酉时三刻，暮色初合。
刘皓南刚刚自兵部衙署归来，踏入公主府所在的坊街，腰间象征职权的鎏金铜符尚未解下，便在府邸高耸的朱漆大门旁，那尊历经风雨、威严肃穆的石狮阴影下，瞥见了一个熟悉的身影。
阿史那延陀未着使团正装，只穿一身便于骑射的深褐色皮质胡服，腰间草草系着那条嵌绿松石的革带。他斜倚着冰凉的石狮基座，手中随意抛接着一个银光闪闪的扁圆形酒囊，见刘皓南走来，他眼睛一亮，手腕一收，稳稳握住酒囊，扬声道：
“薛都尉！你们长安城，连马鞍的鞍桥都要鎏金粉、嵌珠玉，好看是好看，骑起来怕硌得慌吧？怎样，衙门里的规矩束缚了一天，骨头可还松快？不若趁着夜色，与我赛一场咱们草原上的‘野路子’？无拘无束，只论痛快！”
他话音清亮，带着草原夜风般的爽利，话音未落，人已动了！
不见他如何作势，身形已如鹞鹰般掠起，精准地落在公主府门前拴马石旁、一匹正由马夫牵引着、通体枣红、神骏异常的青海骢背上！那马儿正是公主府驯养的上等战马，性子颇烈，此刻被陌生人骑乘，顿时人立而起，发出愤怒的嘶鸣！
阿史那延陀却大笑一声，双腿如铁钳般夹住马腹，左手控缰，右手在闪电般探出，目标竟是刘皓南因散值而略松的发髻间，那支束发的青白玉簪！
“借都尉玉簪一用！”
“嗖——！”
玉簪被他以巧劲抽出，化作一道莹白的流光，破开暮色，直射向百步外坊街对岸、一株垂柳枝头悬挂的、写有灯谜的彩绢灯笼！“笃”的一声轻响，玉簪尖端竟不偏不倚，正正钉在了灯笼中央，那以朱笔书写的巨大“喜”字谜面中心！簪尾微颤，在渐起的晚风与初上的灯笼光晕中，泛着清冷的光泽。
这一下，挑衅、炫技、邀战，意味十足！
刘皓南眼神微凝，看着那在灯笼上轻颤的玉簪，又看向马背上笑容恣意、目光灼灼如星火的阿史那延陀。白日宫廷的规仪、身份的桎梏、心头那缕因陌生而生的疑虑，在这一刻，仿佛被这突如其来的、充满野性与生命力的“野路子”冲击得微微松动。
他未再多言，足尖一点，身形已飘然落在一旁自己的坐骑——那匹通体乌黑的突厥良驹背上。手腕一抖，缰绳已紧握在手。
“驾！”
两骑几乎同时发力，如离弦之箭，冲出坊街，朝着城门方向疾驰而去！马蹄嘚嘚，踏碎了沿路商铺门前渐次亮起的灯火倒影，也踏碎了刚刚降临的夜幕中，悄然浮现于道旁沟渠水面的、细碎摇晃的星月之光。
他们没有去皇家规整平坦的马场，而是径直出了启夏门，沿着城郊较为开阔的野地恣意奔驰。夜风扑面，带着泥土与青草的气息，将官袍的束缚与朝堂的算计暂时吹散。
阿史那延陀忽然发出一声清越的长啸，如同草原头狼对月而嚎。他于疾驰中猛地俯身，手臂舒展，竟从途经的一处废弃练武场边缘，捞起一根不知被哪个兵卒遗落的、以老竹制成的训练用钝头剑！
竹剑在手，他气势陡然一变，手腕翻转，剑风呼啸，竟扫向道旁一处官宦别业庑廊下栽种的海棠树！簌簌声中，尚未凋尽的海棠花瓣如红雨纷落。
“听闻薛都尉昔年随军，曾以寻常竹枝，破过契丹精锐的弯刀冲锋阵！今日无竹枝，这钝头竹剑，可堪都尉一试？！” 他朗声笑道，战意昂扬。
刘皓南眼中也掠过一丝锐光。他未去寻兵器，只于马背上折身，信手从道旁柳树上折下一段柔韧细长的柳枝，手腕一抖，柳枝破空，发出“啪”的一声脆响，竟隐隐有金铁之声。
两骑靠近，竹剑与柳枝于刹那间交击！
“嗤——！”
没有金属碰撞的巨响，只有柔韧物体高速摩擦的细微锐响。柳丝看似柔弱，却在刘皓南精妙内力灌注下，如同拥有生命，瞬间缠绕上竹剑的锋芒，一牵一引，竟将竹剑刚猛的力道巧妙化去大半。
