金陵的秋雨来得猝不及防。
陈浩然坐在曹府西跨院的厢房里，窗棂被雨滴敲打得簌簌作响。桌上摊开的账册在烛光下泛着陈旧的黄，墨迹间那些触目惊心的数字，像是一道道正在裂开的缝隙。他手中握着的，是今日午后从曹頫书房外间无意瞥见的礼单副本——江宁织造府为恭贺怡亲王寿辰准备的贺礼清单。
“紫檀嵌玉屏风十二扇……织金云锦百匹……官窑青花瓷瓶二十对……”
每念一项，陈浩然的心就沉一分。
这些物件若放在现代，任何一件都足以在拍卖行引起轰动。可在这雍正五年的秋天，它们正静静躺在织造府的库房里，等待被送往京城。问题在于，账册上记载的采买银两，与实际市价相差了近三成。那缺失的三成银子去了何处，陈浩然这几个月已隐约摸到了脉络——层层盘剥、虚报价格、以次充好，这套百年不变的贪腐把戏，正在这座看似辉煌的府邸里无声上演。
更令他不安的是，今日傍晚曹頫召见他时那欲言又止的神情。
“浩然啊，”这位已显老态的织造大人揉着额角，“京城近来风向……你可有所闻？”
话只说半句，余音散在燃着沉香的空气里。
陈浩然当时垂首应道：“晚辈久居江南，耳目闭塞。”心里却警铃大作。他当然知道——历史上曹家就是在雍正五年末开始被彻查，六年正月曹頫被革职，家族百年基业轰然倒塌。如今已是九月，风雨欲来的气息，连府中最迟钝的仆役都开始窃窃私语。
窗外的雨声渐密。
陈浩然从怀中取出那本以油纸仔细包裹的札记。翻开，里面是他用简体字夹杂英文缩写记录的数月见闻：曹府日常用度、往来官员名录、账目疑点，还有……那个总爱溜到书房偷听大人谈话的瘦弱男孩。
“腊月生人，小名沾哥儿，天资颖悟，尤嗜杂书。”
笔迹在这里停顿，留下一团墨渍。陈浩然记得第一次见到那孩子时的震撼——不过五六岁年纪，却已能背诵半本《千家诗》，一双眼睛看人时总带着超乎年龄的疏离与敏锐。他知道这是谁，或者说，将来会成为谁。那种感觉很奇怪，像是站在时间河流的岸边，看着一粒注定要长成参天大树的种子，正在贫瘠的土壤里艰难萌芽。
烛火忽然摇曳。
陈浩然迅速收起札记，起身望向门口。虚掩的木门被推开一条缝隙，探进来的是一张稚嫩却苍白的脸。
“沾哥儿？”陈浩然压低声音，“这么晚了，你怎么——”
“陈先生，”男孩闪身进屋，反手将门掩上，动作轻巧得像只猫，“我听见我爹和管家说话……他们说，京里来了密函。”
同一时刻，金陵城南的“天乐木行”后堂却是灯火通明。
陈乐天站在满室紫檀香料的包围中，手中把玩着一枚新刻的鉴藏印。印章用的是上等寿山石，印文是他请江宁名匠篆刻的“乾隆御览之宝”——当然，此刻这个年号还不存在，他只是模糊记得清代皇室鉴赏印的形制，稍加改动后便成了自家紫檀产品的“防伪标识”。
“东家，福隆商行的刘掌柜又派人来了。”账房先生老何掀帘进来，脸上带着愁容，“还是那句话，要么按他们的价出货，要么……金陵城的所有木匠铺子，都不会再接咱们的料子。”
陈乐天冷笑一声。
这是本地木材商联合绞杀的第三个月了。自从他的紫檀家具以“精工细作、款式新颖”打开高端市场，那些盘踞江南数十年的老字号便坐不住了。先是压价，再是截断工匠资源，如今连运货的船家都被打了招呼——凡是天乐木行的货，一律不予承运。
“年爷那边有回信吗？”陈乐天问。
