翌日午后，城西听雨轩。
这是一处临水而建的雅致茶楼，竹木结构，清幽安静，多是文人雅士或清修之人光顾。苏小小按照约定时间，带着两名护卫，来到了二楼一处临窗的雅间。
推门而入，凌清雪已然在座。她依旧是一身素雅白衣，面前摆着一套青瓷茶具，正专注地烹煮着茶水，动作行云流水，带着一种独特的韵律美。窗外的天光透过竹帘，在她身上洒下斑驳的光影，清冷的气质与这静谧的环境相得益彰。
“凌仙子。”苏小小难得地放轻了脚步，规规矩矩地行了一礼。她今天特意换了一身淡雅的天青色襦裙，梳着简单的发髻，只簪了支白玉簪，努力想让自己看起来“端庄”些。
“九公主，请坐。”凌清雪抬眸，微微颔首，声音清冷依旧，但并无疏离之意。她示意对面的位置，亲自为苏小小斟上一杯刚沏好的茶。茶汤清澈，色泽嫩绿，一股清雅的茶香氤氲开来。
苏小小依言坐下，有些拘谨地捧起茶杯，小口啜饮。茶香清冽，入口微苦，回味甘醇，是她从未尝过的滋味。“好茶。”她由衷赞道。
“此乃玄天宗云雾峰所产的‘青雾灵茶’，有清心明目之效。”凌清雪淡淡道，自己也端起茶杯，“听闻公主近日，与叶崇一同研习营商之道，进展颇丰？”
来了！苏小小心中一凛，打起精神：“凌仙子见笑了。谈不上研习，只是觉得叶崇他……想法奇特，能力也特别，便跟着学了些。比如用异兽之火淬炼材料，用光影解析古物，还有……呃，收集些市井消息。想着或许能对……对朝廷、对百姓有些用处。”她尽量说得“高大上”些。
凌清雪静静地听着，清冷的眸子注视着苏小小：“叶崇此人，修为尚浅，但心思机敏，驭兽之能更是闻所未闻。他身边的异兽，各具奇能，配合无间，非寻常御兽修士可比。公主能与他合作，眼光独到。”
这是在夸叶崇，还是试探？苏小小眨了眨眼：“凌仙子过奖了。叶崇他就是……运气好，胆子大，人也还算靠谱。对了，他还接了玄天宗的任务，提炼矿石和解读密文，听说完成得不错，还得了客卿令牌呢。”
她顺势将话题引到玄天宗任务上，想看看凌清雪的反应。
凌清雪点点头：“此事我已知晓。他的提炼之术与解读之能，确有过人之处。尤其是那份关于‘风眼山’的解读报告，沈师叔甚为重视。”她顿了顿，看向苏小小，“公主可知，叶崇三日后，将随宗门一同探查‘风眼山’相关地域？”
苏小小心中一紧，面上却故作惊讶：“是吗？他没跟我细说，只说有宗门任务要出远门。那……危险吗？”她流露出恰到好处的担忧。
“上古禁地，封印松动，岂能不险。”凌清雪语气平淡，却带着一丝凝重，“其中或有邪祟残留，或有机关阵法，更可能有……居心叵测之徒暗中窥伺。”
居心叵测之徒？是指玄阴谷？还是别的？苏小小听出了弦外之音。
“那……叶崇他修为不高，会不会有危险？凌仙子，您修为高深，能不能……多照应他一下？”苏小小趁机“求情”，眼巴巴地看着凌清雪。
凌清雪沉默片刻，才道：“同门行事，自有章法。不过，他既为宗门客卿，宗门自会考量。”她没有直接答应，但也没有拒绝。话锋一转，她忽然问道：“公主与叶崇合作，除营商之事外，可曾听他提及……黑风岭矿洞之下，那口竖井的具体情形？或者，那截兽骨密文，除了报告所述，可还有更细致的发现？”
果然！凌清雪邀请自己喝茶，主要目的还是想了解更多关于矿洞和密文的信息，尤其是叶崇可能有所保留的部分。苏小小心中了然。
她努力回忆叶崇跟她提过的内容，谨慎地回答：“矿洞的事，叶崇只说下面阴气极重，有很可怕的东西被惊动了，他和玄阴谷的人还交了手，破坏了他们的陷阱。具体的……他没细说，可能觉得太危险，不想我担心。至于兽骨密文，”她顿了顿，“叶崇倒是提过，除了‘风眼山’，好像还提到了‘黑水之源’和‘青岚’什么的，但都很模糊，不知道具体指什么。”