阿史那延陀“咦”了一声，正欲变招，刘皓南却已借着两马交错、柳枝缠绕的刹那，左手如电探出，五指成爪，用的并非中原擒拿，而是正宗的突厥摔跤术中扣拿腕脉关节的“锁狼手”！
阿史那延陀猝不及防，腕脉一麻，竹剑险些脱手。他低喝一声，腰腹发力，竟不挣脱，反而就着刘皓南扣拿之势，合身扑上！
“砰！”
两人同时从疾驰的马背上跌落，滚入道旁松软的草坡之中，激起一片草屑尘土。
阿史那延陀被刘皓南反制在地，却不见恼怒，反而爆发出洪亮酣畅的大笑，震得草叶上的夜露都簌簌滚落：
“好！好一招反‘锁狼’！这‘苍狼缚兔’的变招，可是当年我祖父亲自教给颉利可汗，用以近身搏杀的保命绝技！薛绍啊薛绍，你这几年躲在长安，功夫倒是一点没撂下，还更精进了！”
刘皓南松开了手，就势躺在草地上，胸膛微微起伏，也忍不住笑了。这一番毫无花巧、全凭本能与经验的较量，仿佛瞬间将那些隔在两人之间的、由身份与时间构筑的陌生高墙，砸开了一道裂缝。阳光、风沙、并肩御敌的记忆或许不再，但这搏击中的热血与畅快，却如此真实。
两人躺在草坡上，望着头顶渐渐清晰的星河，半晌无言，只有夜风吹过草尖的沙沙声，与彼此逐渐平复的喘息。
“走！喝酒去！” 阿史那延陀一个鲤鱼打挺跃起，拍了拍身上的草屑，伸手将刘皓南也拉了起来，“我知道你们长安规矩多，我带了酒，去你府里喝！就坐台阶上喝！看看是你长安的规矩硬，还是我草原的马奶酒烈！”
公主府，后园僻静处。
阿史那延陀果然毫无顾忌，一屁股坐在冰凉的青石台阶上，从怀里摸出那个银酒囊，又变戏法似的，不知从何处提出两坛未开封的、印着突厥纹饰的皮囊酒。酒坛被他随意搁在石阶上，咕噜噜滚成一串，在月光下泛着粗犷的光泽。
他拍开一坛泥封，浓烈辛呛的马奶酒气瞬间弥漫开来。他仰头灌了一大口，辛辣的液体顺着嘴角溢出，他豪迈地用手背一抹，随即扯开自己胡服的衣领，露出肌肉结实的胸膛。
月光清冷，如水银泻地，清晰地照见他胸前交错纵横的数道疤痕。最长的一道，自左肩斜划至右肋，颜色深褐，狰狞蜿蜒，在月光下如同一条沉睡的银蛇，无声诉说着过往的惨烈与荣光。
“在草原，” 阿史那延陀的声音在酒意熏染下，更显低沉浑厚，带着一种遥远的、近乎怀念的苍茫，“喝醉了，倒头就睡。天是被，地是床，运气好，还能偎着刚下崽的母狼取暖，它肚皮最软和，奶香能勾出馋虫。” 他嗤笑一声，带着毫不掩饰的、对长安精致束缚的嘲弄，忽然抬脚，将旁边一座碍事的、用以分隔园景的螺钿镶嵌珊瑚小屏风，“哐当”一声踢翻在地！
“哪像你们长安！” 他指着那倾倒在地、依旧难掩华美的屏风，语气夸张，“连他娘的打個酒嗝，是不是都得先翻翻那劳什子《礼记》卷三，看看该用什么音律、什么节奏，才不算失礼，不辱斯文？！啊？薛都尉，你说，憋不憋屈？！”
刘皓南静静看着他，没有制止他踢翻屏风的“无礼”，也没有反驳他对长安“礼教”的讥讽。他走到另一坛酒前，也拍开泥封，浓烈的酒气扑面而来。他没有用碗，直接双手捧起沉重的酒坛，仰头，澄澈辛辣的酒液倾泻而下，有些溅出坛口，泼湿了他自己的前襟，也溅了几滴在阿史那延陀绣着金线的胡袍袖口上。
冰凉的酒液划过喉咙，如同刀子，却带来一种痛快的灼烧感。刘皓南放下酒坛，任由酒液顺着微湿的下颌滴落，声音因烈酒而有些低哑：
