辰时初刻，玄天宗驻地。
当叶崇带着他的“山海萌宠团”赶到时，庭院中已经聚集了十余人。
除了宋长老、沈执事和凌清雪外，还有八名玄天宗弟子，四男四女，皆身着外门弟子服饰，气息沉凝，修为多在凝气（筑基）初期到中期。他们分列两队，神情肃穆，显然训练有素。此外，还有两位让叶崇略感意外的人物——城主墨渊，以及他身后两名气息深厚、作护卫打扮的中年男子。
叶崇一行的到来，立刻吸引了所有人的目光。那些玄天宗弟子的目光中，好奇居多，但也夹杂着几分审视和……一丝不易察觉的轻视？毕竟叶崇显露的修为只有引气四层，在一群筑基期修士中，确实显得“格格不入”。而他身边那些或华丽、或古怪、或沉稳的异兽，更是让这些习惯了正统修仙画风的弟子们感到有些……难以理解。
墨渊城主对叶崇微微颔首，目光在旋龟身上多停留了一瞬，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。沈执事则含笑点头。宋长老依旧是那副冷峻面孔。凌清雪只是淡淡瞥了叶崇一眼，便移开目光，仿佛只是看到一个普通的同门。
“既然人到齐了，老夫便简单说明此次探查任务。”宋长老开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“目标：北邙山深处，疑似上古禁地‘风眼山’区域。目的：一，核实叶崇所解读兽骨密文中信息的真实性；二，探查该区域现状，评估封印状态及潜在威胁；三，收集相关情报与样本。此行凶险，地况不明，或有上古残留禁制、阴邪之物、以及……可能存在的其他觊觎者。所有人需听从统一号令，不得擅自行动。违令者，严惩不贷！”
“是！”众弟子齐声应道，气势凛然。
叶崇也连忙躬身：“弟子明白。”
“队伍分两组。”宋长老继续安排，“前锋组由凌清雪带领，四名弟子，负责开路、警戒、应对突发状况。中军组由沈师弟带领，墨城主及护卫，叶崇及其异兽，以及另外四名弟子，负责居中策应、情报分析、样本采集。老夫坐镇后方，统筹全局，并保持与宗门联络。即刻出发！”
命令一下，队伍立刻行动起来。前锋组四人迅速聚到凌清雪身边，她简单交代几句，便率先化作一道白影，朝着北方掠去，其余四人紧随其后，身法轻盈迅捷。
“叶小友，我们也走吧。”沈执事对叶崇温和一笑，又对墨渊道，“墨城主，此行有劳了。”
“分内之事。”墨渊点头，与两名护卫走在中军组靠前位置。四名玄天宗弟子则分列左右。叶崇带着神兽们，走在沈执事身旁稍后的位置。
一行人离开驻地，出了北城门，径直朝着北方那连绵起伏、越来越显幽暗深邃的北邙山脉进发。
起初的路还算平坦，沿着官道延伸。但越往北，人烟越稀少，道路也渐渐被荒草淹没。空气中开始弥漫着山林特有的潮湿和淡淡的腐殖质气味，以及……一丝若有若无的、与黑风岭相似的阴冷气息。
狌狌蹲在叶崇肩上，耳朵不停抖动，低声道：“老板，前面林子里，有不少小东西在看着我们，有点紧张。还有，天上偶尔有鹰隼飞过，但不是普通的鹰，眼神很锐利，像是被人驯养的……可能是玄天宗放出的侦查灵禽？”
鸾鸟则优雅地梳理着羽毛，眼中青光微闪，将周围地形地貌、植被分布、甚至一些细微的动物活动痕迹都记录下来，构建着行进路线周边的环境模型。它偶尔会向叶崇传递一些光影分析结果，比如“前方三百步，左侧山坡有新鲜滑坡痕迹，建议绕行”或“右前方密林上空灵气流动异常，或有小型天然迷阵”。
