夜色深沉，公主府内一片寂静，唯有更漏滴水声和远处巡夜侍卫偶尔的脚步声，衬得庭院愈发幽深。刘皓南换了一身玄色劲装，身形如同融入夜色的一缕墨痕，悄无声息地掠过重重屋脊，避开偶尔走过的仆役和护院，精准地落向东跨院凌霄子所居的主屋屋顶。
他伏在屋瓦上，屏息凝神，侧耳细听。屋内静悄悄的，只有均匀悠长的呼吸声，显然凌霄子已然入睡。刘皓南眉头微蹙，并未从正门或窗户进入，而是如一片落叶般飘下，落在外间窗下，手指在窗棂某处轻轻一按，一声几不可闻的“咔哒”轻响，窗栓被内劲震开。他推开一条缝隙，身形一闪，已如鬼魅般滑入室内，落地无声。
屋内陈设清雅，弥漫着一股淡淡的酒气和檀香混合的味道。绕过屏风，便见凌霄子仰面躺在榻上，锦被只盖到腰间，呼吸平稳，似乎睡得正沉。
刘皓南站在榻前，盯着那张在月光下显得有几分仙风道骨、实则睡相颇为不羁的脸，白日里压下的火气又隐隐上涌。他抬手，一道柔和的指风弹出，精准地拂过凌霄子颈侧的睡穴附近。
“唔……” 凌霄子含糊地咕哝一声，皱了皱眉，眼皮动了动，却没立刻醒来，反而翻了个身，背对着刘皓南，嘴里嘟囔道：“大半夜的，扰人清梦……没大没小……”
“师叔。” 刘皓南的声音在寂静的室内响起，不高，却带着穿透力，清晰地送入凌霄子耳中。
凌霄子身体一僵，随即无奈地叹了口气，慢吞吞地坐起身，揉了揉眼睛，看清是刘皓南，非但没心虚，反而眉毛一挑，理直气壮地先发制人：“皓南？你这像什么话！三更半夜，穿得跟个夜猫子似的，摸进为父……咳，摸进你师叔我房里，想干嘛？我警告你啊，就算是在这劳什子幻境里，我也是你长辈！尊师重道懂不懂？”
刘皓南被他这倒打一耙噎了一下，深吸一口气，压下翻腾的怒意，单刀直入，声音压得极低，却字字清晰：“师叔，白日之事，我需与您说清楚。穆罕默德，乃大食王子，身份特殊。您授他华山法术，无论深浅，皆不妥当。”
“不妥当？” 凌霄子嗤笑一声，盘腿坐在榻上，月光映着他那副“你能奈我何”的表情，越发显得理直气壮，“有何不妥当？皓南，你何时变得如此迂腐了？我华山派收徒传艺，何时只看过出身门第、是华是夷？你当年拜入我华山门下，我师兄陈希夷，可曾因你是北汉皇室之后，体内流着沙陀血脉，便拒你于门外？可曾因你后来成了那劳什子辽国国师，领兵攻宋，便废你武功，骂你一声‘蛮夷’、‘汉奸’，将你逐出师门？没有吧！”
他不等刘皓南回答，语速更快，唾沫星子几乎要喷到刘皓南脸上：“再说你儿子朔儿！他身具武曲星命格，我收他为徒、带在身边细心教养的时候，你可是辽国国师，位高权重，忙得脚不沾地，还正准备南下跟大宋开战呢！我可曾因你是他爹，是敌国重臣，就对朔儿有半分偏见，藏着掖着不教真本事？啊？要不是我把他带在身边，就他那招祸的命格，在你那国师府里，在耶律宗真眼皮子底下，能活蹦乱跳长这么大？早不知被多少明枪暗箭给算计没了！”
刘皓南被他这番连珠炮轰得哑口无言，提及刘朔，更是心中刺痛，无言以对。凌霄子对刘朔，确有再造之恩。
“还有桂英那丫头！” 凌霄子越说越来劲，手指头都快戳到刘皓南鼻子了，“她虽姓穆，可她祖上那是正儿八经的鲜卑人，不是纯汉人吧？你看她现在，执掌穆柯寨，统帅三军，保家卫国，何等英雄气概！我华山派向来兼容并包，有教无类！道法武功，传的是向道之心，坚韧之志，看的是心性资质，何时成了那等只问血统、固步自封的迂腐门户？啊？”
