辰时初刻，长安城，朱雀大街。
天色方明，晨曦未透，整座帝都最宽阔、最庄严的中轴御道——朱雀大街，已然是另一番景象。沿街商铺住户早早得了官府严令，以净水反复泼洒街面，压住浮尘，又以细黄土仔细垫平道中车辙沟壑。街道两侧，早已被金吾卫与左右卫的府兵清出宽阔通道，三步一岗，五步一哨。军士们身着簇新锃亮的明光铠，头盔红缨在微凉的晨风中纹丝不动，矛戟如林，在渐亮的天光下闪烁着森然寒光。各色彩绣龙旗、凤旗、日月旗、以及象征各卫府的猛兽旗，猎猎招展，几乎遮蔽了半片天空，昭示着天朝上国迎接外宾的盛大威仪与不容亵渎的尊严。
百姓们被远远拦在坊墙之下、酒楼窗后，人潮汹涌，翘首以盼，低低的惊叹与议论声汇成嗡嗡的声浪：
“快看！那是突厥的狼头旗！竟能与咱们的龙旗凤旗并排而行！乖乖，这阵仗，怕是贞观年间迎接突厥可汗归附，也不过如此了吧？”
“百年难遇的盛景啊！听闻这次来的，是突厥新立的骨咄禄可汗，年轻得很，野心不小呢！”
“看那前头骑白马的！定是可汗了！好生威武！旁边那个穿赭色袍子的副使，模样也俊得很，不像蛮子……”
议论声中，突厥使团的三百余骑，沿着被清空、铺平、象征着“天街”的朱雀大街，缓缓行来。马蹄踏在湿润的黄土上，发出整齐而沉浑的“嘚嘚”声，带着草原特有的、未经驯化的野性与力量感。
为首一人，年约三旬，身形异常高大魁梧，面容深刻如刀劈斧凿，虬髯戟张，眼神锐利如鹰。他身披一袭毫无杂色的雪白狼裘，在晨光中耀目生辉，狼首做成的帽兜搭在肩后，更添几分蛮荒王者的霸烈之气。正是突厥新任可汗，骨咄禄。
而紧随其侧，落后半个马身的副使，则吸引了更多好奇与打量的目光。
他约莫二十五六年纪，身姿挺拔如雪原上的白桦，着一袭剪裁合体的赭色翻领窄袖胡袍，腰束嵌有绿松石的宽阔革带，足蹬乌皮靴。与可汗的粗犷威猛不同，他面容轮廓分明，鼻梁高挺，眉骨深邃，一双眼睛在晨光映照下，竟似盛着星子，明亮锐利，顾盼间自有草原儿郎的飞扬神采。尤其是当他单手控缰，肩背自然而然微微后绷，形成一道充满力量与蓄势待发美感的弧线时，恍若一张引而未发的苍狼劲弓，静默中蕴藏着惊人的爆发力。
此人，正是突厥副使，阿史那延陀。
这个名字，对此刻承袭了“薛绍”身份与记忆的刘皓南而言，本应是熟悉的——资料显示，这是薛绍昔年在西域从军时，曾并肩作战、甚至“一箭双雕”的旧友，是能托付后背的袍泽。然而，当刘皓南的目光，真正落在那个策马缓行、渐渐清晰的赭色身影上时，心头涌起的，却只有一片全然陌生的空白。
没有故人重逢的欣喜，没有记忆被触动的熟悉。那眉，那眼，那身姿气度，对他这个“外来者”而言，只是一个需要警惕应对的、代表突厥的、英俊而充满未知的“他者”。
鸿胪寺的礼官拖着长腔，高声唱诵着班序与仪程。使团队伍行至巍峨的承天门前，依制，外臣需下马解刀，步行入宫。
骨咄禄可汗利落下马，动作干脆，自有草原雄主的豪迈。副使阿史那延陀亦随之跃下，动作轻盈矫健，落地无声。他并未立刻随着可汗走向宫门，反而脚步一转，径直朝着迎候官员队列中，一身绯色官袍、位列前方的刘皓南走来。