肥遗盘在旋龟背上的特制鞍座里（叶崇用坚韧兽皮和藤条为旋龟量身定做的，方便肥遗搭乘和随时出击），显得有些无聊，尾巴尖无意识地敲打着鞍座边缘。旋龟则沉稳地迈着步伐，速度不快，但每一步都稳稳当当，厚重的甲壳和身躯在崎岖的山路上如履平地，甚至比一些修为较浅的弟子走得还要轻松。
走了约莫两个时辰，队伍进入了一片更加茂密原始的老林。古木参天，藤蔓垂挂，光线昏暗，地面湿滑。前锋组留下的记号清晰可见，但周围的环境却给人一种压抑之感。
就在这时，走在叶崇左侧的一名玄天宗女弟子，忽然“咦”了一声，指着旁边一棵老树根部：“你们看，那是什么？”
众人循声望去，只见那布满青苔的树根缝隙里，隐约露出一角暗红色的、似石非石的东西，上面还刻着模糊的纹路。
“像是什么碑文的碎片？”另一名弟子猜测道。
沈执事也看了一眼，点头道：“采集样本，小心些。”
一名弟子应声上前，用工具小心地将那角东西挖了出来。果然是一块巴掌大小、边缘不规则的暗红色石片，材质非金非玉，触手冰凉，上面刻着的纹路磨损严重，但隐约能看出与兽骨密文上的某些符号有几分相似。
“又是上古遗留物？”墨渊城主皱眉。
叶崇心中一动，示意鸾鸟扫描。鸾鸟眼中青光扫过石片，将其上的纹路清晰投影出来。狌狌也凑近，“听”了一下，低声道：“很微弱很微弱的意念残留，很古老了，只有一个模糊的词语片段，好像是……‘……祭坛……东……’”
祭坛？东？叶崇看向石片出土的方向，正是他们前进方向的东侧。
“或许，附近有上古祭祀遗迹的残留。”沈执事沉吟道，“记录位置，采集样本，继续前进，保持警惕。”
队伍继续前行，但气氛明显更加凝重。上古遗迹的碎片出现，意味着他们越来越接近目标区域了。
又走了约莫半个时辰，前方传来凌清雪用传讯符传来的简短讯息：“前方三里，发现异常地穴，阴气外溢，有打斗痕迹。已清理外围零星阴魂。原地等待，勿贸然靠近。”
地穴？阴魂？打斗痕迹？
中军组立刻加快速度，赶到前锋组所在位置。
这里是一片相对开阔的林间空地，但空地中央，赫然有一个直径丈许、深不见底、不断向外冒着淡黑色阴气的地穴！地穴边缘的泥土和草木呈现不自然的焦黑和枯萎状，显然是近期被阴气侵蚀所致。周围的地面上，散落着一些破碎的符箓残片和几滩早已干涸发黑的血迹，空气中还残留着淡淡的血腥味和阴冷气息。
凌清雪和四名前锋弟子守在地穴周围，神色警惕。凌清雪雪白的衣裙上沾染了几点不起眼的污迹，但她神色如常，只是眼神比平时更冷。
“什么情况？”沈执事问道。
“地穴是新的，挖掘痕迹不超过三日。”凌清雪言简意赅，“阴气浓郁，初步判断连通地下阴脉或某个封闭空间。我们抵达时，有七八个低阶阴魂游荡在外围，已被清除。打斗痕迹非我们所致，血迹中也无同门气息，应是其他人所为，时间稍早于我们。”
不超过三日！其他人！众人心中一凛。除了他们，果然还有别人在打“风眼山”或相关遗迹的主意！会是谁？玄阴谷？还是其他势力？
“能判断是什么人吗？”墨渊城主问。
凌清雪摇头：“痕迹被阴气侵蚀，难以分辨。但打斗并不激烈，可能只是遭遇战，或者……一方有意驱赶阴魂，另一方意外闯入？”
叶崇走到地穴边缘，感受着那扑面而来的阴寒气息，示意肥遗感应一下。肥遗探出头，对着地穴嘶嘶几声。狌狌翻译：“它说下面阴气很重，而且……有股让它不舒服的‘火’味？不是阳火，是那种……阴冷污浊的‘阴火’或者‘毒火’残留。”
阴火？毒火？叶崇想起玄阴谷的功法，似乎就有操纵阴煞毒火的能力。
“可能是玄阴谷的人。”叶崇低声道，“他们擅长阴属性功法，对这类阴脉地穴应该很感兴趣。或许他们先我们一步，在这里发现了什么，发生了战斗。”
“下去看看？”一名玄天宗弟子提议。