“当年，我随商队穿越漠北‘死亡沙碛’，断水三日。渴到极处，见马鞍皮革缝里，夜里凝了些许霜露，便以刃尖小心刮取，舌舔掌心，方得一丝湿润续命。那滋味……毕生难忘。”
他抬起头，目光仿佛穿透了公主府精致的亭台楼阁，望向了记忆深处那片浩瀚无垠、星空低垂的塞外草原。手中的酒坛，粗糙的皮质纹路，在月光下竟与记忆中盛水的羊皮囊有几分相似。恍惚间，那倒映在羊皮囊浑圆表面的、清晰无比的北斗七星，仿佛再次浮现于眼前，与头顶长安的星空隐隐重合。
阿史那延陀闻言，猛地转过头，死死盯着刘皓南。眼中的醉意与不羁似乎消散了些，取而代之的是一种深切的、找到同类般的激动与共鸣。他忽然不再说话，而是以指节重重叩击身旁的石阶，喉间发出低沉而苍凉的调子。
起初只是几个音节，随即越来越响，越来越急，那是一首突厥草原上流传极广的情歌，歌词大意是远行的儿郎思念故乡的姑娘。他的歌声算不得优美，却充满了原始的生命力与情感，如同荒原上骤然燃起的野火，炽烈、奔腾、带着灼人的温度，瞬间席卷了这方精致的园囿。
“我妹妹……乌仁图雅……” 歌声渐歇，阿史那延陀的声音带上一丝不易察觉的沙哑，他望着虚空，眼神有些空茫，“十六岁，嫁给了回纥可汗的第三个儿子。送亲那日，按规矩，她该穿着沉重的嫁衣，坐在缀满宝石的轿子里。可她……她半路掀了盖头，跳下轿子，赤着脚，疯了一样跑过了三个部落的草场，跑到我面前，头发散了，珠冠掉了，就为了……就为了再让我这个哥哥，亲手给她编一次辫子……”
他仰头，将坛中残酒一饮而尽，重重将空坛顿在石阶上，发出闷响：
“若在你们长安……” 他扯了扯嘴角，笑容有些惨淡，“她怕是连自己掀开盖头看一眼夫君的模样，都要等那劳什子司天监，算出个黄道吉时，才算不冲撞，不晦气吧？啊？”
刘皓南沉默地听着，没有回答。他知道，此刻任何言语都是苍白的。他只是再次捧起酒坛，与阿史那延陀手中另一个空坛，轻轻一碰。
陶坛相撞，声音沉闷，却似有千言万语。
酒意愈浓，话题不知怎地，转到了窦娘子身上。
“窦娘子……” 阿史那延陀的眼神再次亮了起来，这次却混合着欣赏、不甘与深深的困惑，他无意识地攥紧了手中一只空了的陶碗，指节发白，“她射箭的时候，你知道么？那束起的发辫，随着她拉弓转身的动作，甩出来的弧度……像极了我们草原上，跑得最快的那匹野马，在逆风狂奔时，飞扬起来的、油光水滑的鬃毛！又亮，又韧，仿佛抽在人心尖上……”
“我赠她九十九匹雪山白驹，那是我们部落最珍贵的礼物，象征着最纯洁的心意和最丰厚的聘礼。” 他声音低下去，带着挫败，“可她……她却用你们汉人那本《女诫》里的话，什么‘内外有别’，什么‘男女授受不亲’，硬邦邦、冷冰冰地，连同那些马，一起砸了回来！”
“咔嚓”一声脆响！他手中的陶碗竟被他生生攥碎！锋利的碎片刺入掌心，鲜血顿时涌出，滴滴答答，落进旁边石阶上另一只盛着暗红葡萄酒的琉璃杯中，血珠在醇厚的酒液里缓缓下沉、晕开，如同雪地里骤然绽开的红梅，刺目惊心。
刘皓南看着他流血的手，没有立刻去找伤药，也没有出言安慰。他只是静静地，将目光投向庭院深处，那些被夜风惊扰、四处流窜的点点萤光。流萤明灭不定，如同人心中那些飘忽的、难以捉摸的念想。