步履间带着草原人特有的、大开大合的从容。行至刘皓南面前约三步处站定，他右手握拳，不轻不重地捶了一下自己左胸——那是突厥人表示敬意与亲近的礼节。随即，他抬起头，看向刘皓南，眼中漾开毫不掩饰的、明亮而真挚的笑意，那笑容灿烂得几乎有些晃眼，声音洪亮，带着草原风沙磨砺出的爽朗：
“薛都尉！一别数年，别来无恙？！”
他上前半步，语气熟稔，带着追忆往昔的慨然：
“当年龟兹城外，黄沙漫天，你我并辔驰骋，赌赛弓马。你我一箭齐发，竟射落空中一双纠缠的沙雕！那等快意，至今思之，犹在眼前！今日重逢于长安天街之下，不知薛都尉……” 他眼中掠过一丝跃跃欲试的锐光，语气半是玩笑半是认真，“可还敢与延陀，再比试一场？”
说话间，他腰间佩着的一柄鎏金匕首，随着他微微前倾的动作，在晨曦下反射出冷冽的光芒。匕首的鞘上，以极为精湛的工艺，浮雕着狰狞凌厉的螭龙纹，张牙舞爪，充满异域风情与攻击性。
刘皓南的目光，在那匕首的螭纹上停留了一瞬。纹样奇特，风格迥异于中原，也与薛绍可能接触过的任何器物图样毫无重合之处。心头那缕因“旧友”身份而生的陌生与疑虑，更深了一层。
然而，他面上未露分毫异色。迎着阿史那延陀灼灼的目光，刘皓南神色淡然，举止合度，微微颔首回礼，声音平稳清晰，带着官员应有的持重：
“副使远道而来，一路辛苦。陛下已在太极殿相候，还请副使随鸿胪寺官员，先行入宫觐见。叙旧比武之事，容后再议不迟。”
他态度客气，却带着不容置疑的、将私人关系暂时隔绝于国事之外的疏离与分寸感。
阿史那延陀眼中笑意未减，深深看了刘皓南一眼，那目光似在探究什么，随即爽朗一笑：“好！都尉说得是，正事要紧！待觐见完毕，定要寻都尉好生‘叙旧’！”
说罢，他不再多言，转身跟上已走出数步的骨咄禄可汗，在鸿胪寺官员的引导下，大步走向那象征帝国至高权力的宫门深处。背影挺拔如松，步履沉稳，那身赭色胡袍在朱墙碧瓦的映衬下，鲜艳夺目，带着闯入者特有的、生机勃勃的侵略性。
太极殿内。
御座高踞，帝后并坐。武后今日未垂珠帘，身着玄底纁边、绣金翟鸟的祎衣，头戴九龙四凤冠，端庄威仪，令人不敢逼视。她唇角噙着一丝恰到好处的、母仪天下的温和笑意，目光平静地注视着殿中献礼的突厥使团。
骨咄禄可汗依礼参拜，奉上以金泥封缄的国书，言辞恭谨，表达了愿与大唐永修盟好、互通有无之意。随即使团随从抬上一只沉重的鎏金木箱。
箱盖开启的刹那——
“嗡——”
仿佛有无形的波澜荡开！一颗足有婴儿拳头大小、浑圆无瑕、通体流转着月华般温润光晕的宝珠，静静躺在铺着黑丝绒的箱底。其光华并不刺眼，却奇异地驱散了殿中因建筑深邃而产生的些许阴翳，将方圆数丈映照得亮如白昼，却又丝毫不觉燥烈，反而有种清冷圣洁之感。
“此乃我突厥世代相传的圣物——‘多宝珠’！” 骨咄禄可汗声若洪钟，带着自豪，“相传为雪山神女眼泪所化，暗夜生辉，可照百里，能驱邪祟，聚祥瑞。今特献于大唐皇帝陛下，愿此珠光华，永耀唐突友谊，示我部修好之诚！”
殿中响起低低的惊叹。此等宝物，确非凡品。
武后抚掌，轻轻一笑，声音清越悦耳：“可汗美意，朕与陛下心领了。昔年太宗文皇帝得突厥所献蹄玉马，曾言：‘明珠投暗，不若砺石筑城。宝马空老，何如驽马耕田。’ 宝物虽珍，终是死物。贞观年间，突厥亦曾献八棱水晶盏一对，光华璀璨。太宗命将之熔毁，重铸为百副精钢铁犁铧，赐予陇右道百姓垦荒。至今陇右粮丰，百姓犹念太宗之德与突厥当年馈赠之谊。”