他痛心疾首地拍着自己的大腿，一副华山道统即将断绝的悲愤模样：“我华山派海纳百川、有容乃大的气度，到你这一辈，怎么就缩水成了这般斤斤计较、畏首畏尾的小家子气？我看你比我那古板师兄还要古董三分！这要是让玉女门那个老冤家聂隐娘知道了，怕不是要笑掉大牙，指着我的鼻子笑话我华山后继无人，尽出些心胸狭隘、目光短浅之徒！我华山派的道统啊……唉！”
“师叔！” 刘皓南被他这一番“义正辞严”的歪理邪说堵得胸口发闷，尤其是最后扯上聂隐娘，更是让他额头青筋直跳。他知道凌霄子强词夺理，但偏偏举的例子又都是事实，让他一时难以反驳。
“眼下情形不同！” 刘皓南勉强压住火气，试图解释，“长安局势复杂，穆罕默德身份敏感，牵一发而动全身！我并非歧视外邦，只是不愿节外生枝！您教他那些，看似游戏，但若被有心人利用，或是他自己出了差错，后果……”
“能有什么后果？” 凌霄子眼睛一瞪，打断他，“那孩子心性纯良，资质上佳，学点皮毛怎么了？再说了，人家前几日还带着护卫拼死救了你们！于你有恩！你就是这样报答恩人的？防贼似的防着，还跑来教训我？我看你是官当久了，心也跟着一起被那些条条框框给框住了！迂腐！狭隘！”
“我……” 刘皓南被噎得一口气差点没上来。看着凌霄子那副“我就是有理，你能拿我怎样”的滚刀肉模样，他知道再争论下去纯属浪费口舌。师叔这人，向来是“理不直气也壮”，更何况他此刻还觉得自己“理直气壮”得很。
一股深深的无力感和烦躁涌上心头。火烧长安的阴影如同巨石压顶，朝中内鬼、西域五魔、阿史那延陀的困境、窦娘子的安危……无数线索在脑中纠缠，偏偏自家这位“父亲”师叔还在这个节骨眼上添乱，还振振有词。
“罢了。” 刘皓南闭上眼，压下翻腾的心绪，知道今晚是谈不拢了，再说下去只怕自己先要气出内伤。他不再看凌霄子，转身走向窗口，声音里透出疲惫，“师叔早些安歇。只是，在上元节之前，关于传授穆罕默德法术一事，还请师叔……务必慎之又慎。” 说罢，身形一晃，已如来时一般，悄无声息地消失在窗外夜色中，只留下一室寂静，和凌霄子得意又带着点“孺子不可教也”遗憾的嘟囔声。
刘皓南憋着一肚子闷气，悄无声息地返回自己与太平居住的主院。本以为太平早已歇下，却见寝殿内竟还亮着灯。他眉头微蹙，推门而入，只见太平公主正披着外袍，坐在桌边，手里拿着一卷文书，神色间却并无倦意，反而有些古怪，似是哭笑不得，又似松了口气，还带着点……难以言喻的微妙。
“怎么还没睡？” 刘皓南掩上门，走到她身边，见她神色有异，心头那点因凌霄子而起的烦躁暂时压下，问道：“出了何事？”
太平抬头看他，眼神复杂，将手中的文书递给他，语气带着一种难以形容的微妙：“你自己看吧。是鸿胪寺刚送来的急报，关于那位……大食王子，穆罕默德的。父皇和母后，似乎……已经有了决断。”
刘皓南心中疑惑更甚，接过文书，就着灯光快速浏览。这并非正式国书，而是鸿胪寺官员整理呈报的、关于穆罕默德王子“发现可疑物资及后续处置提议”的详细纪要，措辞恭敬，但内容……让刘皓南越看，脸色越是变幻不定。
文书详细记述了穆罕默德王子数日前在长安各城门“闲逛”时，凭借其“敏锐嗅觉”（备注：大食盛产石脂，其国民对此气味极为熟悉），发现数批运入城中、用于搭建上元灯架的毛竹“气味异常，疑似沾染或灌注石脂”。王子殿下“出于对大唐长安安危的关切及深厚友谊”，当机立断，以“颇为高昂”的价格（鸿胪寺委婉标注：远超市价数倍）将这些“可疑毛竹”全部购入，并顺藤摸瓜，以同样“慷慨”的价格，将后续几批类似气味的毛竹也一并收购，暂存于其在长安城内临时购置的一处偏僻院落。