沈执事看着那不断涌出阴气的地穴，沉吟道：“阴气太重，且情况不明。清雪，你带两人下去初步探查，范围不要超过五十丈，若有异常，立刻撤回。其余人，警戒四周。”
“是。”凌清雪领命，点了两名修为较高的弟子，在身上拍了几张辟邪护身的符箓，便纵身跃入地穴。他们的身影很快被黑暗和阴气吞没。
地面上，众人屏息等待。时间一点点过去，地穴中没有任何动静传出，只有那汩汩外冒的阴气，仿佛在嘲笑他们的谨慎。
约莫一炷香后，一道白光从地穴中冲出，正是凌清雪。她脸色比下去时更加冷峻，手中还提着一名昏迷不醒、穿着灰色劲装的男子。随后，另外两名弟子也跃出，其中一人手中拿着一块巴掌大小、散发着微弱幽光的黑色晶石。
“下面是一个废弃的小型地下祭坛，已损毁严重。祭坛中心有血祭残留的痕迹，时间很近。此人昏迷在祭坛旁，身中阴毒，应是参与血祭者之一，但修为不高，仅凝气初期。”凌清雪将灰衣男子丢在地上，“这块‘阴冥晶’是在祭坛碎片中找到的，蕴含精纯阴气，是布设某些阴邪阵法或修炼阴毒功法的材料。”
血祭！阴冥晶！众人脸色大变。
“血祭……”沈执事拿起那块阴冥晶，仔细感应，脸色凝重，“与骨文警示吻合。看来，确实有人在此进行血祭仪式，目标很可能就是‘风眼山’的封印！”
“此人还有救吗？能否问出什么？”墨渊城主看着地上昏迷的男子。
凌清雪摇头：“阴毒已深入脏腑，神智受损，即便救醒，恐怕也问不出太多。而且……”她顿了顿，“他体内有禁制，一旦被外力探查或试图搜魂，可能会自毁。”
又是禁制！叶崇想起黑风岭矿洞的血煞门余孽，似乎也有类似手段。难道这两者有关联？
“就地审讯，尝试解除禁制，问出血祭目的、参与者、以及是否与‘风眼山’直接相关。”沈执事当机立断，“清雪，你负责。其他人，扩大搜索范围，查看是否有其他线索或埋伏。”
凌清雪点头，与两名弟子将那灰衣人带到一旁，开始尝试救治和询问。
其余人则分散开来，在周围林中仔细搜寻。
叶崇也带着神兽们加入搜索。鸾鸟将光影扫描范围扩大，狌狌则竖起耳朵，监听山林中的任何异常动静。
很快，鸾鸟在一处隐蔽的灌木丛后，发现了被掩埋的几件物品：一把断裂的、刻着扭曲符文的骨刃，几块染血的布条，还有一个空的、散发着淡淡腥气的皮囊。
“是储存血液或阴邪液体的容器。”鸾鸟分析道，“骨刃符文与血祭有关。这些物品被匆忙掩埋，掩埋者离开不久。”
狌狌也听到了远处隐约的、快速远离的脚步声和压抑的喘息声：“老板，东北方向，大概一里外，有两个人正在快速离开，心跳很快，很慌张的样子！其中一个好像还受了伤！”
“追！”沈执事也听到了狌狌的报告（叶崇转述），立刻下令。
凌清雪留下继续审讯，沈执事带着墨渊、两名护卫、四名弟子以及叶崇团队，朝着狌狌指示的方向疾追而去！
山林之中，追击开始。
叶崇坐在旋龟背上（旋龟爆发速度不快，但耐力好，适合长途奔袭），狌狌在前方枝头跳跃引路，鸾鸟在空中提供视野和指引，肥遗则盘在鞍座上，警惕着可能来自侧翼的袭击。
对方显然对地形不熟，且有人受伤，速度并不算太快。追出约三四里后，前方隐约已经能看到两个仓皇逃窜的灰色身影！
“站住！”一名玄天宗弟子厉声喝道，抬手一道剑气斩出，拦在两人前方！
那两人身形一滞，猛地回头，脸上露出惊骇之色。果然是两个穿着与地上昏迷者类似灰衣的男子，其中一个手臂鲜血淋漓，脸色苍白。
“玄天宗！”受伤那人嘶声喊道，“师兄，快走！”他猛地将同伴向前一推，自己则转身，脸上露出决绝之色，双手掐诀，周身涌起灰黑色的阴煞之气，竟是要自爆阻敌！
“小心！”沈执事眉头一皱，正要出手制止。