她眼风似无意地，掠过下首肃立的刘皓南，继续温言道：
“可见两国相交，贵在相知，利在百姓。此珠光华，朕收下了，亦当思如何化此珠华，福泽黎民。可汗以为如何？”
骨咄禄可汗面色微微一凝，旋即大笑：“天后圣明！陛下胸怀，令人钦佩！”
就在这时，副使阿史那延陀越众而出。他解下腰间那柄鎏金螭纹匕首，双手奉上：
“尊贵的天后可汗，外臣阿史那延陀，亦有一物献上。”
他将匕首托高，刃鞘上狰狞的螭纹在“多宝珠”光华映照下，更显凌厉：
“此刃，乃昔年薛绍薛都尉在西域时，赠与外臣的信物。他曾言，此刃象征肝胆相照，生死不负。今外臣愿以此刃，易取大唐《齐民要术》、《农桑辑要》等农书十卷，携回草原，传授部族耕织之法，使我突厥子民，亦能免受风雪饥馁之苦，此方不负当年薛都尉赠刃时‘造福生民’之初衷！恳请天后陛下恩准！”
此言一出，殿中目光齐刷刷聚焦于刘皓南身上。赠刃旧友，以信物易农书，听起来合情合理，甚至是一段佳话。
刘皓南心头却是猛地一沉。这匕首，他毫无印象！这所谓的“赠刃之言”、“造福生民”，更是无从谈起！阿史那延陀此刻突然提起，并以如此郑重的方式“易物”，究竟是真心求书，还是……借此旧物，行试探之举？试探他这个“薛绍”，是否还记得当年细节？是否……还是当年那个薛绍？
无数念头电光石火间闪过。刘皓南面色沉静，稳步出列，从内侍手中接过那柄匕首。
入手冰冷沉重，螭纹的凹凸感清晰地传递到掌心，陌生至极。他指腹缓缓抚过刀鞘上每一道纹路，试图寻找一丝熟悉的共鸣，却徒劳无功。
然而，他敏锐地捕捉到，当阿史那延陀说出“易取农书”时，眼中一闪而过的、并非全然的恳切，而是一丝极淡的、难以捉摸的审视。
电光石火间，刘皓南已有决断。他双手托刃，躬身向御座方向，声音清晰沉稳：
“陛下，天后。昔年微臣年少，赠刃之举，不过意气。副使念念不忘，乃至愿以信物易取农书，惠及部族，实乃仁心，更见其仰慕天朝文明、愿效耕织以安民之志。臣，附议副使之请。”
他顿了顿，抬头，目光平静地迎向阿史那延陀：
“然，漠北之地，风土与中原迥异，中原农书所载，未必尽合草原之用。臣请于所赐农书之外，加派精通漠北作物、畜牧之农官匠人，随副使北归，实地勘察，增补适合漠北水土的农事篇目。如此，方不负副使求书安民之美意，亦显我大唐馈赠之周全。不知副使意下如何？”
他这番话，既接下了“旧友赠刃”的茬，全了场面，又将单纯的“易物”，提升到了“技术援助”、“量身定制”的层面，更隐含了一层“我大唐对你突厥了如指掌，可针对性帮助”的从容与底气。同时，派遣人员随行，亦是光明正大的监察与渗透。
阿史那延陀眼中掠过一丝诧异，随即化为更明亮、更深邃的笑意，他重重捶胸：“薛都尉思虑周全，延陀拜服！如此，感激不尽！”
翌日，皇家马场。
天高云淡，草场开阔。一场非正式的马术弓马“切磋”在此进行。名为助兴，实为两国儿郎暗中的较量。
阿史那延陀勒住□□神骏的栗色战马，扬鞭指向场边沙盘上临时摆出的简易阵型——那是昨日刘皓南提及的、改良后的“三才阵”变种。
