清晨的雾气尚未散尽，海面浮着一层灰白的薄纱。船板缝隙里那滴泛绿的水渍还在雪斋脑中挥之不去，但他已无暇深究。
舰队正缓缓驶入西侧浅湾入口，沙脊两侧的水色浑浊，浪头低矮而滞重，像被什么压住了呼吸。
宫本雪斋站在旗舰甲板高台上，左手扶着刀柄，右手握紧望远镜。他眯眼扫视前方排列整齐的十二艘朝鲜运输船——帆布未全张，锚链松垂，船身吃水极浅。这不对劲。按情报，这批粮草应是满载出港，至少有二十五艘以上。
他回头对传令兵道：“旗语通知藤堂，保持距离，别靠太近。”
传令兵点头，举起红黄双色小旗，在空中划出三短一长的信号。远处，藤堂高虎所在的红色涂装战舰甲板上，一名旗手立刻回应，动作干脆利落。
雪斋没动。他知道藤堂懂他的意思：不轻举妄动。前几日假图、奸细、舱底渗水的事还历历在目，如今每一步都得踩实了走。他再次举起望远镜，逐艘查看那些运输船的舷侧。木板颜色新旧不一，有些明显是临时修补过的；帆桁倾斜角度也不对，重载船只不可能让主帆歪成那样。
就在这时，左侧海面突然传来一声大喊。
“那些是空船！”
声音粗哑却清晰，穿透晨雾直抵旗舰。雪斋转头，看见藤堂高虎站在自己船头，一手抓着桅绳，另一只手指向前方船队，脸上没有惯常的嬉笑，只有老兵才有的警觉。
雪斋立刻调转视线，顺着藤堂所指的方向细看。果然，其中几艘船尾拖曳的波纹极弱，几乎看不出推进痕迹。更可疑的是，东南方向约半里外的侧湾水面，隐约有一道油渍反光，呈细长带状，随波扩散。那是炊烟残留后的油脂混合物，只有长期停泊生火做饭才会留下。
他明白了。敌方用空船做饵，把真正的粮草藏在侧翼隐蔽处，等他们扑上去抢夺时，再从背后包抄反击。
“传令！”雪斋声音不高，但字字清楚，“左侧舰队保持阵型，向敌船逼近，做出攻击姿态；右侧准备两艘火船，填足硫磺与干草，顺风出击，目标——东南侧湾！”
传令兵迅速打出旗语。片刻后，左翼六艘战船缓缓前移，鼓声低沉，铁炮手就位，旗帜展开，摆出强攻架势。与此同时，右翼两艘改装过的旧商船被推至前线，水手们正往舱内倾倒火油，点燃引信。
风向是东北风，正好助火船南下。一切看似顺利。
然而就在火船离岸百步之时，天光忽暗。一片浓云自海上压来，风向竟在瞬间由东北转为西南。海面波纹陡然紊乱，原本平稳推送火船的风力，此刻成了回推的死手。
“糟了。”雪斋低声说。
话音未落，第一艘火船已被逆风吹偏航线，擦着敌方一艘伪装运输船的舷边掠过，未能撞上主力。第二艘则更惨，直接被风顶回己方舰队方向，燃烧的帆布如断翅鸟般飘落，正落在一艘轻舟的甲板上。
火苗腾起。
“砍缆！”雪斋吼道。
水手们反应极快，几把斧头同时劈下，将着火的轻舟与主舰之间的连接缆绳尽数斩断。紧接着，他又下令：“右舵满转！所有水手取桶泼水，降温！”
旗舰迅速转向，避开漂来的燃烧残骸。其他船只也纷纷效仿，有的用长杆推开着火物，有的直接弃舟登邻船。混乱中，仍有三名水手被飞溅的火星烧伤手臂，一人跳海逃生。
雪斋站在高台未动，目光死死盯着东南侧湾。那边，真正的粮草船终于动了。八艘满载的货船从隐蔽处驶出，开始加速撤离。显然，对方也没料到风向突变，原定的诱敌计划被打乱，只能提前撤退。
“他们慌了。”他说。
这时，藤堂的旗语再次传来：是否追击？
雪斋沉默片刻，摇头否决。眼下风向不定，舰队刚经历火患，阵型未稳，贸然追击容易落入新的埋伏。况且，敌方既然敢在此设局，必然还有后手。
他改令：“左侧舰队继续佯攻，逼其分散；右侧派出快艇两艘，悄悄绕后，查清其航向与目的地。别靠近，只观察。”
命令下达后，战场暂时归于平静。火势被控制，伤亡轻微，但气氛比刚才更加紧绷。水手们默默清理甲板上的焦痕，没人说话。连平日最爱吹牛的藤堂部下，此刻也只是低头检查火器引信是否受潮。
雪斋走下高台，来到船尾。他掏出怀中的海流图，纸面仍有些潮湿，折痕处微微发皱。他没展开，只是用手指沿着边缘摩挲了一下，又塞回去。这图不能再信了，就像那些人说的话一样。
他抬头看向远方。八艘粮草船已驶出视野，只留下淡淡的尾波。风还在变，时强时弱，吹得旗角猎猎作响。他知道，这场仗还没完。敌人想用空船骗他们耗损兵力，却被藤堂一眼识破；可自然之力却不分敌我，一把火烧得自家也狼狈不堪。
这才是最难对付的对手——不是计谋，不是刀剑，而是这片海本身，随时能翻脸无情。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！他转身走向舵轮旁的老水手：“接下来两刻钟，盯紧风向变化，每隔十息报一次。”
老水手点头：“是，大人。”
此时，右侧快艇已悄然离队，贴着浅湾边缘滑行，尽量不激起水花。它们的任务不是攻击，而是追踪。只要摸清敌方补给线的真实去向，下次就能一击致命。
雪斋重新站上高台。他的左肩又开始隐隐作痛，像是有根钝针在里面慢慢搅。他没理会，只是把外袍拉紧了些，挡住海风。
前方海面依旧灰蒙，雾气未散。但这一次，他不再急于看清什么。他知道，有些真相不会摆在眼前，得等风停、浪静、人心浮上来的时候，才会露出一角。
一名水手走过来，低声报告：“舱底接缝已全部复查，左舷后段三处封蜡被动过，现已重新加固。”
雪斋嗯了一声，没多问。他知道是谁干的——那个死去的朝鲜向导，或是他背后的同伙。但现在追究这些没用。当务之急是保持舰队完整，继续施压。
他望着侧湾出口的方向，那里海水更深，适合大船通行。敌方粮草若要转运，必走那条路。他只需等，等他们的下一步动作。
藤堂的战舰缓缓靠拢，在三百步外停下。藤堂本人站在船头，朝这边挥手，然后指了指自己的鼻子，又指向敌船逃逸的方向，做了个“要不要我跟去看看”的口型。
雪斋摇手拒绝，接着举起右手，掌心向前——意思是：原地待命。
藤堂耸肩，笑了下，退回舱内。
时间一点一点过去。风渐渐稳定，仍是西南向。天空裂开几道缝隙，阳光斜照下来，打在波浪上闪出碎金般的光点。
忽然，右侧快艇传回信号：发现目标，八艘粮草船正驶向一处废弃码头，疑似有武装接应。
雪斋盯着那面晃动的小旗，久久未语。
他知道，真正的较量现在才开始。
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