“这……”萧纵猛地抬头，看向御座上的皇帝，眼中充满了难以置信的震惊。
皇帝看着他震惊的表情，缓缓道：“既然你已调查到此案，也知道了万象宗背后之人真实的身份……没错，五年前，朕确实有意试探他，想看看这个儿子的手段与心性，是否能担得起万象宗的重任。朕给了他压力，想要试试是否是能担重任之人……可朕万万没有想到，他为了证明自己，为了博取朕的认可，竟会选择如此极端、如此惨烈的方式，将屠刀对准了朕的心腹，你的父亲！”
皇帝的声音带着痛惜与沉痛，那双眼通红的回忆似乎并非全然作伪：“你父亲是朕的肱股之臣，是朕最信任的臂膀之一！他的死，对朕而言，何尝不是锥心之痛，何尝不是自断一臂？！可当时……万象宗需要一个宗主，一个能让那些老家伙信服、又能完全听命于朕的宗主。……他做到了那件惊动朝野的事，也展现了他的狠绝与能力。朕……别无选择。”
他指着萧纵手中的密旨，继续道：“所以，朕秘密下了这道旨意。五年，朕只让他活五年！这五年，是他为朕执掌万象宗、戴罪立功的时间，五年期满，便是他为你父母偿命之时！这，算是朕……给你父母的第一个交代。”
皇帝的目光紧紧锁住萧纵，带着一种罕见的、近乎直白的审视与……一丝不易察觉的恳切：“萧纵，你……可曾怪朕？怪朕当年一时失察，纵虎为患？怪朕为了大局，未能立即为你父母报仇，反而让凶手多活了五年？”
萧纵跪在原地，手中那道沉甸甸的密旨仿佛有千钧之重，压得他心头纷乱如麻，挣扎不已。
一段无妄之灾，让他痛失双亲，家破人亡，这恨意深入骨髓。
可眼前这道五年前的密旨，编号、印鉴、时间无一不真，清清楚楚地表明，眼前这位帝王，在事发后不久，便已对凶手判了死刑，并安排了五年后的处决。
他不是不痛，不是不悔，甚至……可能比他想象的更早、更决绝地，给出了一个交代。
看着萧纵脸上变幻的神色，皇帝叹息一声，语气缓和下来，甚至带上了一丝罕见的、属于长辈的语重心长：“朝堂之上，是君君臣臣，朕有朕的不得已。可朝堂之下……萧纵，你父亲是朕的臣子，也是朕的故友。你，更是朕看着长大、一手提拔起来的左膀右臂。朕不希望你因此事，与朕生了嫌隙，离心离德。”
他顿了顿，继续道：“你若不调查此案，朕也会在近期，寻个合适的时机，将此事公告，并依此密旨，处置他。你只是……先朕一步，做了朕迟早要做的事情罢了。”
这番话，半是解释，半是安抚，更是将萧纵的私自复仇纳入了顺应圣意的范畴，给了他一个台阶，也试图弥合可能的裂痕。
萧纵闭上眼，复又睁开，他再次叩首：“陛下……臣，明白了。父母之仇，血海深深，臣日夜不敢或忘。然今日得见陛下密旨，知陛下早有圣断，心中之痛……虽难尽释，但此桩公案，于臣心中，总算……有了一个了结。臣，谢陛下……为臣父母主持公道。”
皇帝闻言，脸上露出一丝真正的欣慰之色，仿佛卸下了一块心头大石。
他亲自起身，走到萧纵面前，虚扶了一把：“好，好！此事，自此翻篇。朕知你心中仍有芥蒂，但望你明白，朕……亦有朕的无奈与痛处。你能体谅，朕心甚慰。”
他走回御座，重新坐下，脸上恢复了寻常议事的沉稳，甚至带上了一丝轻松的笑意，仿佛刚才那番沉重的对话从未发生：“既然咱们君臣之间，此番把话说开，嫌隙已消……萧卿啊，你总是这般谦谨恭顺。说吧，此番江南贪墨案你立下大功，想要什么恩赏？金银珠宝，田宅庄园，还是加官进爵？只要朕能给的，都允你。”
萧纵心中念头急转。
皇帝此刻心情正好，又刚揭过父母血仇的旧事，正是提要求的最佳时机。
他再次躬身，声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的坚定：
“臣，别无所求。唯愿陛下……赐婚。”
“哦？”皇帝挑眉，显然有些意外，但更多的是好奇与审视，“是哪家的姑娘，竟能入你萧卿的眼，让你连加官进爵都不要，只求一纸婚书？”
萧纵抬起头，目光坦然，直视皇帝：“北镇抚司刑房仵作，苏乔。”
“苏乔？”皇帝重复了一遍这个名字，眉头几不可察地蹙了一下。他显然知道此人，苏乔在清风山案、以及后续一些案件中展现的验尸才能，在北镇抚司内部小有名气，皇帝或许也有所耳闻。
但正因知道，他的脸色反而沉了下来。
“萧卿，”皇帝的声音恢复了帝王的威严与疏离，带着明显的不赞同，“你是朕的左膀右臂，北镇抚司指挥使，干系重大。你的婚事，非同小可，当与勋贵世家联姻，方能稳固朝局，互为臂助。那苏仵作……朕虽听闻她有几分验尸断案的本事，可终究出身寒微，来历不明，又常年与尸身污秽打交道。这样的女子，如何能成为指挥使夫人？如何能担当起主持中馈、交际应酬之责？怕是……配不上你这正三品大员的身份。”
见萧纵嘴唇微动似欲辩驳，皇帝抬手止住他，语气稍缓，仿佛在替他着想：“朕知道你赏识她的才干，或许是办案时生了些情愫。若你只是惜才，朕可破格擢升她的品级，赏她金银宅邸，保她一生富贵无忧。这都不是难事。只是这赐婚一事……还望你三思。婚姻大事，关乎前程门楣，不可儿戏。”
皇帝的反对不在意料之中，但如此直白地以出身寒微、配不上为由，还是让萧纵心中微冷。
他心中的小乔岂是寻常勋贵女子可比？可是在皇帝的眼中，或许只有门第与利用价值。
萧纵再次跪倒，这一次，姿态放得更低，语气却更加坚决，带着一种破釜沉舟般的执着：“臣，谢陛下体恤关怀。然，臣之心悦于她，并非因其才干，亦非一时兴起。臣与她，生死与共，历经磨难，此心已定，非她不可。求陛下成全！”
非她不可四个字，掷地有声，在静谧的御书房内回荡。
皇帝的脸色彻底沉了下来。
他看着跪在下方、态度坚决的萧纵，眼中闪过一丝不悦，更有一丝对可能失控局面的警惕。
一个手握重权的锦衣卫头子，若婚姻不受控制，其带来的变数难以估量。
但他也深知萧纵的性子，刚硬执拗，此时强压，恐生反效果。
今日刚缓和了关系，不宜再起冲突。
默然片刻，皇帝终究挥了挥手，语气重新变得平淡，却带着不容置疑的终止意味：“罢了。此事……容后再议吧。朕有些乏了，你先退下。”
“臣……告退。”萧纵知道今日已无法达成目的，再多言只会适得其反。
他叩首，起身，将那道密旨恭敬地放回太监手中的托盘，然后躬身，一步步退出了御书房。
赐婚之路，看来不会平坦。
但无论前方是皇权阻挠，还是风雨荆棘，他都绝不会放手。
他翻身上马，回头望了一眼巍峨的宫墙，眼神锐利如初。
然后，一抖缰绳，向着家的方向，疾驰而去。