“闻薛都尉改良此阵，专克我突厥重骑冲锋？” 阿史那延陀眉梢微挑，带着草原男儿特有的、毫不掩饰的自信与战意，“纸上谈兵，终觉浅。不若，实战演练一番？”
话音未落，他竟不等刘皓南回应，猛地一夹马腹！栗色战马长嘶一声，如离弦之箭般狂飙而出！并非冲向刘皓南，而是斜刺里冲向场边插着箭靶的方向！
更令人瞠目的是，就在疾驰之中，阿史那延陀整个上身忽地向左侧倾倒，几乎与马背平行，仅以左足勾住马镫，右腿凌空——正是突厥骑兵最高难度的“镫里藏身”绝技！与此同时，他右手已自背上取下硬弓，搭箭上弦，借着急速与腰腹核心的惊人力量，于这身体悬空、颠簸剧烈的状态下，弓如满月，连珠三箭！
“嗖！嗖！嗖！”
三支雕翎箭破空尖啸，并非射向箭靶，而是呈品字形，如同三只发现猎物、急扑而下的饥饿鹰隼，带着凄厉的风声，直取尚立于原地、似乎还未准备好的刘皓南上中下三路！快、准、狠，彰显着草原射雕手巅峰的技艺与毫不留情的试探！
“好！”
“小心！”
场边响起惊呼。
刘皓南瞳孔微缩，却未见慌乱。几乎在箭矢离弦的刹那，他动了！并未闪避，而是反手自身后箭囊中抽出三支白羽箭，脚下一蹬，身形如鹞子翻身，凌空跃起，于空中张弓搭箭，动作行云流水，竟然后发先至！
“咻！咻！咻！”
三声更尖利急促的破空声！
只见刘皓南射出的三箭，并非拦截，而是以更快的速度、更刁钻的角度，精准无比地撞上了阿史那延陀射来的三支箭矢箭头！
“锵！锵！锵！”
半空中爆出三朵刺目的火星！金铁交鸣之声刺耳！阿史那延陀那三支势在必得的箭，竟被刘皓南的箭凌空劈裂，箭头歪斜，无力地坠落在草地上！
两骑此时已交错而过，带起漫天尘土。
阿史那延陀眼中战意更盛，低喝一声，就在两马相错的电光石火间，他竟从马鞍侧闪电般抽出一条乌黑油亮的牛皮套马索，手腕一抖，索套如毒蛇吐信，无声无息地袭向刘皓南控缰的右手手腕！这一下阴险刁钻，若是被套中，瞬间便会失去平衡坠马！
刘皓南似乎早有预料，就在套索及体的瞬间，他整个人如同失去了重量，顺着马匹奔腾的起伏之势，腰肢柔韧至极地向后一仰，竟以单足勾住马镫，上半身几乎平贴在马背另一侧，险之又险地避开了那索套！同时，他手中不知何时已再次扣箭上弦，就着这仰倒的、近乎不可能发力的姿势，弓弦惊响！
“嗤——！”
一支白羽箭贴着他自己的马腹掠过，以毫厘之差，擦着刚刚收回套索、正欲调整身形的阿史那延陀的颧骨飞过！带起的凌厉劲风，甚至削断了他几根飞扬的发丝！箭矢去势不减，“哆”地一声，深深钉入远处作为界标的硬木旗杆之上，箭尾犹自嗡嗡剧颤！
全场死寂。
阿史那延陀勒住战马，抬手摸了摸微微刺痛的脸颊，那里有一道极浅的白痕。他转头，看向不远处已稳稳坐回马背、气息匀停的刘皓南，眼中最初的审视与试探，终于化为了毫不掩饰的激赏与凝重，他朗声大笑，声震草场：
“好！好一个薛绍！箭术不减当年！身手更胜往昔！痛快！”
就在这时，看台方向忽起一阵不大不小的骚动。
一道墨色身影，骑着一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，如同一道凌厉的黑色闪电，毫无预兆地闯入草场，径直朝着两人比试的中心区域而来！
来者正是窦娘子。