随后，王子殿下令人剖开部分毛竹查验，确认竹筒内被灌入了大量石脂。王子“深感震惊与忧虑”，认为此物若于上元之夜散布灯会，后果不堪设想。他并未擅自处置或声张，而是通过鸿胪寺，正式向大唐朝廷提出了三点“富有建设性且充分体现两国友好”的处置方案：
方案一：大唐朝廷可按 “大唐市场公允价格” 回购这批已被灌入石脂的问题毛竹（附详细清单及总价，虽比王子的买入价低，但仍是一笔巨款）。作为“友好交换”，王子殿下希望能正式拜薛绍驸马为师，学习两门技艺：其一，为“寂静杀人术”（王子描述：可于无声无息间精准捏碎敌人喉咙之技）；其二，为“会拐弯的神奇箭法”（王子描述：箭矢离弦后能弧线飞行，取敌于意料之外之技）。王子强调，此为个人向武之心，与邦交无涉。
方案二：若大唐朝廷出于种种考虑（鸿胪寺备注：或包含薛驸马个人意愿等），无法满足王子拜师学艺的“微小”心愿，则王子殿下“不得不遗憾地”提出，请大唐朝廷以王子本人购入总价的四倍 （一个后面跟着无数零、令人眼前发黑的数字）回购这批“危险物资”，以确保其得到“绝对安全且令王子放心”的处理。行文极尽客气，但字里行间透着不容置疑的“生意经”——要么答应条件，要么付天价。
方案三（王子殿下称之为“彰显两国特殊友谊与相互信任的优化方案”）：若薛绍驸马不仅愿意收王子为徒，传授上述两项战场实用技艺，更愿意亲自指点王子一些“中原道门的神奇法术”（王子亲眼目睹薛将军遇袭时施展过，心生向往），则王子殿下愿以 “大唐朝廷军购石脂的最优惠价格” （几乎是成本价），将这批石脂毛竹转让给大唐朝廷。王子殿下在文书中深情表示，此方案旨在“深化两国武道与神秘学交流”，是“友谊无价”的最佳体现。
鸿胪寺官员在文末战战兢兢地附上初步研判：方案二之报价，近乎讹诈，国库难以承担；方案一虽需支付市价巨款，但相较于可能发生的火灾损失及方案二之天价，已属“节省”；方案三……支出最低，但需薛驸马付出“个人技艺”作为代价。然，穆罕默德王子身份特殊，此番确实立下大功（截获关键纵火物资），且其要求看似个人武痴行为，然结合大食国内储君之争暗流汹涌，其寻求自保或增强实力之意图，亦在情理之中。如何抉择，请圣人、皇后陛下及薛驸马定夺。
最后，是李治与武则天的朱批。李治的御笔只有寥寥数字：“朕知矣。可酌情处之。” 而武则天批阅得更为详细明确：“朝廷度支维艰，各处皆需用钱。穆罕默德王子既于长安有救难之功，此番又截获险物，于国于民，皆有大功。其三策，吾意取第三策。薛卿精于文武，兼通道法，指点外邦王子一二，既全其向学之心，亦显我大唐海纳百川之气度，于邦交有利。具体传授几何，传授何法，尺度由薛卿自行斟酌把握，唯不可泄我朝机密、触犯律例即可。然，务必将那批石脂毛竹之事，处置得万无一失，上元之前，绝不可有失。”
刘皓南看完这份文书，沉默了许久。只觉得一股郁气堵在胸口，吐不出，咽不下，最后化作一丝冰冷的、带着荒谬意味的笑意，浮现在嘴角。
所以……那个看起来热情单纯、整天追着他放彩虹屁的阿拉伯小王子，不仅歪打正着截获了西域五魔阴谋的关键证据，还瞬间完成了从“傻白甜”到“精明商人兼政治投机者”的华丽转身？这三条方案，条条算计精准，直指要害——朝廷缺钱，他刘皓南有“技艺”。
第一条，用市价回购加拜师学“实用杀人技”为条件，算是比较“公道”的买卖。
第二条，直接以四倍天价要挟，透着毫不掩饰的“要么答应，要么放血”的强硬。