“五姓七望的女儿，” 刘皓南缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，也格外冷静，甚至带着一丝洞察世情的悲悯，“生来便被赋予的使命，或许并非嫁人生子那般简单。她们是家族精心打磨、用以联结利益、稳固权势的‘礼器’，如同祭祀宗祠时，那尊最沉重、最光华内蕴、也最不容有失的……青铜鼎。华丽，稳固，象征着传承与秩序，却也……冰冷，注定要承载远超个人的重量。”
他忽然想起今日清晨，太平对镜染指甲时，随口哼起的那支带有突厥风味的《突厥盐》小调。当时只觉慵懒有趣，此刻想来，那随意哼出的异域旋律，与眼前这位为情所困的突厥汉子，与那位身负枷锁却心向自由的窦娘子，竟形成一种微妙而悲哀的映照。
刘皓南伸出手指，蘸了蘸石阶上积聚的、混合了血与酒的湿痕，在冰凉的石面上，缓缓画了一道迂回曲折、最终指向远方的弧线。
“草原的鹰隼，目光锐利，可追逐流云，可搏击长空。” 他低声道，指尖在弧线的尽头轻轻一点，“可若它一心只想强行攫住天边那抹可望不可即的霓虹，反倒容易因急切而迷失方向，惊散了那本就脆弱的华彩。不如……任那霓虹自在舒卷，鹰隼只需乘风而起，保持距离，静静守望。如此，虽不能拥有，却至少能永远看清它每一刻变幻
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的瑰丽，能望见其羽翼（倘若霓虹有翼）掠过天际时，留下的那一缕……独一无二的天光。”
这话说得含蓄，甚至有些晦涩。但阿史那延陀听懂了。他怔怔地看着石阶上那道酒痕划出的弧线，又抬头看向刘皓南平静深邃的眼眸，掌心的刺痛似乎都麻木了。许久，他长长地、长长地吐出一口带着浓重酒气的浊息，那其中翻腾的炽烈、不甘、痛苦，仿佛也随之被吐出了些许。
他没有说话，只是颓然地、向后靠在了冰冷的廊柱上，闭上了眼睛。月光落在他染血的手掌和紧蹙的眉峰上，那素日里神采飞扬的草原英雄，此刻竟透出几分罕见的疲惫与黯然。
与此同时，公主府另一侧的偏殿内。
烛火通明，却气氛凝滞。窦娘子已换下白日那身利落胡服，只着家常的玉色襦裙，正对镜卸妆。她面无表情地，将白日骑射时缚在小臂上、用以防止弓弦刮伤的金质护环，一只一只，用力褪下，然后看也不看，随手掷进身旁打开的紫檀妆匣里，发出“哐啷”几声脆响。
“阿史那延陀……” 她对着镜中自己清冷的面容，低声开口，声音里听不出太多情绪，“纵有射落云中雕的绝世身手，有囊括草原的雄心，有……赤诚如火的心意。可公主殿下，您见过哪一只真正翱翔于九天、以风暴雷霆为伴的海东青，会甘心被锁进锦绣堆成的金丝笼里，每日只为取悦主人，鸣叫几声，梳理几下羽毛，便觉得此生圆满？”
她转身，走到墙边悬挂的一幅巨大的西域舆图前，指尖缓缓划过上面蜿蜒的山脉、无垠的沙海、星罗棋布的城邦，最终停在那片代表葱岭以西、传说中更为广袤天地的留白之处。她的眼眸，在烛光映照下，亮得惊人：
“我窦怀玉，自幼读的是《汉书》，慕的是班定远（班超）投笔从戎、立功异域、以三十六人定西域的胆魄与功业！我想学的，是凭手中剑、掌中书，在这广袤天地间，留下属于我窦怀玉、而非某某氏女的印记！不是学那出塞和亲、将一生悲欢系于男子恩宠、家族兴衰的……王昭君！”
太平斜倚在旁边的贵妃榻上，手中把玩着一柄金簪，闻言，轻轻“嗤”了一声，语气听不出是赞是讽：
“好志气。可惜，你窦家那‘女子不预外事、不涉政争’的祖训，传承了十几代，比突厥可汗手中最硬的马鞭，还要狠上三分，早已刻进你们这些嫡女的骨血里。想挣脱？谈何容易。”