她今日未着裙钗，而是换了一身极为利落的墨色窄袖胡服，以同色革带紧紧束住纤细却柔韧的腰肢，袖口挽起，露出两截莹白如玉的小臂。足蹬一双小巧精致的鹿皮短靴，乌发高高束成马尾，以一根简单的乌木簪固定，再无多余饰物。这一身装扮，将她原本就高挑的身姿衬得愈发挺拔飒爽，眉眼间的英气勃勃而出，宛如一只骤然降临朔漠、睥睨四顾的墨羽鹰隼，美丽，骄傲，且充满不容忽视的力量感。
她策马在阿史那延陀与刘皓南之间不远处勒住，马蹄轻踏，目光先是在刘皓南身上略一停留，颔首致意，随即，便落在了正怔怔望着她的阿史那延陀脸上。
阿史那延陀似乎完全没料到会在此情此景下，见到这样一位女子。他眼中的激赏与战意尚未完全褪去，又糅杂进惊艳与愕然，一时间竟有些失语。他定定地看着窦娘子那双清亮锐利、仿佛能洞穿人心的眸子，看着她因疾驰而微微泛红的脸颊，与那身掩不住世家风骨、却又充满生命力的装扮……
片刻，他竟有些笨拙地、用略显生硬却异常清晰的汉语开口，语气里没了方才与刘皓南较技时的豪迈不羁，反而透出一种奇异的、近乎长安士子般的文雅与斟酌：
“这位……娘子。七年前，延陀曾随使团至长安，于曲江池畔，远远得见娘子风姿。彼时年少，未敢唐突。今日再见……” 他顿了顿，眼中光华流转，是毫不掩饰的欣赏与某种更深沉的东西，“方知中原女儿，亦有凌云之姿，飒沓如星，令人心折。”
窦娘子闻言，唇角微微勾起一抹极淡的、辨不出意味的弧度。她并未答话，只是反手，自袖中滑出一枚龙眼大小、金光灿灿的小丸，看也不看，手腕一抖——
“嗒”一声轻响。
金丸不偏不倚，正打在阿史那延陀坐骑前蹄半尺外的草地上，嵌进松软的泥土，滴溜溜打转。
她这才抬起眼，眼波在阿史那延陀与不远处的刘皓南之间流转了一圈，声音清越，带着一丝不易察觉的调侃：
“副使既知《敕勒歌》难动天家金枝，何不先拿出真本事，胜过眼前这位大唐驸马都尉，再论其他风月闲事？”
这话既回应了阿史那延陀隐含的赞美与某种未尽的倾慕，又四两拨千斤地将话题引回“比试”正途，更隐隐点出他“驸马”身份，划下一条无形的界限。姿态大方，言辞机锋，既不失贵女风度，又明确表达了态度。
阿史那延陀怔了怔，看着地上
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那枚金丸，又抬头看向窦娘子策马离去的、毫不留恋的挺拔背影，眼中神色变幻，最终化为一声低低的、混合了无奈与更浓兴趣的轻笑。
晚间，公主府寝殿。
刘皓南对太平提及日间马场之事，尤其窦娘子出现后阿史那延陀的异常反应。
太平正执着一柄银刀，慢条斯理地剖开一只冰镇过的、产自岭南的琥珀色甜瓜。闻言，手中银刀未停，语气平淡：
“窦氏祖上，可追溯至夏朝诸侯。本朝高祖太穆皇后，乃是她的姑祖母。虽这些年门庭看似不及长孙、韦、杜等家煊赫，但百年积淀，族中三房十二支，盘根错节，在朝在野的影响力，深不可测。窦娘子是长房嫡女，身份贵重。”
她刀尖灵巧地挑出一块无籽的瓜心，递到刘皓南唇边，自己又拈起一块，眼波微转：
“突厥人想摘这支长在长安最深庭院里的石榴，先得掂量掂量，自己有没有那个本事和耐心，挪开石榴树下，那些经年累月、盘根错节的……秦岭乔木才行。”
她语气随意，却将世家联姻背后的势力纠葛与艰难，点得透彻。