“有，年爷手下的赵把总今日午后亲自来过，”老何从袖中取出一封信笺，“说已在运河上打点妥当，下月初有三条船可以调用。只是……”
“只是什么？”
“赵把总暗示，这情分只能用一次。年将军如今在西北督军，江南的旧部行事也需谨慎。”
陈乐天点点头，展开信纸。年小刀苍劲的字迹跃然纸上，除安排船只外，末尾还添了一句看似无关的话：“京中友人言，江宁织造府恐有变故，凡与之有牵连者宜早做打算。”
指尖在“江宁织造府”五个字上停顿。
他想到了正在曹府当差的浩然，也想到了妹妹巧芸——她的“芸音雅舍”里，可有好几位学生是曹家的姻亲。这条消息必须立刻传递出去。
“备车，”陈乐天收起信，“去芸音雅舍。
秦淮河畔的“芸音雅舍”今夜弦歌不绝。
二层临水的琴室里，陈巧芸正在指导三位闺秀弹奏她新谱的《秋月赋》。曲子融合了江南丝竹的婉转与现代音乐的抒情结构，指法上也做了创新，加入了轮指和滑音的技巧，在金陵闺秀圈中已成风尚。
“指腕要松，音与音之间要有呼吸，”陈巧芸轻按一位少女的手腕，“就像说话一样，要有停顿，有起伏。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！少女似懂非懂地点头，指尖重新抚上琴弦。
窗外河面上画舫往来，灯火倒映在水中，被秋雨搅碎成一片晃动的金箔。陈巧芸走到窗边，目光越过那些寻欢作乐的船只，望向北岸那片黑沉沉的官署区。那里有江宁织造府，有她二哥每日出入的红墙大院。
这几个月，“芸音雅舍”的名声传得比她预想的还要快。不仅官宦家的女子趋之若鹜，连几位藩台、臬台的夫人都私下请她去府中授艺。名声带来收益——首批二十名学生的束修已足够覆盖雅舍半年的开支；但也带来麻烦：昨日应天府通判的夫人来访，闲谈间竟试探地问起她与曹府的关系。
“听说陈姑娘的兄长在曹大人幕中？真是年轻有为啊。”
话里有话，陈巧芸听得出来。
她当时笑着岔开话题，心里却警醒起来。穿越这两年多，她已学会从贵妇们的闲谈中捕捉政局风向。曹家这棵大树，恐怕真要倒了。
琴课结束已是亥时。
送走最后一位学生，陈巧芸正吩咐侍女收拾琴室，楼下忽然传来急促的脚步声。少顷，浑身湿透的陈乐天出现在楼梯口，雨水顺着他的鬓角往下淌。
“大哥？出什么事了？”
“进去说。”陈乐天环顾四周，确定无人后，才压低声音将年小刀信中的消息复述一遍。
陈巧芸的脸色渐渐发白：“二哥他……”
“浩然那边我会设法联系，但曹府如今内外监控必定严密，传信不易。”陈乐天抹了把脸上的水，“你这边也要准备——学生中若有与曹家关系过密的，找个由头慢慢疏远。还有，雅舍的账目要清理干净，任何可能与织造府扯上关系的往来都要抹去。”
“我明白。”陈巧芸深吸一口气，“可是大哥，如果曹家真倒了，二哥能平安脱身吗？他可是在幕府中参与账务的，万一……”
后面的话她没有说出口。
陈乐天沉默片刻，从怀中取出一枚小小的铜牌：“这是年爷留的信物。万一情况危急，可持此牌去城西的‘广源当铺’找赵掌柜。他是年爷留在金陵的暗桩，必要时能帮忙安排离城的路线。”
铜牌在手心冰凉。
窗外雨声更急了，仿佛整个金陵城都被笼罩在一张无形的大网中。
曹府西跨院的烛火，直到三更还未熄灭。