第三条……最狠。用近乎白送的价格，换他刘皓南不仅教战场搏杀之术，还要传授“道门法术”。这不仅仅是“拜师”了，这是要将他刘皓南的看家本领，至少是部分，明码标价地“买”过去！而帝后的决断，清晰无比——选最省钱的方案三。至于他刘皓南愿意教多少、教什么，尺度自己把握，但“邦交有利”、“海纳百川”的帽子扣下来，还有“处置石脂毛竹、确保上元无失”的政治任务压下来，他有拒绝的余地吗？
没有。
他的“寂静杀人术”（不过是精准控制力道、瞬间摧毁喉骨的擒拿手法），他的“会拐弯的箭法”（借助特殊手法和内力控制箭矢弧线的技巧），乃至他那些在穆罕默德看来“神奇”的道门法术（一些粗浅的运用天地元气的法门），都被摆上了货架，被朝廷，被帝后，用“省钱”和“大局”的名义，卖了个“友情价”。
而他，甚至没有讨价还价的资格。
“呵……” 刘皓南从喉间溢出一声低笑，说不清是嘲讽还是无奈，将文书轻轻放回桌上。窗外的夜色，似乎更浓重了些。长安城的危机尚未解除，而他，似乎要先把自己“卖”出去了。那个金光闪闪的阿拉伯小王子……看来，他之前还是小觑了对方。
翌日，寅时三刻，天色未明，长安城尚在沉睡，皇城内已灯火通明。含元殿前，文武百官按品阶鱼贯而入，个个神色肃然，于殿内各自的紫地毡席上正襟跪坐。偌大的殿内，只闻衣袂与佩饰的轻微窸窣，气氛沉凝得仿佛能拧出水来。
刘皓南身着浅绯色官服——作为驸马都尉，若无特殊差遣，这便是他的常服颜色——跪坐在靠近殿门附近的武官序列中。他眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，心中却如明镜般映照着昨夜那份鸿胪寺文书的内容，以及太平转述的帝后决断。今日朝会，必有波澜。
御座之上的李治面色苍白，眼下青影浓重，手肘支在御案上，以手扶额，闭目不语。那沉郁的气场，即便隔着丹陛，也让下方群臣大气不敢喘。珠帘之后武后的身影端坐如仪，影影绰绰，看不真切。
片刻沉寂后，李治缓缓抬起眼。那目光扫过丹陛下的群臣，带着一种沉甸甸的、令人窒息的威压与寒意，全无往日温和。
“众卿，” 他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种压抑的，山雨欲来的怒意，“近日，朕心甚是不宁。”
短短一句，已让许多人心头一跳，跪坐的身姿不自觉地更加挺直了几分。
“上元佳节将至，本该是君臣同乐，万民欢腾之时。” 李治继续道，语速缓慢，却字字如冰锥，“可朕每每思及，这长安城，我大唐中枢，看似金城汤池，繁盛无极，内里……怕是早已生了蛀虫，蚀了栋梁！而尔等，食君之禄，分君之忧，竟能安坐于此，高谈阔论，浑不知大厦将倾乎？！”
这指控来得突然且严厉，殿中气氛瞬间降至冰点。众臣皆屏息垂首，冷汗涔涔，不知这滔天怒火将烧向何方。几位宰辅重臣如刘仁轨、郝处俊等人，虽也低眉，但神色间除了恭谨，亦有凝重与深思，显然在飞快思索皇帝这番无名火究竟因何而起，绝非一味惶恐。
李治的目光，如同冰冷的刀锋，缓缓移向文官队列前排的兵部尚书李敬玄，停顿了片刻。“李敬玄。”
李敬玄心头猛地一缩，慌忙在席上伏低身子，额头触地：“臣在。” 声音带着一丝不易察觉的微颤。
“兵部，” 李治的声音平稳得可怕，“执掌天下军械、武备、舆图，乃至国之重器，干系何等重大！朕问你，近日各库监管可还严密？账册所载，与库中所储，可有出入？四方军镇往来报备，可曾一一核验，心中有数？莫要等到府库空虚，武备废弛，或是……紧要之物不明不白流散于外，祸起萧墙！届时，尔等便是千古罪人，百死莫赎！”