“黑水之源……青岚……”凌清雪低声重复，眼中若有所思，“青岚……莫非是指‘青岚部族’？上古时期，曾有一支擅长风系法术、居于北地的部族，似乎便以此为名。若兽骨真是他们所留，倒说得通。”
苏小小心中一动，记下了“青岚部族”这个名字。
“公主可知，叶崇那狌狌，通晓过去、聆听心声之能，究竟源自何种传承？可有极限或弱点？”凌清雪又问了一个尖锐的问题。显然，狌狌的特殊能力也引起了她的高度关注。
苏小小摇摇头：“这个我真不知道。叶崇只说狌狌天生如此，好像跟《山海经》有关？极限和弱点……好像对心神特别坚定的人效果会差些？而且狌狌自己也说，有时候听到的东西太多太杂，也会头疼。”
凌清雪微微颔首，不再追问。她端起茶杯，又饮了一口，忽然道：“公主不愿回宫联姻，是真心想走出一条不同的路，还是……只是一时意气？”
话题突然转到自己身上，苏小小愣了一下，随即挺直腰板，认真道：“凌仙子，我不是小孩子了。我知道联姻对皇室、对北境的意义。但我不想像个物件一样被送出去。我想证明，就算不靠婚姻，我苏小小也能为父皇分忧，为百姓做事，甚至……为王朝带来不一样的稳固。叶崇的‘特殊资源经营’，或许就是一条路。而且，”她眼中闪过一丝狡黠，“我留在外面，或许还能帮玄天宗和叶崇做一些宫里做不到的事呢，比如……收集些特别的消息，或者协调一些俗务？”
她在委婉地表示自己的“利用价值”。
凌清雪看着苏小小眼中那份不同于一般深宫公主的灵动与倔强，清冷的眸子里似乎闪过一丝极淡的欣赏。
“公主有心，甚好。”她放下茶杯，“玄天宗无意干涉皇室内务，但若公主真能于此道有所建树，于北境安定有所裨益，宗门亦乐见其成。太后与陛下那边，宗门自有分寸。”
这几乎是明确的表态了：只要你有用，玄天宗可以支持你暂时不回宫。
苏小小心中一喜，连忙道谢：“多谢凌仙子！”
“不必言谢。”凌清雪起身，“茶已品过，贫道尚有他事，先行一步。公主，好自为之。”她走到门口，又回头看了苏小小一眼，“叶崇那边，你转告他，三日后辰时，宗门驻地集合。此行凶险，让他……早做准备。”
说完，白衣身影飘然离去，只留下满室茶香。
苏小小坐在原地，回味着刚才的对话，心情复杂。凌清雪看似清冷，但言语间透出的信息量很大。她既在打探叶崇的底细和能力极限，也暗示了“风眼山”探查的危险性，同时似乎对狌狌的能力和“青岚部族”的线索格外关注。最后，她明确表达了玄天宗对苏小小“事业”的有限支持。
“得赶紧告诉叶崇！”苏小小起身，匆匆离开茶楼。
与此同时，叶崇的小院内。
狌狌从外面溜了回来，带来另一个消息。
“老板，我刚从城主府厨房那只老猫那儿听说，赵明轩他爹下午急匆匆去了城主府，求见墨渊城主，好像是为了他儿子在聚宝阁‘失仪’的事道歉，还献上了一批珍贵的药材作为赔礼。不过，老猫听到城主书房伺候的丫鬟嘀咕，说城主好像不太高兴，只收了礼，没怎么搭理赵大官人，反而问起了我们淬炼材料的事情，还吩咐管事尽快把火铜和寒铁的样品送过来。”
赵家服软了？墨渊城主更关注材料淬炼？叶崇若有所思。看来客卿令牌和城主府的订单，确实让形势发生了变化。赵家知道硬来不行，开始走“赔礼道歉”的迂回路线了？但以赵明轩的性子，恐怕不会善罢甘休。
“还有，”狌狌继续道，“玄阴谷那个姓陈的，今天下午出城了，方向是北边，就他一个人，走得挺急。吴厉和那个矮胖子留在城里没动，好像在收拾东西，可能要换地方住。”
陈修士独自北上？是去探查黑风岭矿洞的后续？还是……直接去了北邙山深处，与“风眼山”有关？叶崇心中一凛。玄阴谷果然动作不断。
他必须加快准备了。
苏小小很快赶了回来，将茶楼与凌清雪的对话一五一十告诉了叶崇。
