雨停了，风也稳了下来。海面不再翻滚如沸，只剩下层层叠叠的灰白浪头，缓慢地推着船身轻轻摇晃。宫本雪斋站在旗舰左舷，右手握着一支拆下来的船桨，木杆湿漉漉的，沾着雨水和海盐结晶。他没换衣服，湿透的直垂贴在身上，左肩旧伤被冷风一吹，隐隐发麻，但他没动。
前方就是西侧浅湾入口。陆地轮廓已经清晰可见，一道低矮的沙脊横在水面，像是被人用刀从海上切出的一道口子。水色由深蓝转为浑黄，说明海底地形开始变化。这地方不能贸然驶入。上一章那张假图还揣在他怀里，墨迹虽已模糊，但教训刻在脑子里——差一尺，船就可能搁浅，甚至撞上暗礁。
“老哥，”他转向身旁的渔民向导，“你说这口子能过？”
渔民五十上下，脸晒得黝黑，耳朵缺了一小块，说是早年被鲨鱼咬的。他蹲在甲板边，手里捏着一小段绳头，正一下下搓着。听见问话，抬头看了看前方，又眯眼看了眼天光。乌云裂开几道缝，阳光斜照下来，打在水面上泛起细碎的光斑。
“能过，但得看时辰。”他说，“退潮时水浅，沙脊露半截，船底容易刮。涨潮前三刻最稳妥，水流缓，水深够。”
雪斋点点头，把船桨递过去：“你来测一下。”
渔民接过桨，却摇头：“您亲自下更好。我只认路，不认流。”
雪斋没推辞。他知道，有些事必须自己动手。假图的事之后，他不再轻易信任何人的话，哪怕是看起来最老实的本地人。
他走到船尾，选了个离舷三步的位置，将船桨竖直插入海中。桨叶触到底部时发出一声闷响，不算硬，是软泥底。他慢慢往上提，手顺着桨杆一寸寸摸上去。刚出水的部分冰凉刺骨，往下一段稍暖，再往下，竟有微微热意。
他皱眉，又试了一次。这次更慢。表层水冷，是因为夜里降雨和风暴搅动；中层偏暖，可能是日照残留；但底层水温反常升高，就不寻常了。
“老哥，”他回头，“这底下，是不是有两条水流？”
渔民没立刻答，而是爬到船边，伸手探进水里。他试了几个方向，忽然“嗯”了一声。
“东边来的暖流，撞上了北边下来的冷流。”他说，“这儿是交界点，水层叠着走，上面冷下面热，咱们现在就像踩在两股蛇背上。”
雪斋盯着桨杆上的水痕。确实，从下往上，水渍颜色有细微差别，深褐与浅黄交界处，还带着一丝浑浊的绿。这不是单纯的泥沙搅动，是不同水质交汇的痕迹。
“这种地方，船行会偏？”他问。
“会。”渔民点头，“要是舵手不知道，船自己就歪了。轻则绕远，重则撞礁。”
雪斋把桨抽出来，甩了甩水，插回甲板固定槽。他转身对身后一直沉默的朝鲜向导说：“你也看看。”
那人身形瘦高，穿一件褪色的褐色水手服，袖口磨得发白。他从进舱到现在没说过几句话，只在指路时报方位。此刻闻言，上前两步，蹲下身，伸手入水。
动作很自然，但雪斋注意到，他右手食指第二关节有一道旧疤，像是被利器削过。这伤不像是渔民该有的。
朝鲜向导把手抽出，甩了甩，低声说：“水流紊乱，不宜久留。”
声音平稳，语调无异。可就在他说完的瞬间，忽然起身，一把抓住桨杆，猛力抽出，转身就朝雪斋刺来。
动作快得惊人。桨尖直取咽喉，带起一道水线。
雪斋没动。
不是不怕，是他看清了对方出手前肩膀微沉，右腿后撤半寸——这是发力前兆。他早有防备。从那人一路上少言寡语、眼神总往远处敌舰残影瞟的时候，他就觉得不对。一个航海顾问，不该对敌情这么上心。
但真正让他起疑的，是刚才测水时，对方的手没抖，也没因冷水缩回——太稳了，稳得不像常年在海边讨生活的人。
桨尖距喉头只剩半尺，突然横里伸出一只手，猛地扣住桨杆中部，硬生生止住去势。
是渔民向导。
他不知何时已扑到近前，左手夹住桨，右手闪电般探出，五指如钩，一把掐住朝鲜向导的脖子，同时脚下一绊，借力一拧。
咔。
一声脆响，在安静的甲板上格外清晰。
朝鲜向导双眼暴突，嘴张了张，没发出声，整个人软下去。
渔民松手，任其倒地。他喘了口气，低头看了一眼尸体，又抬头看雪斋：“大人，他袖子里有东西。”
雪斋蹲下，伸手探入对方左袖内侧。指尖触到一块硬物，取出一看，是一枚铜牌，巴掌大小，正面刻着三日月纹，背面阴刻“南部”二字。