国之重器？紧要之物？流散于外？李敬玄冷汗瞬间浸透了内衫。皇帝这模糊却又意有所指的质问，让他无从捉摸。是边关防务有失？是军械损耗异常？还是……他猛然想起前些时日皇帝似乎曾随口问及石脂存量与用途，难道是此物出了纰漏？他心中惊疑，但更多的是憋屈与无奈，兵部事务千头万绪，皇帝不指明具体，他如何应对？只能连连叩首：“臣惶恐！臣愚钝！臣定当夙夜惕厉，严加督查，整肃部务，绝不敢有负圣恩！” 心中却难免暗想，陛下今日究竟所为何事，如此敲打？
“严加督查？” 李治语气陡然转厉，带着毫不掩饰的失望与痛心，“李卿！朕要的是防患于未然！是未雨绸缪！不是等火已然烧起，才去扑救！你身为兵部堂官，统揽全局，若连自家院里有多少家当、这些家当是否稳妥都心中无数，要你这尚书何用？要这满朝衮衮诸公何用？！”
这话已是极重的敲打，甚至隐隐牵连了整个朝堂。李敬玄面如土色，连连叩首请罪，不敢再辩一词，心中却是又惊又疑，更有几分不服，觉得陛下今日有些无理取闹，却又不敢表露分毫。
李治似乎懒得再看他，目光转向旁边的户部尚书崔知温。“崔知温。”
崔知温亦是心头狂跳，伏身应道：“臣在。” 姿态同样恭谨，心中却也打起鼓来。
“户部总揽天下钱粮，乃国家命脉所系。” 李治的声音如冰珠溅落玉盘，“近来度支用项，可还从容？市舶之利，岁入几何？可有硕鼠中饱私囊？两京诸市，每日金银川流，商贾云集，其中可有人上下其手，欺行霸市，损公肥私，将我大唐国库、将朕的子民膏血，视为可肆意攫取之鱼肉？！”
这一连串质问，范围更广，更显空泛，却让崔知温头皮发麻。皇帝如此发问，绝非无的放矢。是哪里出了大岔子？他冷汗涔涔而下，只能硬着头皮道：“陛下明鉴！臣……臣自履任以来，未尝敢有一日懈怠，然天下钱粮，事务浩繁，或有奸猾胥吏、不法商贾钻营空隙，臣……臣必更加惕厉，严查各司，肃清积弊……” 他一边说，一边心中飞快盘算，最近户部到底哪里可能触了霉头？漕运？盐税？还是陛下对今岁预算不满？
“更加惕厉？” 李治打断他，嘴角勾起一丝冰冷的、满是疲惫与嘲讽的弧度，“崔卿的意思是，往日惕厉不足，才给了宵小可乘之机？国之命脉，在你手中，竟要靠朕今日敲打，
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你才想起‘惕厉’二字？朕看不是你崔知温无能，便是这户部，乃至这长安东西两市的规矩，太松了！松得让人以为，我大唐的律法，只是具文！”
这话已是诛心之论。崔知温吓得浑身颤抖，几乎瘫软在席上，只能不住叩首：“臣有罪！臣有负圣恩！臣愚钝！请陛下治罪！” 心中却是又惊又怒，觉得陛下今日火气来得莫名其妙，户部虽不敢说滴水不漏，但也算兢兢业业，何至于此？
李治重重地咳嗽了几声，脸色更加苍白，内侍连忙小跑上前，奉上参茶。他饮了一口，勉强平复，目光扫过噤若寒蝉却又各自心思浮动的群臣，最后落在刑部尚书裴炎和大理寺卿张文瓘身上，那目光陡然变得锐利如刀。“裴炎，还有大理寺。西域五魔，那几个搅得长安不宁、商旅惊心、百姓侧目的跳梁小丑，至今仍逍遥法外！是觉得他们只是疥癣之疾，无足轻重，可以敷衍了事，还是觉得朕……已然老眼昏花，耳不聪目不明，可以任由尔等尸位素餐，搪塞敷衍了？！”
裴炎与大理寺卿张文瓘慌忙在席上躬身，连称“臣等有罪”、“缉拿不力”、“必竭尽全力，日夜不休，限期破案”，声音发颤。裴炎心中更是叫苦不迭，西域五魔行踪诡秘，身手高强，岂是轻易可擒？陛下将此压力全压在刑部和大理寺头上，实在是……
