家过从甚密的铁证。
他需要一套暗语。
煤炉生意是现成的幌子。
他写：“江南煤市将有大变。官营炭局或增税，江宁几家老号已不敢进货。咱们囤的那批山西白煤，需尽快出手，切莫留到年关后。”
——曹家如炭局，亏空如增税。江宁老号指本地木商，但也可暗指曹府。“山西白煤”则是他自己。陈乐天、陈文强都是生意人，看账本上这批“白煤”的日期与数量，自能推算危机迫近。
他又写：“二妹妹的琴社近来名声太盛，听闻藩台夫人也请过几回席。人怕出名猪怕壮，叫她收敛些，课酬减半，少赴堂会。紫檀木那批货，先存在库里，不必急着找下家。”
——这是提醒陈巧芸、陈乐天：与曹家及关联官眷的往来必须迅速切割。
他想了想，又补一句：“父亲腿寒，入冬少出门。北边炭贱，但烟重，还是用咱们自制的无烟煤球稳妥。”
——这是问陈文强：朝中风声如何？李卫那边有无动向？
写完最后一个字，他搁笔，手心全是冷汗。
他将信笺叠成寸许宽的长条，塞进一根拇指粗的竹管，封以火漆，再缠上几圈麻绳。明日一早，这信会混在织造府采买的药材箱中运出西门，转三道手，七日后抵达通州陈家分号。
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信送出去的第三天，出了变故。
那日傍晚，陈浩然刚回住处，便见一个面生的小厮候在廊下，说是曹頫请他过府一叙，书房有客。
他心头一跳：“哪位客？”
“苏州织造署的胡师爷。”
陈浩然脚步一顿。
苏州织造李煦，曹頫的舅父，雍正元年已因亏空被抄家，发配打牲乌拉。如今他的幕僚出现在江宁织造府，这意味着什么？
书房门虚掩。
他听见曹頫的声音，疲惫得像用旧了的缎子：“……舅舅的案子，圣上至今未宽赦。如今内务府又要查历年上用缎匹的库存实数，名为核查，实为……”
另一个声音接道：“实为摸底。实不相瞒，苏州那边已有风声，说江宁、杭州两织造亦在核查之列。年关前后，御史必有奏章。”
陈浩然立在门外，夜风灌进后领，激得脊背生寒。
他忽然明白：自己还是慢了。
不是他预警慢。是历史的车轮比账本上任何一笔流水都流转得更快。
戌时三刻，客人从侧门悄然离去。
曹頫没有立刻唤陈浩然进去。他独自坐在书案后，对着那幅墨兰，不知在想什么。
陈浩然在廊下等了整整一炷香。
终于，里头传出一声：“进来吧。”
他推门而入，垂手立定。
曹頫没有抬眼，只将手边一卷手稿推过来：“你文笔素来清通，帮我校校这几回目。”
陈浩然接过，只瞥见开篇第一行——“甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀”，手指便是一紧。
这是《石头记》。
或者说，这是曹雪芹那个尚未出世的梦，此刻还只是曹頫书案上一叠墨迹未干的稿纸。
“写得不好，”曹頫淡淡道，“太实。不像小说，倒像家史。我那位堂侄——你还未见过，才八九岁——前日看了几页，说叔叔写的这些人，怎么都像在哭。”
他顿了顿，声音更低：“一个孩子都看得出。”
陈浩然捧着那叠稿纸，忽然有些拿不住。
他眼前浮现一个模糊的影子：那个曾在后廊下追逐蜻蜓的孩童，曹沾，未来的曹雪芹。他给他讲过“海的女儿”，孩童困惑地问：“那泡沫去哪里了？”
此刻他想，那个问题，曹頫也在问。
泡沫去哪里了？
这座织造府，这些锦缎珠玉，这些“秦淮风月忆繁华”，终将归于何处？
他深吸一口气：“东翁，恕我直言。”
“你说。”
“稿中甄家，盛时极盛，败时……”他斟酌用词，“是否太快了些？”
曹頫抬起眼，与他对视。
那一瞬间，陈浩然几乎以为他看穿了一切——看穿自己从何而来，看穿那则童话里藏着另一个世界的悲悯。但曹頫只是疲倦地笑了笑。
“快些好。拖久了，更疼。”
从书房出来，陈浩然没有回西跨院。
他立在假山池畔，看水面残荷结着冰凌。月光很薄，照得满园都像覆了一层旧宣纸。
他想起自己刚来曹府那日，曹頫指着这池荷花说：“六月里最好看，可惜你来得晚了。”
他来时是九月，荷花谢了，莲蓬也摘尽。
如今三年过去，他仍未见过这里的六月。
身后有轻细的脚步。
他回头，是曹沾。
八九岁的孩童裹着灰鼠皮袄，手里捏着个纸折的青蛙，见了他，腼腆一笑：“陈先生，你在这里。”
陈浩然蹲下身：“怎么还不睡？”
“睡不着。”曹沾把纸青蛙放在石栏上，“叔叔书房灯亮着，我也睡不着。”
他顿了顿，仰起脸：“先生，你讲过的，海的女儿最后变成了泡沫。泡沫……会疼吗？”
陈浩然喉咙发紧。
良久，他答：“不会。泡沫很轻，随着海浪飘。飘到哪里，哪里就是家了。”
孩童似懂非懂，点点头，把纸青蛙往他手心里一塞：“这个送你。明天你再给我讲别的。”
他跑远了，皮袄下摆扫过枯草，簌簌轻响。
陈浩然攥着那只纸青蛙，站在原地很久。
月光下，纸折的轮廓温柔而脆弱。
他想，八十回后的那场“白茫茫大地真干净”，他从教科书上读过，从学术论文里读过，从无数改编影视里读过。可直到此刻，捏着这只纸青蛙，他才真正触到那“干净”二字的分量。
同一夜，通州陈家。
陈文强在灯下拆开那根竹管，将窄笺凑近烛火。
他看了三遍。
然后起身，披衣，唤来管事：“明早派人去李卫李大人的府衙递帖子，就说陈家有一批新制的无烟煤球，想进呈宫中试用，求大人指点门路。”
管事领命而去。
陈文强重新坐下，将信笺凑近烛焰。
火舌舔上来，纸边卷曲发黑，那行“北边炭贱，但烟重”渐渐模糊，化作一撮灰烬。
他望着案头那盏自制的煤油灯——这是老二乐天去年捣鼓出来的东西，比蜡烛亮，比豆油省。灯焰稳稳燃着，不见一丝黑烟。
窗外，初雪已停，北风正紧。
京城的夜黑得像一口深井，而江南那场即将到来的风暴，还在千里之外酝酿。
只有灯下这一小片光，是真实的，温热的。
他伸手拢住，像拢住儿女们的脸。
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