正说着，有侍女入内禀报：“殿下，窦娘子方才遣人传话，说……突厥副使阿史那延陀，风姿气度，颇有几分传说中‘侧帽风流’的北周独孤信之韵。若论诗酒纵马，鉴赏金石，她倒愿陪副使赏尽长安四时之花，谈遍古今快意之事。至于婚嫁之事……”
侍女顿了顿，模仿着窦娘子清冷的语调：
“窦家女儿的石榴裙上，从不会绣那等成双成对、束缚手脚的鸳鸯戏水图样。副使若有意，不妨看看裙角绣的，是搏击长空的鹰，还是踏碎凌霄的马。”
太平嗤笑一声，将银刀“哐当”一声丢回银盘：
“七年前，他初次随使团来长安，便在曲江宴上，对着本宫高唱《敕勒歌》，言辞直白得很。本宫当时便回了他一句‘非我族类，其心必异，不嫁’。没想到，七年过去，他倒是学聪明了，知道迂回，知道先寻个‘知音’了。”
她指尖把玩着那枚侍女呈上的、窦娘子用来打马蹄的金丸，眼中闪过一丝了然与赞赏：
“这丫头，心思剔透得很。她是瞧出阿史那延陀此番，怕不只是政治联姻那么简单，里头确有几分真心实意的倾慕，才会拿独孤信这等‘侧帽风流’却功高震主、难得善终的人物作比，既是婉拒，也是提醒。至于那‘石榴裙上不绣鸳鸯’的话……更是明明白白告诉对方，她窦氏女儿，不靠联姻固宠，自有翱翔之志。这拒绝，够漂亮，也够……扎人。”
三更时分，万籁俱寂。
刘皓南独坐寝殿窗下小案前，并未就寝。案上摊开着一卷画轴，纸张已显陈旧，颜色却依旧鲜艳——《西域春荡图》。画中背景是壮丽又险峻的悬崖，一道绳索秋千悬于深谷之上。秋千上，一对年轻男女肢体紧密交缠，男子劲瘦的腰身绷出充满力量感的弧线，将怀中女子牢牢锁在怀中，女子长发飞扬，容颜依稀是太平年少时的模样，笑容明媚恣意，带着惊险与极致的欢愉。
这画，描绘的正是薛绍十九岁、与太平新婚不久时，于西域某处险地的“秘戏”。是两人炽热爱恋与青春冒险的见证。
轻微的脚步声自身后响起。
刘皓南心头一跳，不及细想，几乎是本能地，迅速将画卷拢起，欲要掩藏。
一只微凉柔滑的手，却比他更快，自他肩后伸出，指尖一勾，便将那卷画轴轻巧地抽走。
太平不知何时已醒，只披着一件他的宽大外袍，赤足站在他身后。就着案上昏黄的灯火，她展开画轴，目光落在画中那对纠缠的身影上，尤其在那青年紧绷如弓弦的腰线处流连片刻。
随即，她抬起眼，眼尾因初醒而染着淡淡的红，更漾开一层戏谑又慵懒的水光，唇角勾起：
“哟，薛都尉大半夜不睡，这是……在重温旧梦，缅怀自己逝去的‘青春’与‘雄风’？”
她指尖点着画中薛绍那截在悬崖秋千上依旧稳如磐石的腰，语气拖得长长的：
“啧啧，当年这腰，悬在千仞深渊之上，秋风凛冽，尚能缚得住本宫，没让本宫掉下去……如今嘛，阿绍你……” 她上下打量着他，目光在他腰腹间转了转，虽隔着寝衣，但那审视的意味不言自明，“二十六了，可不是十九。这腰，可还经得起……崖边那般激烈的‘风月’？嗯？”
最后那一声“嗯”，尾音上挑，带着赤/裸/裸的调侃与某种隐秘的、关于年龄与“能力”的试探。
刘皓南身体几不可察地僵了一瞬。白日里阿史那延陀英姿勃发、充满生命力的模样，与眼前画中薛绍年轻矫健的身姿，以及太平此刻半真半假的调侃，交织在一起，竟在他心底最深处，勾起一丝极淡的、连他自己都未曾深究的……波澜。那是属于男人的、微妙的不服，与一丝被时光与身份追赶的、难以言喻的紧迫感。