李治疲惫地挥了挥手，似乎连斥责的力气都耗尽了，示意他们退下。那苍白面色下的寒意与失望，如同实质般笼罩着整个大殿。最后，他看向金吾卫将军程务挺。“程务挺。上元灯会，不日将至，届时人潮如织，鱼龙混杂。金吾卫乃天子亲军，朕要看到你们的精气神，看到尔等用心办事，在防微杜渐，保京畿平安！而不是等事到临头，手忙脚乱，徒惹人笑！”
程务挺沉声应诺：“末将领旨！定当严加戒备，确保上元无恙！” 心中却也是暗叹，金吾卫虽尽力，但京城偌大，防不胜防，陛下此言，压力如山。
李治似乎耗尽了力气，重重靠回御座，闭目不语，眉宇间是化不开的疲惫与阴郁。他这一番看似东拉西扯、毫无具体目标，却又句句重若千钧的斥责，已让整个含元殿的空气凝固，众臣虽跪坐依旧，但心思各异，惊疑、不满、揣测、惶恐，交织弥漫。
就在这令人窒息的死寂中，珠帘后传来武后清越平和的声音，如同幽谷寒泉，叮咚流淌，瞬间打破了那令人心悸的沉默：“陛下息怒，龙体要紧。” 她先温言劝慰一句，随即她的声音似乎带着一丝不易察觉的、恰到好处地转向了轻松的话题，目光也仿佛能穿透珠帘，精准地落在了武官队列中后方的刘皓南身上，“薛卿。”
刘皓南依礼在席上微微俯身，垂首应道：“臣在。” 心中一片冷然，知道正戏来了。
“说起这远来的宾客，” 武后的声音不疾不徐，如同闲话家常，却让殿中所有竖起的耳朵听得更加分明，“那位大食国的穆罕默德王子，听闻是一位难得一见的人物。本宫虽未亲见，却也听人提及，这位王子殿下，年纪虽轻，却见识不凡，尤喜我中华风物。更难得的是，听闻他生得一副好样貌，眼眸如碧空晴洗，颇有异域风采，且衣着佩饰，极尽华美精巧，颇有古波斯遗风。如此人物，远来是客，又好学慕华，实属难得。”
刘皓南保持着垂首姿态，应声道：“天后圣明。王子殿下确乎见识广博，性喜新奇精巧华美之物。” 他心中明镜似的，武后特意点出穆罕默德“眼眸如碧空”、“衣着华美”、“喜新奇精巧”，绝非仅仅是夸赞，而是在暗示这位王子的“喜好”与“特质”——一个来自遥远异域、拥有特殊血统（碧眼暗示其母系可能源自波斯乃至更西的贵族血统）、且“壕无人性”、追求华丽炫目效果的年轻王子。那么，该如何“投其所好”，不言而喻。
“嗯，” 武后微微颔首，珠帘轻晃，她的声音依旧平和，却带着一种不容置疑的引导意味，“少年人，心性未定，喜好新奇炫目、精巧别致之物，也是人之常情。我大唐地大物博，技艺精深，包罗万象，奇技淫巧亦有不少，想来总能有些……合其心意的精巧事物，或可娱其目，悦其心。薛卿，你说是么？”
刘皓南立刻道：“天后所言甚是。我朝能工巧匠辈出，百戏杂技亦多姿多彩，确有诸多令人耳目一新、叹为观止之精巧技艺。” 他明白，武后这是在明确划下道来——只需教些“新奇炫目”、“精巧别致”的“奇技淫巧”、“百戏杂技”即可，既要满足王子对“华美新奇”的追求，展示大唐的“物博”，又不能涉及真正实用的核心。说白了，就是拿他当个表演杂耍的伶人，用些花架子糊弄住那位“土豪”王子，换回帝后想要的东西。
“薛卿明白便好。” 武后的语气依旧温和，却带着不容置疑的定夺力量，“这位王子既倾慕薛卿，多次恳切求教。我大唐乃礼仪之邦，胸襟开阔，自当成全其向学之心，以示天朝上国海纳百川之气度。薛卿，” 她顿了顿，声音略略提高一丝，确保殿中众臣都能听清，“你便多费些心，好生‘指点’王子一二。务必让王子……乘兴而来，尽兴而归，方不负我大唐待客之道，友邦之谊。陛下以为如何？”