沾哥儿——那个将来会叫曹雪芹的男孩——此刻正蜷在陈浩然房中的太师椅上，身上裹着陈浩然的外袍。孩子终究是孩子，说了那些话后便打起瞌睡，却坚持不肯回自己的住处。
“我爹今晚发脾气，摔了茶盏，”半梦半醒间，男孩呢喃道，“我听见他骂管家……说‘这些年贪的还不够，非要拖累全家’……”
陈浩然正在写密信的手一顿。
他使用的是自制的“简码”，将现代汉语拼音与数字结合，只有自家人能看懂。信是写给父亲的，内容简明扼要：“曹府将倾，速寻退路。李卫门路可用，儿需月内脱身。”
写完，他将信纸折成指甲大小的方块，塞进一枚中空的铜扣里——这是陈文强从北方托商队送来的“保险扣”，专门用于传递密信。铜扣外观是普通的衣扣，拧开却有夹层。
“沾哥儿，”陈浩然轻声唤醒男孩，“这些话，你还对别人说过吗？”
男孩摇头，眼睛在烛光下清澈得让人心慌：“我只跟先生说。因为先生……和别人不一样。”
“哪里不一样？”
“先生看我爹时，眼睛里没有害怕，也没有巴结。”男孩认真地说，“只有……可怜。”
陈浩然心头一震。
他摸了摸男孩的头，想说些什么，却终是咽了回去。历史不可更改，这个孩子注定要经历家族衰亡、人世冷暖，而后在困顿中写出那部千古奇书。他能做什么？也许唯一能做的，就是在这最后的平静时光里，给这颗早慧的心灵留下一点点光。
“沾哥儿，你喜欢听故事吗？”
男孩眼睛亮了：“先生要讲《山海经》吗？”
“不，今天讲个新的。”陈浩然望向窗外沉沉的夜，“讲一块石头，来到人间走一遭的故事……”
他讲得很慢，将《红楼梦》的开篇化作孩童能懂的寓言。讲那灵石如何羡慕人间繁华，如何恳求僧道带它入世，如何在花柳繁华地、温柔富贵乡历尽悲欢离合，最后又回归青埂峰下，将一世经历刻在石身上。
男孩听得入神，直到故事讲完，还怔怔地望着跳动的烛火。
“先生，”良久，他轻声问，“那块石头回到山上后，会后悔下凡吗？”
陈浩然没有回答。
因为他听见了脚步声——不是仆役轻巧的步履，而是官靴踏在石板上的沉重声响，由远及近，正朝着西跨院而来。不止一人。
他迅速吹灭蜡烛，将男孩拉到身后。黑暗中，铜扣紧紧攥在手心，边缘硌得掌心生疼。
脚步声在院门外停住。
接着是管家的声音，带着平日没有的冰冷：“陈先生安歇了么？老爷有请——即刻。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！门被推开时，陈浩然已整理好衣冠。
廊下站着四个人：管家提灯，两名陌生皂隶按刀而立，还有一位穿着六品文官服色的中年人负手站在雨中，帽檐下目光如鹰。
“陈幕僚，”官员开口，声音平直无波，“奉上谕，江宁织造府一应账册文书需连夜查验。你是经手之人，随我去前堂问话。”
“敢问大人是——”
“江苏布政使司，稽核主事，姓马。”官员侧身，“请吧。”
没有多余的话，却字字透着不容抗拒。陈浩然心知这是查账的开始，历史上曹家被抄前的第一步，就是由布政使司派员彻查账目。只是没想到来得这么快，这么突然。
他回头看了眼屋内。沾哥儿缩在屏风后的阴影里，小手捂住嘴，一双眼睛睁得极大。
“容我取件外衣。”陈浩然平静地说，转身进屋的瞬间，将铜扣塞进窗台花盆的泥土中——那是与哥哥约定的紧急藏信点。
再出门时，他朝屏风方向微微摇头，用口型无声地说：“别出声。”
雨更大了。