他盯着那牌子看了两息，然后站起身，递给渔民：“扔海里。”
渔民接过，走到舷边，手指一松。铜牌划出一道弧线，落入水中，连个泡都没翻，沉了下去。
甲板上一时没人说话。远处海面依旧平静，只有浪头轻轻拍打船身。几名水手从舱口探头，看见地上尸体，又迅速缩回去。没人敢上来问。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！雪斋低头看那具尸体。脸朝上，眼睛还睁着，映着灰蒙蒙的天光。他想起京都药房学徒时，师父说过一句话：毒药杀人，最快不过三息；但人心杀人，可以慢到你察觉不到。
这个人，早就准备好了。混进来当向导，等的就是这一刻——在关键航段制造混乱，让舰队误判水流，集体搁浅，或是引向埋伏圈。说不定，连那张假图都是他们一环。
他抬头看向渔民：“你以前是干什么的？”
渔民正蹲在船边洗手，闻言动作一顿，水珠从指缝滴落。
“五岛水军，干过十年。”他低声说，“后来犯了事，逃到这儿打鱼。”
雪斋没追问犯了什么事。五岛水军的人，手上多少都沾过血。能在那种地方活下来，本事不会小。
“刚才那一手，是擒拿十式里的‘断颈锁’。”他说，“不是普通渔夫会的。”
渔民抬头，咧嘴笑了笑，缺牙的地方露出个黑洞。“活命的本事，总得留两手。”
雪斋没再问。他知道，有些人不愿多说，不是有鬼，而是鬼太多，说不清。
他转身走到船尾，重新拿起另一支船桨。这支是备用的，木料更硬，桨叶包了铁皮。他再次将其垂直插入海中，这次更深，几乎到底。手摸上去，水温分层依旧明显。他闭眼感受水流对桨身的推力——左轻右重，说明右侧水压更大，暖流占了上风。
“现在能走了。”他说，“趁暖流顶上来之前，穿过去。舵手跟紧我的手势。”
渔民应了一声，起身去传令。
雪斋没动。他盯着水面，心里盘算着。两条洋流交汇，意味着水体不稳定，船只容易失控。但反过来看，敌人也不会想到他们会在这个时候强行通过。风险大，机会也大。
他低头看了眼自己的手。指节发白，是刚才握桨太紧。左肩那处旧伤又开始隐隐作痛，像是有根针在里面慢慢扎。他没理会，只是把桨抽出来，靠在身边。
水手们开始忙碌。帆索调整，舵轮校准，火器组检查引信是否受潮。一切都在静默中进行，没人喧哗。经历过风暴和缠缆，这些人已经知道，真正的危险往往来得无声。
朝鲜向导的尸体被拖到舷边。一名水手拿来麻布，盖住脸。另两人抬起来，一荡，抛入海中。尸体浮了片刻，随着波浪缓缓漂远，最终被一层薄雾遮住。
渔民走回来，站在雪斋旁边，低声说：“大人，接下来怎么走？”
“按原计划。”雪斋说，“进湾后先测水深，再派小艇探底。别信任何一张图，包括我们自己画的。”
渔民点头。
雪斋望向前方。沙脊口子越来越近，水色愈发浑浊。他知道，只要穿过这道口，就能进入相对安全的内湾水域。但在这之前，谁也不知道水下藏着什么。
他伸手摸了摸怀里的海流图。纸面还是湿的，字迹有些晕染。他没拿出来看，只是用手指隔着衣服，一遍遍摩挲那折痕的位置。
这时，渔民忽然“咦”了一声。
雪斋转头。只见他蹲下身，指着船板缝隙——那里有一小片水渍，颜色比别的地方深，边缘泛着极淡的绿。
“这水……”渔民伸手蘸了点，凑到鼻前闻了闻，“不对劲。”
雪斋立刻蹲下。他用手指抹了一点，捻了捻，又放在舌尖轻碰。
苦的。还带点腥。
不是海水。
他猛地抬头，盯住那片缝隙。这船是刚修过的，舱底接缝都用鲸油封过。水不该渗进来。除非……有人动过手脚。
他站起身，声音不高，却穿透整个甲板：“所有人，检查舱底接缝！重点看左舷后段！发现异常立即报告！”
水手们立刻行动。有人搬开货箱，有人趴在地上听动静。
渔民仍蹲着，盯着那滴水，喃喃道：“这味道，像南蛮人用的那种药水……能炸船的那种。”
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