他忽然伸手，扣住了太平拿着画轴的手腕，微微用力，便将她带入怀中，让她跌坐在自己腿上。手臂环住她不盈一握的腰肢，将她牢牢锁在胸前。他低头，逼近她的脸，鼻尖几乎相触，气息交融，声音低哑，带着一种前所未有的、混合了认真与某种执拗的追问：
“阿史那延陀，七年前便敢对殿下高歌《敕勒歌》，直抒胸臆。如今他正当盛年，品貌英武，箭术超群，更添沉稳……殿下当年，选了我这个薛氏嫡次子，一个看似温吞守礼、不及他鲜衣怒马、快意恩仇的‘薛绍’……”
他顿了顿，目光深深看进她眼底，一字一句，问得清晰：
“可曾……觉得委屈？”
太平被他这突如其来的、近乎较真的问题问得一愣。随即，她眼中漾开更浓的笑意，仿佛听到了什么有趣的话。她非但没有退缩，反而仰起脸，张口，不轻不重地咬在他上下滑动的喉结上，贝齿碾磨，带来细微的刺痛与酥麻，气息喷吐：
“委屈？阿绍若是再这么整日琢磨这些有的没的，不好好保养，真等到老态龙钟、腰酸背痛那日，本宫才真要觉得委屈了呢……唔！”
话音未落，唇已被他狠狠封缄。
那是一个不同于以往温和的、甚至带着几分凶狠与掠夺意味的吻，仿佛要将她方才那些关于“年龄”、“腰力”的调侃，连同那画中年轻薛绍带来的无形压力，一同吞噬、碾碎。
两人纠缠着，从椅中起身，跌跌撞撞倒向一旁的软榻。动作间，一件杏子红绣缠枝莲的兜衣，与刘皓南的青色蹀躞革带，一同被扫落，斜斜挂在榻边一座紫檀木雕花屏风的翘角上，宛如一对被迫分离、却依旧交颈悬望的鸳鸯，在昏暗中轻轻晃荡。刘皓南喘息着，低头逼近太平因晕红迷离的脸，声音嘶哑，带着不容回避的执拗，再次追问：
“臣……老了么？”
温泉水持续不断、哗啦作响、拍打着汉白玉池壁的、激烈到近乎狂暴的韵律。
翌日，晨光熹微。
报晓的晨钟尚未敲响，刘皓南已然起身。他动作放得极轻，熟练地为自己穿戴好绯色官袍，系上玉带，佩好银鱼袋与笏板。一切收拾停当，俨然又是那个沉稳持重、即将奔赴朝会的驸马都尉。
他回身，看向榻上。
太平依旧沉沉睡着，浑身赤/裸，只裹着一床厚重的锦被，遮得严严实实，只露出一截白皙纤细、却布满了新鲜红痕与浅浅指印的小腿。那只脚无力地蜷缩着，足趾微微勾起，陷在柔软的锦褥中，随着她均匀的呼吸，偶尔无意识地轻颤一下。
刘皓南走到榻边，俯身，目光掠过她恬静的睡颜，最后落在榻脚地毯上——那里，静静躺着昨夜那卷《西域春荡图》。
他弯腰，将其拾起。画卷边缘，因着昨夜的混乱与潮湿，已有些微皱。而在那描绘着悬崖秋千绳索的位置，赫然叠加着数道新鲜的、深深的指痕褶皱，凌乱交错，用力之猛，几乎要穿透纸背，仿佛有人曾于激情失控之际，狠狠攥紧此处，欲要将那截象征青春、冒险与“雄风”的虚幻绳索，连同某些无形的压力与比较，一同生生拽断。
刘皓南静静看了那指痕片刻，眸光幽深难辨。最终，他什么也没说，只是极轻、极缓地，将那卷承载了太多意味的画轴，重新卷好，然后，小心翼翼地，塞回了太平枕下深处。
仿佛将那场关于年龄的危机、男人的不服、与深夜激烈的证明，连同画中十九岁薛绍的身影，一并悄然掩埋。然后，他直起身，理了理并无一丝褶皱的官袍袖口，步履沉稳地，走向殿外渐渐亮起的天光。