就在这时，一直盘在旋龟背上的肥遗，忽然昂起头，对着那即将自爆的灰衣人，喷出一道极其凝练、颜色近乎透明的纤细火线！
火线速度快得惊人，后发先至，精准地射入那灰衣人刚刚开始膨胀的阴煞气团中心！
“嗤——！”
如同滚烫的刀子切入凝固的猪油，炽白的阳火瞬间侵入阴煞核心，将其结构破坏、蒸发！那灰衣人膨胀的身形骤然僵住，脸上露出难以置信和极度痛苦的神色，周身的阴煞之气如同漏气的气球般迅速溃散，自爆被强行打断！他闷哼一声，软软倒地，虽然未死，但气息瞬间萎靡到了极点，显然遭到了严重的反噬。
而另一个被推开的灰衣人，也被两名玄天宗弟子迅速追上，制服在地。
整个过程发生在电光石火之间。
所有人都有些愣神地看着肥遗。那一道火线的时机、速度、精准度，还有对阴煞之气的克制效果，都令人印象深刻。
沈执事眼中闪过赞许：“好精妙的控火破煞之术！叶小友，你这火蛇，当真了得。”
墨渊城主也微微点头。
叶崇心中也是一喜，肥遗这次的表现确实亮眼。他拍了拍肥遗的脑袋以示鼓励。
两名灰衣人被押了回来。加上地穴旁昏迷的那个，一共三人。
凌清雪那边的审讯也有了初步结果。她走了过来，清冷的声音带着一丝寒意：“禁制已部分破除，问出一些信息。他们属于一个叫‘影煞教’的小型邪修组织，受雇于某人，在此地进行血祭，目的是……‘唤醒’并‘引导’某样沉睡在‘黑水之源’附近的‘古老存在’，以换取力量和宝物。雇佣者身份不明，但提供的报酬中有‘阴冥晶’和一部残缺的《血煞秘典》。他们只知道‘黑水之源’大致在北邙山更深处，具体位置需按图索骥。”
影煞教？雇佣者？黑水之源？古老存在？
线索越来越复杂了。
“他们可有地图或信物？”沈执事问。
凌清雪从一名俘虏身上搜出一张粗糙的皮质地图，上面简单勾勒着北邙山部分区域，标注了几个点，其中一处写着“黑水源”，旁边还有一个模糊的、类似眼睛的标记。还有一枚黑色的骨牌，上面刻着一个扭曲的、仿佛影子般的符文。
“地图粗略，但‘黑水源’的方位，与我们掌握的‘风眼山’可能区域，有部分重叠。”沈执事看着地图，“影煞教……似乎与血煞门有些渊源，但规模更小，行事更隐秘。雇佣他们的人，很可能就是真正知道内情、并企图利用血祭达成某种目的者。”
他看向叶崇：“叶小友，你对‘黑水之源’和‘古老存在’，可有什么联想？”
叶崇想起狌狌从兽骨密文中捕捉到的“黑水之源”和“青岚部族”，以及骨文中提到的“背叛者‘影噬’”。
“骨文提到‘黑水之源’，‘青岚部族’，以及背叛者‘影噬’。”叶崇沉吟道，“‘影煞教’这个名字，以及这骨牌上的影子符文……会不会与‘影噬’有关？或者，是崇拜或效仿‘影噬’的后来者？他们想唤醒的‘古老存在’，会不会就是被‘影噬’当年试图接引、但被封印阻止的……‘邪魔’？”
这个推测令人不寒而栗。
如果真是这样，那么这次探查，恐怕不仅仅是探查上古遗迹那么简单，更可能是在与时间赛跑，阻止一场可能降临的灾难！
所有人的脸色都变得无比凝重。
沈执事收起地图和骨牌，沉声道：“情况比预想的更严重。必须尽快找到‘黑水之源’和可能的血祭主谋！清理现场，带上俘虏，继续前进！加快速度！”
队伍再次出发，但气氛已经截然不同。
初入北邙山，便遭遇血祭现场和影煞教徒，揭开了阴谋的一角。
前路，注定更加凶险莫测。
叶崇坐在旋龟背上，看着前方幽深的山林，又看了看身边严阵以待的伙伴们。
他知道，真正的考验，从现在才开始。
而他的山海经神兽团，将在这危机四伏的北邙山中，迎来它们第一次真正意义上的、团队协作的生死考验。