“青岚部族……狌狌能力的关注……还有她让你转告我早做准备……”叶崇咀嚼着这些信息，“看来，玄天宗对这次探查极为重视，凌清雪知道的可能比透露出来的更多。她特意提醒，说明危险程度可能超乎我们想象。”
“那我们怎么办？”苏小小担忧地问。
“按计划准备。”叶崇沉声道，“城主府的火铜寒铁样品到了吗？”
“孙有财刚派人送来了，各一小块。”苏小小从袖中取出两块金属矿石，一块赤红灼热，一块幽蓝冰寒。
叶崇接过，先尝试用肥遗的火焰淬炼火铜。过程比玄阴铁顺利，火铜本身亲火，在阳火灼烧下，杂质迅速析出，很快就得到了一小撮精纯的赤红色铜粉，品质极佳。
但寒铁就麻烦了。肥遗的阳火一靠近，寒铁表面的阴寒之气就剧烈抵抗，发出“嗤嗤”声响，非但难以祛除杂质，反而可能破坏寒铁本身的阴寒特性。
“看来，阳火不适合淬炼寒铁。”叶崇皱眉，“可能需要阴火，或者特殊的冰寒属性灵力来处理。”这是个问题。城主府的订单包含寒铁，如果处理不了，会影响信誉。
“或许……可以用旋龟的地脉共鸣试试？”鸾鸟忽然提议，“寒铁生于阴寒地脉，旋龟的震动若能与地脉共鸣，或许能引导出寒铁内部的杂质，或者……用‘阴魄玉’？肥遗篮子上挂的那块，蕴含精纯阴气，或许能辅助稳定寒铁属性，再配合适当的火力？”
旋龟的震动？阴魄玉？叶崇眼睛一亮。可以尝试！
他让旋龟对寒铁样品进行轻微的地脉共鸣震动，同时将阴魄玉贴在寒铁旁边。果然，在震动和阴气的双重作用下，寒铁内部一些结构松散、颜色偏灰的杂质开始松动、析出。叶崇再让肥遗用非常微弱的、温度偏低的火焰，缓缓扫过寒铁表面，将那些被震松的杂质小心灼烧掉，而不破坏寒铁主体。
虽然过程缓慢，效率远不如淬炼火铜和玄阴铁，但确实可行！只是对控制力的要求极高，需要旋龟、肥遗、叶崇三者紧密配合。
“成了！”看着手中那小块颜色更加幽蓝纯粹、触手冰凉的寒铁，叶崇松了口气。虽然方法复杂，但至少证明有能力处理。城主府的订单，可以接下！
时间紧迫，他立刻开始最后的准备工作。
用剩余的贡献点，又兑换了一些必要的物资：数张低阶“轻身符”（加快移动速度）、一盒“驱邪香”（对阴魂邪祟有一定驱散效果）、几瓶上好的金疮药和解毒散。又将之前签到获得的“时光旧尘”和“阴煞结晶”等物品仔细收好，说不定什么时候能用上。
神兽们也没闲着。狌狌继续拓展它的“情报网”，重点留意北门方向和玄阴谷剩下两人的动向。肥遗反复练习火焰的精细控制和形态变化。鸾鸟完善它的环境模型，并尝试将光影解析与狌狌的“聆听”信息结合，形成更立体的情报图。旋龟则加强地脉共鸣的强度和定向控制，练习在移动中维持震动。
叶崇自己，则在巩固引气四层修为的同时，开始初步修习《凝气篇》中附带的一门基础法术——“灵目术”。这是一种辅助法术，可以略微增强视力，看破简单的幻象和灵气流动，对探查环境很有用。
夜色再次降临。
小院灯火通明，每个人（兽）都在为即将到来的远行做最后的冲刺。
距离前往玄天宗驻地集合，只剩最后一天。
青山城的上空，不知何时聚起了厚厚的云层，遮住了星月。
空气闷热而凝滞，仿佛酝酿着一场风暴。
山雨欲来风满楼。
叶崇站在院中，感受着空气中不寻常的压抑。
他知道，平静的日子结束了。
真正的挑战，即将开始。
风眼山，上古封印，青岚部族，血祭威胁，玄阴谷的阴谋……
这一切，都将在他踏上北邙山的那一刻，缓缓拉开帷幕。
而他，必须带着他的伙伴们，在这凶险未知的舞台上，搏出一线生机，乃至……掌控命运的契机。
“都准备好了吗？”他低声问。
身后，狌狌跃上肩头，肥遗盘绕脚边，鸾鸟落于另一侧肩膀，旋龟沉稳地抬起鸟首。
无声，却已是最好的回答。
叶崇深吸一口气，目光投向北方漆黑的夜空。
“明天，出发。”