李治靠在御座上，依旧闭目养神，闻言只是从喉间轻轻“嗯”了一声，带着浓重的倦意，仿佛连多说一个字的力气都欠奉，只道：“皇后思虑周全。薛卿，此事便交由你了。务必……让王子满意。” 最后四字，说得缓慢而清晰，带着不容违逆的意味。
“臣，遵旨。定当尽心竭力，不负陛下、天后所托。” 刘皓南依礼伏身叩首，声音平稳无波，听不出一丝异样。
重新跪坐好，刘皓南依旧眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才接受的只是一项无足轻重的寻常任务。唯有他低垂的眼睫下，眸色沉静如古井无波，心底却泛起一丝冰冷刺骨的荒诞与自嘲。
“务必让王子满意”……“投其所好”……“新奇炫目”、“精巧别致”……话说得真是滴水不漏，冠冕堂皇。帝后二人，一个唱红脸，一个唱白脸，不动声色间，便已将他明码标价，作为换取那批棘手石蜡毛竹的筹码。不仅要卖，还得按照“买家”（穆罕默德）那“碧眼华服”、“喜好奇巧”的喜好，精心包装，献上些看似高深、实则无用的“奇技淫巧”，确保“买家”觉得物有所值，宾主尽欢。而他刘皓南，昔年执掌辽国军政，摆下天门阵的一代宗师，如今却要在这大唐宫廷，像个伶人戏子般，表演些花拳绣腿，机关戏法，去讨好一个异邦王子，只为替他的“君上”换回些钱财和面子。
真是……讽刺至极。
遥想当年在辽国，萧太后用他，虽有算计，却也给予了国师之尊，总领军政之权，天门阵前，万军听令，何等煊赫。虽也是互相利用，但至少明码标价，各取所需，他付出才智武力，换取权柄地位，甚至一度有问鼎天下之心。何曾像如今这般，被如此轻慢地“拆卖”，还要被挑剔“卖相”，被要求按“客户”喜好定制“表演项目”。这感觉，无关愤怒，而是一种深入骨髓的无力与荒诞。仿佛一身惊世修为、满腹经纶韬略，在这对帝后眼中，也不过是可以用来换取实利、还必须按照他们心意“展示”的奇货罢了。
武后……果然比萧太后心思更深，手腕更柔，也更懂得如何将人“物尽其用”。萧太后是草原上的头狼，凌厉直接，她要的是你的爪牙为她撕开猎物；而武后，是宫廷深处最精密的璇玑，无声运转，算无遗策，她要的是你每一分价值，都在她设定的轨道上，为她换取最大的利益，甚至还要你心甘情愿，感恩戴德。
朝会又在凝滞而压抑的气氛中进行了片刻，李治始终面色不豫，众臣也战战兢兢，匆匆处理了几件日常政务，无人再敢轻易奏事。终于，御座旁侍立的内侍高唱一声：“退朝——”
百官如蒙大赦，却不敢有丝毫放松，依旧保持仪态，依序缓缓退出含元殿。刘皓南随着人流起身，微微活动了一下因长时间跪坐而有些僵硬的腿脚，面色平静地向外走去。今日，他还需前往兵部衙门，处理弩司那些看似琐碎、却又可能暗藏玄机的公务。至于教导穆罕默德之事，帝后已下旨，那位碧眼深邃、心思难测的王子，想必很快就会通过鸿胪寺等正式渠道，前来“求学”。
晨光渐亮，洒在巍峨的宫阙上，却驱不散刘皓南心头的沉沉雾霭。交易已定，戏台搭好，他这被明码标价、还要按“买家”喜好“定制表演”的“名角”，除了在限定好的框架内周旋，似乎别无他法。然而，一丝冰冷的锐意，却在他眼底深处悄然划过。那位穆罕默德王子，真的仅仅满足于“新奇炫目”的把戏吗？而这出被强按着开锣的戏，最终会唱成什么模样，恐怕已非台下看客（帝后）所能完全掌控。
他步出皇城，翻身上马，向兵部衙门方向行去。长安的晨风带着寒意，拂过他浅绯色的官袍。这身颜色，时刻提醒着他如今的身份与处境。前路如何，犹未可知。