“所以我才撕了与范阳卢氏的婚书，逃来公主府，求殿下庇护！” 窦娘子猛地转过身，声音因激动而微微提高。她忽然抬手，拔下了头上那根固定发髻的素银长簪！
如云乌发，瞬间失去了束缚，轰然倾泻而下，如瀑如绸，披散满肩，甚至遮住了她大半张脸，只露出尖俏的下巴和一双燃烧着决绝火焰的眼眸。
“阿史那延陀的眼睛……” 她隔着一层青丝的帘幕，看向太平，声音低了下去，却带着一种奇异的颤抖，“像极了我在陇右时，见过的最神骏的鹰隼。锐利，明亮，盯着猎物时，专注得仿佛全世界只剩下那一个目标。可是……”
她顿了顿，深吸一口气，仿佛用尽全身力气，一字一句道：
“可是鹰隼，不该总是盯着绣架上一对儿被金线银线绣得死板板的鸳鸯！它该去追天边那抹瞬息万变、炽烈燃烧、任何丝线都绣不出的——火烧云！”
话音在殿内回荡，带着孤注一掷的勇气，与深藏眼底的、无人可诉的怅惘。
五更天，梆子声远远传来，寒意渐重。
公主府后园的狼藉依旧，酒气未散。阿史那延陀摇摇晃晃地站起身，脸上泪痕（或许是酒渍）已干，眼神却清明了不少。他走到靠坐在廊柱边、闭目养神的刘皓南身前，从自己贴身的衣物里，摸索出一枚以不知名兽骨雕刻、染着暗红纹路、穿着皮绳的护身符。
他弯腰，小心翼翼地将这枚带着体温的护身符，塞进了刘皓南靠着的锦垫之下。
“薛绍……” 他声音沙哑，拍了拍刘皓南的肩膀，力道不重，却带着男人间不言而喻的承诺，“草原永远欢迎你。你若来，我拆了金帐给你当马厩！最好的马，最烈的酒，最……最亮的星星，都分你一半！”
刘皓南缓缓睁开眼，看着他。没有说什么“使不得”、“太贵重”之类的客套话。他只是默默解下了自己腰间一枚常年佩戴的、质地上乘的羊脂白玉佩——那并非御赐之物，而是薛家旧物，纹样简洁，触手生温。
他将玉佩系在了阿史那延陀腰间那条镶嵌绿松石的蹀躞革带上，打了个牢固的结。
“长安城，永兴坊最深处，有家不起眼的小酒肆，掌柜是个退伍的老府兵。” 刘皓南的声音平静，却带着一丝罕见的温度，“他酿的‘烧刀子’，取关中最烈的高粱，埋地三年方启封。入口如刀，过喉如火，直烧到肠胃里。比马奶酒……多三分穿肠裂腑的痛快，也多三分……长安特有的、压在烈性下的，百转千回。”
阿史那延陀低头，看着腰间那枚温润的白玉，又抬头看向刘皓南。四目相对，无需再多言语。一种超越种族、身份、立场，纯粹基于今夜这场毫无保留的较量、痛饮、倾诉而生的、男人之间的相知与敬重，在此刻悄然滋生，牢固如磐石。
晨曦终于艰难地穿透了厚重的云层与窗棂。
微光渗入室内，将两道倚靠在一处、沉沉睡去的高大身影，模糊地投映在粉白的墙壁上。影子随着呼吸微微起伏，边缘交融，恍惚间，竟似一头收拢利爪暂憩的苍狼，与一只敛起锋芒假寐的豹，在破晓前最寂静的时刻，短暂地相依。
第一缕天光彻底照亮庭院时，奉命前来打扫的仆役，惊讶地发现，昨夜被剑风扫落、又被脚步与醉汉碾踏过的海棠残红，那些破碎的花瓣，竟不知是巧合，还是冥冥中的注定，深深嵌入了青砖地面的缝隙之中。
瓣瓣零落，却隐隐拼合出一个残缺的、扭曲的、却依旧可辨的图案——
那是一个古老的、属于草原某个部落的、象征“友谊”与“守望”的狼首图腾。
一半在光下，一半在阴影里。
宛如史书汗青卷册中，那无数被浓墨重彩的权力争斗，邦交博弈所掩盖、所擦除的，所有真挚却未能宣之于口、更未能见于天日的——
刹那相知。