穿过曲折的回廊，前堂灯火通明如白昼。陈浩然远远便看见曹頫坐在堂下左侧，往日的气度荡然无存，脸色灰败如纸。堂上主位坐着两位大员，一位是江苏布政使，另一位……
陈浩然瞳孔骤缩。
那人穿着二等侍卫的服饰，腰间黄带子昭示着皇亲身份——怡亲王府的人。雍正最信任的弟弟胤祥，竟已将手伸到了江宁。
“晚生陈浩然，拜见各位大人。”他躬身行礼，每一个动作都刻意放慢，大脑却在飞速运转。
如何应对？如实交代账目问题，等于出卖曹家；一味维护，则可能被归为同党。在这历史的关键节点，一步错，便是万丈深渊。
布政使翻开面前的账册，指尖点在某一行：“这笔五千两的采办款项，核销凭据何在？”
堂外惊雷炸响，白光瞬间照亮每个人脸上的表情。
陈浩然抬起头，正要开口——
“报！”
一名浑身湿透的驿卒冲进堂中，跪地高举一封火漆密函：“京城八百里加急！怡亲王钧旨！”
所有人的目光都聚焦在那封信上。
侍卫接过，验看火漆后当场拆阅。他的表情在阅读过程中几度变化，最终定格为一种复杂的凝重。阅毕，他抬眼扫过堂中众人，最后目光落在陈浩然身上。
“陈先生，”侍卫的语气忽然变得客气了些，“听闻令尊在直隶的煤炉生意，连宫里都夸实用？”
问题来得突兀。
陈浩然心中警铃大作，面上却恭敬答道：“家父小本经营，承蒙百姓不弃。”
侍卫笑了笑，将密函递给布政使，然后起身走到陈浩然面前，用只有两人能听见的声音低语：
“今早，你父亲陈文强通过李卫的门路，往怡亲王府送了一份‘冬日取暖改良条陈’——时机选得真巧啊。”
陈浩然背脊瞬间绷直。
父亲在行动了。远在千里之外的北方，那个坐镇家中的老人，正用他自己的方式为儿子铺路。煤炉生意，李卫的关系，怡亲王的赏识……这一切在今晚这个关键时刻交织成网。
“曹府的账，”侍卫退回座位，声音恢复如常，“继续查。至于陈幕僚——”
他顿了顿，堂中空气几乎凝固。
“你先回房候着。有些事，还需细问。”
回到西跨院时，天边已泛起蟹壳青。
雨停了，屋檐还在滴水，一声声敲在石阶上。陈浩然推开房门，屏风后已空无一人，只有太师椅上留下小小的坐痕。
他快步走到窗边，伸手探入花盆——
铜扣不见了。
泥土有翻动的痕迹，但取走铜扣的人很小心，没有破坏盆栽。会是沾哥儿吗？还是另有其人？
陈浩然扶着窗棂，望向渐渐亮起来的天色。前堂的查账还在继续，曹家的命运正在被一笔笔勾画。而他，一个本不该出现在这个时代的灵魂，此刻正站在历史旋涡的边缘。
父亲的信应该已发出，哥哥和妹妹应该已收到预警。但铜扣的失踪像一根刺，扎进这紧绷的局势中。
院墙外传来鸡鸣。
新的一天开始了，而江宁织造府百年的繁华，正在迎来最后一个黎明。
窗台上，一夜秋雨打落了一片梧桐叶，叶脉在晨光中清晰如掌纹，边缘已开始枯黄。陈浩然捡起叶子，忽然想起昨夜给男孩讲的那个故事——
那块回到山上的石头，真的不会后悔吗？
他不知道答案。
他只知道，自己必须在这历史的夹缝中，为这个家走出一条生路。而第一步，就是熬过眼前这场问话。
远处传来脚步声，还是那双官靴。
陈浩然理了理衣襟，将枯叶放入怀中，转身面向再次被推开的房门。
天，彻底亮了。
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